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紫宸殿內，大太監陶年高呼下朝，待百官離殿，才行至孟階跟前。
“孟正使，官家同意見您了，請隨奴纔去往勤政殿。”
偏殿內，梁帝正親自煮茶，望見年輕人來了，揮手擺了擺，陶年忙命宮人將殿門緊閉。
“你一而再再而三地上摺子，要見朕，有何事？”
自茶盞而起的煙霧似是描摹過梁帝兩鬢霜白的染料，眼皮子縱然耷拉下來，可望著孟階的眼神卻是發亮的，笑盈盈看著他。
“官家。”
孟階行禮後起身，“臣在摺子中寫明，欽州情況特殊，需得可靠之人盯著，自請離京去欽州，不知官家為何視而不見？”
“朕冇有視而不見。”
梁帝將茶盞遞給人，“朕反倒是很上心，前幾年春闈的狀元郎，如今是都巡檢使，
他才能很不錯，雖說隻是個正七品，但巡邊這種事，交給他正好，此人忠心耿耿，確是可靠。”
孟階眉心擰起皺褶，“官家，此事臣負責了半年，怎能說交與人就交與人，恕臣直言，臣無法接受。”
“孟正使，孟大人。”
梁帝撫掌，茶壺擱在玉幾之上，沉悶之聲在殿內迴響。
“你是樞密院正使，的確高高在上，一個小小的都巡檢使比不得你分毫，可有一點你忘了，
你是如何坐上這個位置，又是誰讓你高高在上了。”
“臣明白，臣知道。”
孟階正視對方，“臣一直都清楚。”
“清楚就好。”
梁帝：“清楚纔不會傷了和氣，纔不會忘了為人臣的本分，既為臣子，就冇有接不接受的說法，
從你歸京時，朕就跟你說得很明白了，前半年朕縱著你，許你到欽州巡防，
就算你名為鍛鍊能力這不靠譜的說法，朕也縱了你不是嗎？”
孟階無聲看著人。
“鍛鍊是低等人的規則，這種傻事做一次就夠了。”
梁帝背手而立，“你孟階貴不可言，你是創造規則的人，你不需要鍛鍊。
朕把你培養到如今這般模樣，更不是讓你去鍛鍊辛勞的，你可明白？”
這種話放在任何一個臣子耳中都是叫人狂喜的金玉良言。
孟階隻是扯動嘴角，“臣明白，可若這天下人都如官家所言，朝堂之上，又有何人能為官家所用，又有何人能為黎民百姓殫精竭慮。”
“筠非。”
梁帝見年輕人隻認死理，歎了口氣：“朕說的還不夠明白？你不是天下人，你從一出生，就註定了萬人之上。”
孟階緩緩搖首，“這非臣之願，官家要勉強臣嗎？”
梁帝沉默了許久，眼神發沉，“朕看，朕是勉強你勉強得太少了。”
“官家說的冇錯，臣走到今天這一步，都是官家培養。”
年輕男人神色沉靜，“可如今，臣想自己走一步了。”
大殿闃然無聲，陶年緊張地瞥了眼高處的皇帝。
天子垂眼，並非睥睨，而是深沉地凝視。
“筠非，你還要我如何說？你想從我嘴裡聽到什麼？難道非要我說，我老了，隻希望你留在我身邊嗎？”
孟階麵上古井無波，“臣並無此意，也並不想聽到此言。”
“你！”
梁帝發怒，從桌上抄起數本摺子往人身上砸。
孟階不躲不閃都捱了下來，額角滲出血色，不徐不疾跪在地上。
“惹官家惱怒，非臣所願，臣願受軍棍一百，以求官家息怒，以求臣之所願成真。”
梁帝拍案，“你真以為朕捨不得打你？”
孟階靜靜地垂首下去，任由人處置的態度。
“來人——”
梁帝胸口重重起伏，指著階下跪著的年輕人，瞧見他額角的血跡，要說出的狠話卻未曾有眼眶發熱來得快。
抬掌摁住眼眶，偏開頭良久冇做聲。
“官家息怒——”
素日在百官跟前都矯首昂視的大太監陶年急忙跪在殿中，拉住孟階袖擺，“孟大人彆氣官家了，他是一心為您好的。”
孟階不語，階上天子也情緒不定。
陶年越發著急，低聲對年輕人說：“官家年歲漸長，他如何受得了您這些話，不管有什麼事，
好好商量，總有餘地的，您這樣同他犟又是何必呢。”
“不需跟他說這麼多。”
梁帝放下手，“從少時到現在，朕冇說過他一句不好聽的，真是將這性子養乖張了。”
孟階麵色波瀾不驚，直至男人說出下麵的話。
“彆以為朕不知道，你半年前為何要去欽州，眼下又為何要離京。”
梁帝：“朕隻是不想將話說的太難聽，你非要挑起來，逼朕將醜話說儘，事情反而不好收場。”
孟階抬眼，和殿上越發年邁的男人對視上。
“孟階，你不要以為你自己的命，隻有你一個人在活。”
梁帝一字一頓：“從來不是，你也該醒醒了。”
袖擺被陶年緊緊攥著，大太監朝他意味深重搖了搖頭。
孟階心底靜池激起波濤，袖底的手緩緩攥緊。
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馬車平穩駛入酒肉巷。
梔子緊張地放下車簾，對座椅上閉目養神的女子道：“已經進來了，奴婢瞧見好幾個乞丐眼神不正地盯著咱們馬車。”
“正常。”
喬文繡睜開眼，“待會兒按照計劃行事，彆慌張，做得到嗎？”
梔子用力點頭，“奴婢一定儘力而為。”
馬車行至巷子小半的路程，速度明顯減緩下來，車外還跟隨了四個護衛，壓低聲對車內稟報：“少夫人，不太對勁。”
喬文繡撩開車窗簾，“怎麼了？”
護衛道：“前麵的人將路攔下來了。”
喬文繡蹙眉，“怎麼回事？”
另一個護衛道：“這酒肉巷常出禍亂，咱們今日這條路走錯了，少夫人彆慌，
待會兒千萬彆從馬車下來，屬下等人一定拚死保護少夫人。”
喬文繡點頭，“你們注意安全。”
護衛將車窗簾放下，對著前方攔路之人道：“快讓開。”
原先零散走在路上的五個衣衫襤褸之人齊齊走過來，露出邪笑。
“老大，方纔我看到了，這車上的小蹄子甚是如花似玉。”
“待會兒怎麼分？”
“上回我就是最後一個，這次我要第一個。”
“你還真敢想，之前那些檔次的，和如今這個可比不得，自然要讓老大第一個。”
梔子聽著車外人汙言穢語，啐了口。
喬文繡麵色平靜，等身下馬車一個趔趄，穩住身軀的瞬間，將梔子推出馬車。
“跑！”
梔子剛下車，就瞧見從另一頭趕過來的三個乞丐。
喬文繡對另外兩個護衛道：“護送梔子出去報信。”
兩人應是，拉著梔子就往外跑。
隻是低估了那三個乞丐的本領，自幼就是搶飯吃，能長到這麼大的，身體素養異於常人，很快就追上了護衛，從懷裡拎出錘子就敲暈了人。
梔子驚呼了聲，冇想到對方竟然這般有本事。
自己和少夫人都低估了這群人。
“救命！”
她不得不脫離計劃，大聲呼救。
巷子深處的喬文繡聽到這一聲，便知計劃冇能按照她預想中那般順利，迅速從腰後取出匕首，一腳將衝進馬車的難民給踹出去。
“還是匹烈馬。”
高壯男人淫笑了聲：“今日就算是什麼烈馬，都得被我騎一騎。”
守著喬文繡的兩個護衛都被打暈了過去。
她劃傷了兩個要上車的難民，另外幾人想法子搖晃馬車，劇烈晃盪下，她隻能堅挺著攥住車窗。
“都冇吃飯呢！用點力！”
難民頭兒一拳頭捶在喬文繡伸出來的小臂上。
她吃痛地縮回手，整個人控製不住地跌出馬車。
“誰先上？”
喬文繡看幾個男人解著褲腰帶，捂著小臂往後倒退。
“老大先。”
“那我可就不讓兄弟幾個了。”
難民頭兒笑得猥瑣，伸手拽住喬文繡的裙襬，她拚命往後爬，卻被人撕開了裙襬，拽著腳腕子拖了回去。
難聞得令人作嘔的腥臊味撲麵襲來，男人拽開她的腰帶，就欺身壓了上來。