正月裡的長春還裹著寒氣，可紅星建材廠的攪拌車間裏，卻像個密不透風的蒸籠。林婉套著厚重的藍色防護服，帽子壓得低低的，隻露出一雙眼睛，睫毛上沾著一層細密的白灰——那是水泥和苯板膠粉混合後飄起的粉塵，一呼吸就往嗓子裏鑽，嗆得人直想咳嗽。
“愣著幹啥？快搭把手！”工頭的吼聲從攪拌機旁傳來。林婉趕緊抄起鐵杴，快步跑到沙堆前。沙子混著水泥堆得像座小山，她得和另外兩個工友一起，把料往攪拌機的進料口送。鐵杴頭沉得很，她卯足了勁才鏟起半杴，剛要往進料口遞，就被旁邊的老張拽了一把：“使點勁！這點料不夠機子轉的！”
林婉咬著牙把杴把往懷裏攬，胳膊上的肌肉綳得發疼。攪拌機“嗚嗚”地轉著，轟鳴聲震得耳朵發麻，水泥粉塵裹著苯板膠的刺鼻氣味撲麵而來，她隻能把鼻子埋進防護服的領口，可那股子酸溜溜的味道還是往肺裡鑽。沒幹半小時，後背就開始冒汗，汗水順著脊椎往下淌，把貼身的秋衣浸得透濕，再被防護服一悶，渾身像裹了層濕棉被，又黏又熱。
她偷偷抬胳膊擦了擦額角的汗，手套蹭過臉頰，帶起一陣刺癢。起初她以為是粉塵沾在了麵板上，沒太在意，可越乾越癢，從臉頰蔓延到脖子，再到防護服領口遮住的鎖骨處，像有無數隻小蟲子在爬。她想伸手撓，可戴著厚厚的橡膠手套，隻能隔著防護服胡亂蹭兩下，反而把麵板蹭得更紅，癢得更厲害。
“歇會兒！喝口水！”老張喊了一聲，把鐵杴往地上一戳。林婉趕緊跟著停下，摘掉手套就往脖子上抓，指甲劃過麵板，留下幾道紅印子。老張瞥見了，皺著眉說：“你這是過敏了吧？這苯板膠裡的化學東西厲害，汗一衝就往麵板裡滲，癢起來能要半條命！”
林婉心裏咯噔一下，可嘴上還是硬撐：“沒事，可能就是粉塵落多了。”她拿起地上的水壺，猛灌了幾口涼水，喉嚨裡的灼痛感才稍微緩解。可一想到“一天兩百五”的工錢，她又攥緊了鐵杴——這點癢算什麼？總比在大連沒活乾、交不起房租強。
傍晚收工時，林婉的臉已經腫了一圈，脖子上抓出了好幾道血痕，有的地方結了痂，被汗水一泡，又疼又癢。她拖著灌了鉛似的腿回到租住的大姐家，一進門就癱坐在門口的小板凳上。房東大姐端著碗熱粥出來，看見她這模樣，嚇了一跳：“姑娘，你這臉咋弄的？咋腫成這樣了？”
林婉把白天幹活的事說了，大姐放下粥碗，拉著她往院子裏走：“我家種了不少蘆薈，你等著！”院子角落的花池裏，幾株蘆薈長得鬱鬱蔥蔥，葉片肥厚多汁。大姐剪下一段，用刀剖開，裏麵的凝膠晶瑩剔透，還帶著淡淡的清香。“這東西消炎止癢，你趕緊抹上，比啥藥膏都管用。”
林婉接過蘆薈，小心翼翼地把凝膠往臉上、脖子上塗。冰涼的凝膠敷在紅腫的麵板上，那股鑽心的癢意瞬間減輕了不少，她舒服地嘆了口氣。可沒等凝膠乾透，癢意又慢慢冒了出來，比之前還烈。大姐看著她難受的樣子，勸道：“姑娘，這活太傷身體了，要不別幹了？”
林婉搖搖頭，把剩下的蘆薈段小心地包好，放進兜裡：“大姐，我再挺挺，等攢夠了錢就換活。”她知道這活傷身，可眼下除了這個，她沒別的選擇——房租還欠著半個月的，家裏的弟弟還等著她寄錢交學費，她不能停。
接下來的日子，林婉每天都在攪拌車間裏熬著。防護服裡的汗水就沒斷過，麵板被苯板膠的毒素反覆刺激，癢得越來越頻繁，抓出的血痕結了痂又被蹭破，臉上、脖子上滿是斑駁的紅印，有的地方甚至開始脫皮。每天收工後，她做的第一件事就是去院子裏摘蘆薈，把凝膠厚厚的塗在患處，哪怕隻能緩解半小時的癢，她也覺得滿足。
有天晚上，她塗完蘆薈坐在窗邊，看著月光灑在空首飾盒上。盒子裏空蕩蕩的，就像她現在的日子，可她摸著臉上還帶著涼意的蘆薈凝膠，心裏卻沒那麼慌了。雖然這活又苦又毒，雖然麵板癢得鑽心，可每天能拿到工錢，能一點點攢下錢，就有盼頭。她不知道自己還能挺多久，也不知道這毒素會不會留下病根，可她隻能咬著牙往前走——就像在海邊扛過的那些風浪，眼下的苦，總能扛過去的。
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