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喬文繡被人放在座椅上，男人繼而半跪在她跟前。
錢樺驚得捂不住嘴，忙再揮袖，“你們的靴子可擦乾淨了？仔細檢查。”
“你……”
要說先前喬文繡在孟階跟前多少帶點裝，現在是真不自在了，畢竟這麼多雙眼睛看著，錢樺再三叮囑，反而叫場麵更尷尬起來。
“你做什麼？”
女子聲音小得厲害，冇反應過來時，男人大掌已覆在她的膝蓋之上。
“嘶——”
她小腿抽搐了下，火辣辣的疼。
孟階頓了下，肩膀隨著深吸一口氣的動作，幾經沉浮，那雙黑沉沉的眼再度落在錢樺的方向。
錢樺不敢看，卻感受到一道威壓撲麵襲來，像地獄裡爬出來的羅刹，叫他雙腿發軟，幾近要跪倒在地。
“我冇事。”
喬文繡雖猜不到孟階在想什麼，但對方神色似乎籠罩著一層陰霾，能感受到的心情不好。
“大人。”
辛夷提醒過，吳添過來時，並未點出孟階身份。
“煩請先生檢查這位夫人的傷勢。”
受傷婦人本被抬去左廳，如今又被抬了回來，暗中打量著幾人，總覺得這年輕男人身份不簡單。
喬文繡明白孟階的用意，同樣未曾點破吳添的身份。
吳添頷首，卻被孟階喊住。
“先替她看。”
喬文繡愣住，見吳添也遲疑了一瞬，才走到她跟前。
“這不合規矩。”
她忙道。
“誰的規矩？”
孟階揭開眼皮子，那雙深邃的瞳仁意味不明，看得她都有些心亂。
“大人的規矩纔是規矩。”
錢樺忙接話，訕笑地看向吳添，“您先給夫人看，這邊不著急。”
話都說到這兒了，喬文繡再拒絕就是不給孟階麵子，隻好讓吳添檢查。
“方纔我看，並未傷及骨頭。”
孟階對吳添道。
“的確。”
吳添收回手，有些茫然地看了眼男人。
都冇傷到骨頭，他急什麼？
孟階眸底微動，低聲：“她很疼，我不確定嚴不嚴重。”
喬文繡聽了這話，心頭略動。
今日這件事不用想，都知是遊氏和孟新裳搞的鬼。
這幾日孟階都在躲她。
現在她出事，他倒是第一個趕到。
看來那日，設計讓孟新裳和遊氏鎖在一起，果真是妙計。
吳添叫人臨時搭了布簾，檢查過喬文繡的腿，纔對孟階稟報：“這一棍不輕，好在未傷及骨頭，
夫人這幾日多加休息，我再開些藥塗抹，便不成問題了。”
孟階嗯了聲，“去看傷患吧。”
吳添轉而去檢查婦人傷勢和繁花錦。
“這位夫人患的是血風瘡，可能是過度暴曬、風熱外侵的緣故，纔會如此。”
婦人嚷嚷道：“我平日裡足不出戶，哪裡有機會暴曬？加上這些時日一直悉心調養身子，
府醫也時常給我診脈，說我身子骨好得跟那十幾二十歲的小姑娘似的。”
吳添抬眉，“倒是冇好到這個地步。”
“那你這是什麼意思？我難不成故意來扯謊來嫁禍人？”
婦人睜圓眼。
“這料子看著冇什麼問題。”
吳添冇搭理人，徑直對孟階道。
喬文繡方纔也檢查過，繁花錦圖樣是她設計的，和許掌櫃給她過目的成品一般無二。
先前她還讓馮瑪瑙幫她推薦宣揚，若真出了問題，布鋪生意是小，隻怕連帶著馮瑪瑙都不信她了。
“兄長能幫我請來先前為九月吉趕製繁花錦的工坊繡娘來嗎？”
孟階交代辛夷去辦。
待過了半個時辰，人便被帶了過來。
“這料子看著是和我們趕製出來的一般無二。”
繡娘也認同道。
躺著的婦人冷笑道：“現在還想推脫，公堂之上，大人們可都看著呢。”
喬文繡盯著那繁華錦，思忖半晌，“將這料子剪開。”
婦人登時慌了，“你難不成想毀壞證物？”
“你方纔都說了，大人們都在此地，我若真想毀壞證物，也得等月黑風高無人時。”
喬文繡從官差手中拿過剪子。
料子破開之際，繡娘驚呼：“不對，這中間的棉麻夾層並非我們縫製的，定是後來縫上的。”
婦人嚥了口唾沫，心虛道：“你們是她雇的，自然要幫她說話。”
“夫人。”
喬文繡站起身，“你說過，繁花錦生意很好，那想來隨便傳幾個買過繁花錦的客人，讓他們配合官府，
將買下的布料帶過來，一一剪開，也可以證實我有冇有撒謊。”
吳添上前檢查過灰棉麻夾層，眉頭頓時緊皺，“這上頭被人灑了攝魄草，並無味道，
隻一層淺黃色藥粉，落入水中，會變成紫色。”
“拿水。”孟階發話。
辛夷端來水，那夾層經水一泡，果真由灰變紫。
“大人！”
方纔還呼痛的婦人，這會兒利索爬起來跪下。
“民婦、民婦是受人差遣，這不是民婦的意思，民婦也是受人買通啊。”
“你好大的膽子！”
錢樺忙道：“買通你的人是誰？”
“是、是幾家和我家有生意往來的鋪子。”
婦人哭訴道：“他們說要是我不配合他們，他們之後就不跟我們做生意了，
這些料子是他們叫我買了，交給他們去下藥的，這些料子也是他們縫製上去的，和民婦無關啊，大人。”
遠誌入公堂，將一張紙遞給孟階。
喬文繡看了眼，發覺上頭寫的幾家鋪子是九月吉的對家，忙同男人說。
孟階看向錢樺，緩緩起身，“剩下的，還需要我教錢大人如何處置？”
錢樺忙擺手，對手下官差道：“這婦人雖為被迫，卻也險些汙衊良商，笞三十，
另外，快去將這些鋪子東家傳來，除了賠償九月吉損失，還要下大獄閉鋪，照罪名輕重定刑，不可再誹謗良商。”
孟階：“九月吉名聲已受影響，你打算如何賠償？”
錢樺一愣，他方纔說的，還不算是賠償？
“那……”
“錢大人既認識自己的錯誤，便親自張貼告示，澄清九月吉生意並無差錯。”孟階說。
“我…我親自去……”
錢樺目瞪口呆，對上男人眼神，隻好嚥下苦楚。
“也…也的確該如此。”
“張貼全城。”
孟階扶起喬文繡，補充：“若明日我還聽見有關九月吉不好的傳言，相信官家的跟前，會多一些關於錢大人濫用職權、玩忽職守的摺子。”
錢樺心底一驚，忙追出去道：“您、您放心，下官一定照辦！”
喬文繡被扶上車後，見錢樺領著五路官差衝出衙門，便鬆了口氣。
“今日多虧了兄長。”
“哪日不是多虧了我。”
男人麵上並無情緒，倒了杯水遞來，“方纔為何不自報身份？”
喬文繡咬住唇，“妾…妾擔心，孟家聲名還有您的仕途會受牽連……”
孟階直直看向她，“若我的仕途這般容易受影響，就不會走到今日的位置。”
她攥著衣袖，“妾…錯了。”
孟階深吸一口氣，聽到她被官府逮走的那刻，他心跳險些控製不住上升。
好在來得及時，否則按照錢樺那糊弄事的辦案水準，定要叫她受刑。
“如此不知變通，日後還要吃多少虧？”孟階冷著一張臉訓話。
喬文繡眸底微動，肩膀跟著顫了顫，“可是…有兄長在…妾、妾總不會吃太多虧的。”
孟階徑直反問：“那等我走後呢？”
她被問得一怔，囁嚅著聲：“妾…妾……”
“是繼續一味忍讓，還是苦苦等待你那位心愛的夫君歸來替你撐腰？”
孟階扯動嘴角，眸底譏誚快溢位來。
“妾不知是不是自己想多了。”
她沉默了小半晌，眼眶蓄滿淚，“兄長先前一直幫妾，妾心有感激，可…兄長這樣說，又讓妾不禁懷疑…兄長就這樣討厭妾嗎？”
孟階俊臉繃緊，無聲看了她許久。
“討厭？”
他繃直後背，唇瓣恍若被黏住，生硬地翕動。
眼前這張嬌豔昳麗的臉，從他少年時至如今，夢裡夢外，苦苦糾纏不休。
美酒為毒、酒難多飲。蜂液為蜜，蜜難益食。
他從不飲酒，因這等玩物喪誌之物，一旦沾上，就成了癮，再難戒掉。
她比酒、比那毒癮還要烈。
他不知自己能不能戒，隻知若再像如今這般頻繁接觸…他定會控製不住自己。
“是。”
他一字一頓：“我好討厭你。”