2014年4月15日。
下午，18:00。
沙烏地阿拉伯，利雅得。
亞瑪瑪王宮，王儲私密書房。
利雅得的黃昏總是來得既壯麗又殘酷。
巨大的紅色太陽緩緩沉入沙漠地平線，將最後一抹血色的餘暉透過落地防彈玻璃。
潑灑在書房那張，據說有一百年歷史的紅木辦公桌上。
房間裡沒有開燈。
年輕的薩勒曼王子，獨自坐在高大的皮椅中，半張臉隱沒在陰影裡。
此時的他，雖然名義上還隻是國防大臣和副王儲。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ->.網站，觀看最快的章節更新）
但這雙鷹隼般的眼睛，早已實際上掌控著這個古老王國的舵盤。
如果你仔細聽，能聽到窗外遠處清真寺傳來的宣禮聲，悠長而蒼涼。
但在書房內，死一般的寂靜壓得人喘不過氣來。
隻有紙張翻動的輕微聲響。
薩勒曼的手指修長而有力，此刻卻因為過度用力而指節泛白。
他死死盯著麵前。
那份剛剛由財政部呈遞上來：《2014年第一季度國家財政流動性監測報告（絕密）》。
在這份報告的尾頁，一個被紅色加粗的數字，像一道剛被割開的傷口般觸目驚心：
【財政赤字預測：-350億美元】
「三百五十億……」
薩勒曼低聲喃喃自語，聲音沙啞。
這僅僅是一個季度的虧空。
曾幾何時，這片土地下的石油就像是真主賜予的無窮無盡的奶與蜜。
隻要插根管子，美元就會像噴泉一樣湧出來。
這種「躺著賺錢」的日子持續了半個世紀。
讓整個皇室，乃至整個國家都沉浸在一種名為「永恆富庶」的幻覺中。
但現在，幻覺破滅了。
薩勒曼將目光移向桌角的另一份情報檔案——《美國頁岩氣產能評估報告》。
那就是殺死駱駝的子彈。
在大洋彼岸，美國人利用水力壓裂技術，瘋狂地從頁岩層裡榨取石油和天然氣。
他們的產量呈指數級爆炸。
不僅不再需要中東的石油，反而開始向全球傾銷廉價能源。
國際原油價格，已經從幾個月前的110美元高位，開始顯露出斷崖式下跌的猙獰麵孔。
「這是戰爭。」
薩勒曼閉上眼睛，向後靠在椅背上。
這是一場沒有硝煙的戰爭。
美國人正在用技術革新，抽乾沙特人的血。
而這個龐大、臃腫、除了賣油什麼都不會的古老帝國。
此刻就像是一個患了血友病的巨人。
身上被劃開了一道口子，隻能眼睜睜地看著自己的儲備一點點流乾。
如果油價跌破80美元，沙特的福利體係就會動搖。
如果跌破60美元，公務員發不出工資。
如果跌破40美元……
薩勒曼猛地睜開眼，看向窗外利雅得那璀璨的燈火。
那些揮金如土的王子，那些享受著免費醫療和教育的國民。
根本不知道他們腳下的流沙正在塌陷。
「必須改變。」
他從抽屜裡拿出一盒雪茄，剪開，卻沒有點燃。
他在手裡狠狠地揉搓著那昂貴的菸葉，彷彿那是敵人的脖子。
「既然這片沙漠裡不再有免費的午餐，那我們就得學會自己去獵食。」
「篤、篤。」
就在這時，書房那扇沉重的雕花木門被敲響了。
並沒有等到薩勒曼說「請進」，門就被推開了一條縫。
這種無禮的舉動，在等級森嚴的皇宮裡幾乎是不可想像的——
除非來的人，覺得他比這個國家的主人更高貴。
薩勒曼的眼神瞬間冷了下來。
他知道是誰來了。
那個來自華盛頓的「太上皇」。
推門進來的，是一個頭髮花白、穿著剪裁考究的深藍色西裝的高大白人。
約瑟夫·韋斯特，美國駐沙特全權大使。
在利雅得的外交圈裡，他有一個更響亮的綽號——「總督」。
「殿下，原諒我的冒昧。」
約瑟夫臉上掛著職業化的微笑。
雖然嘴上說著抱歉。
但這雙擦得鋥亮的皮鞋，卻毫不遲疑地踩在，那張有著數百年歷史的波斯手工地毯上。
「沙——沙——」
皮鞋底摩擦羊毛的聲音，沉悶而刺耳，每一步都像是在踐踏主人的尊嚴。
他身後甚至沒有跟著王宮侍從官。
很顯然，門口那些全副武裝的皇家衛隊士兵，根本沒人敢攔這位美國大使。
甚至可能連通報都省了。
這本身就是一種無聲的示威：在這個國家，華盛頓的通行證比國王的手諭更管用。
薩勒曼不動聲色地，將那份赤字報告反扣在桌麵上。
隨後站起身，臉上換上了一副無可挑剔的皇室笑容。
「約瑟夫大使，能在日落時分見到您，真是意外的驚喜。
我以為您正在準備明晚的大使館酒會。」
薩勒曼繞過寬大的書桌，禮節性地伸出手。
然而，約瑟夫隻是輕輕握了一下王子的指尖，便很快鬆開。
甚至沒有等待主人示意。
就逕自走到窗邊的一張絲絨沙發上坐下，翹起了二郎腿。
「酒會是給那些歐洲人準備的，殿下。
我們之間談的是正事。」
約瑟夫環顧了一圈昏暗的書房。
目光有意無意地，在那堆混亂的檔案上停留了一秒。
隨即笑道：
「聽說您最近在為財政預算頭疼？
油價確實是個麻煩。
德克薩斯的那幫牛仔們挖得太兇了，連白宮都有些攔不住。」
他嘴上說著「攔不住」，語氣裡卻透著一股掩飾不住的得意。
那是一種掌握了定價權的傲慢。
薩勒曼的眼角微微抽動了一下，但很快恢復平靜。
走到對麵的沙發坐下，親自為不速之客倒了一杯阿拉伯紅茶。
「市場波動是暫時的。
沙特有足夠的耐心等待供需平衡。」
薩勒曼淡淡地回應：「不知大使閣下在這個時候造訪，有何指教？」
「指教談不上，是關心。」
約瑟夫接過紅茶，卻沒有喝，而是隨手放在一邊。
他從懷裡掏出一份印著五角大樓徽章的檔案，輕輕放在茶幾上，推到了薩勒曼麵前。
「總統先生昨天和我通了電話。
他對中東最近的安全域性勢深感憂慮。」
約瑟夫臉上的笑容收斂了一些，換上了一副嚴肅的麵孔：
「葉門那邊的胡塞武裝，最近得到了一批新的無人機；
海峽對岸的伊朗人正在重啟離心機。
這不僅威脅到美國在波斯灣的艦隊，更威脅到利雅得皇宮的安全。」
他指了指那份檔案：
「雷神公司正好有一批，最新升級的『愛國者PAC-3』防空飛彈係統。
原本是準備交付給北約的。
但總統特批，可以優先調撥給沙特。」
「這可是好東西，殿下。
它能攔截伊朗人所有的彈道飛彈。」
約瑟夫身體前傾，那雙藍色的眼睛緊緊盯著薩勒曼，像是一個推銷保險的黑幫分子：
「為了表示誠意，我們還附贈了一套價值50億美元的後勤維護合同。
總價也不貴，隻要120億美元。」
薩勒曼看著那份精美的軍購清單，心臟猛地縮了一下。
120億美元。
正好是他剛剛還在發愁的，第一季度財政赤字的三分之一。
這不是「關心」，也不是「援助」。
這是在沙特已經流血不止的傷口上，再狠狠地插進一根吸管。
薩勒曼沒有伸手，去接那份價值120億美元的軍購清單。
他端起剛才那杯已經有些涼了的紅茶，輕輕抿了一口。
藉此掩飾眼底閃過的一絲厭惡。
「大使先生。」
薩勒曼放下茶杯，聲音平靜得聽不出喜怒：「感謝華盛頓的好意。
但我想您可能不太瞭解，沙特目前的庫存情況。」
「就在去年，我們剛剛接收了五百枚『愛國者PAC-2』。
直到現在，還有一半躺在吉達港的倉庫裡沒拆封。
因為我們的雷達兵，甚至還沒學會怎麼操作上一代係統。」
他抬起頭，直視著約瑟夫那雙咄咄逼人的藍眼睛，語氣加重了幾分：
「更重要的是，正如您所知，今年油價波動劇烈。
財政部已經凍結了，所有非必要的採購專案。
這 120億美元的預算……我們實在拿不出來。」
這是一個委婉但堅定的拒絕。
在過去，隻要美國人開口，沙特皇室通常會乖乖掏錢，把它當作是一種「政治獻金」。
但現在，地主家也沒有餘糧了。
然而，約瑟夫臉上的笑容，並沒有因為這個拒絕而產生絲毫尷尬。
相反，那笑容變得更深了，也更冷了。
就像是一條鱷魚，看著獵物在泥潭裡做無謂的掙紮。
「沒錢？」
約瑟夫輕笑了一聲。
他收回了放在茶幾上的軍購清單，轉而從公文包的夾層裡，掏出了另一份薄薄的檔案。
這份檔案沒有封麵，隻有一行黑色的標題：
《關於沙烏地阿拉伯王國持有美國國債流動性的風險評估備忘錄》
「殿下，據美聯儲監測，上個月沙特央行悄悄拋售了300億美元的美國國債。」
約瑟夫的手指在檔案上輕輕敲擊著，發出令人心悸的節奏：
「華盛頓對此感到……非常困惑。
您知道，『石油美元』協議是我們兩國友誼的基石。
你們賣油賺美元，然後購買美債和美國產品，這是一個完美的閉環。」
「如果這個閉環斷了……」
約瑟夫身體前傾，那股優雅的外交官氣息瞬間消失，隻剩一種**裸的霸權威壓：
「那麼，五角大樓可能就需要，重新評估我們在波斯灣的軍事部署成本了。」