然而，與在王宮時那個雖然俊美卻難掩青澀稚嫩的相比，如今的艾力卡木，麵容線條更加硬朗威嚴，眉宇間沉澱著揮之不去的滄桑與殺伐決斷的冷厲。
唯有在看向高台時，那雙眼眸深處，纔會掠過一抹被極力壓抑、卻依舊灼熱如昔的深情。
蘇琅嬛端坐於主帥寶座之上，身披玄色繡金鬥篷，頭戴鷹冠，容顏在邊塞灼目的陽光下，愈發顯得白皙清冷，宛若雪山之巔不可攀附的明月。
她平靜地接受著三軍將士的山呼朝拜，不禁欽佩艾力卡木這番統兵的本事。
目光掃過台下那張熟悉又陌生的臉，心中暗自點頭。
幾年邊關磨礪，當初那個因愛慕她而有些莽撞執著的青年，確實脫胎換骨，成長為足以獨當一麵、威嚴深重的邊軍統帥了。
她欣慰於他的成長，也愈發堅定了當初將他外放曆練的決定是正確的。
典禮與犒賞儀式持續了整整一個上午。
午後，艾力卡木在自己的主帥大帳內設下相對私宴，為蘇琅嬛接風，並慶祝生辰。
帳內佈置得頗有邊塞特色，鋪著厚實的羊毛地毯，燃著驅寒的炭火與寧神的香料。
艾力卡木換下了沉重的鎧甲，隻著那身紫紅錦袍，更襯得他肩寬腰窄，氣勢逼人。
蘇琅嬛抿著全然欣賞的笑看他，不禁感慨萬千，“艾力卡木，本公主若是早些遇到你，或許真的會嫁給你呢！”
“公主如今是獨身，現在嫁給我也不晚。”艾力卡木半是玩笑。
蘇琅嬛搖頭，“晚了！太子殿下等我十年，又對我有救命之恩，且我也的確愛慕他，我這個人不能做虧心事，不能辜負彆人，否則我這輩子都心裡不安。”
“公主安心，末將不敢再有非分之想。末將冇想到公主親自來此，公主待末將之誠意，末將感激不儘！”
艾力卡木親自為蘇琅嬛斟上一杯溫好的馬奶酒，動作恭敬而謹慎，指尖卻在即將觸碰到酒杯時幾不可察地微微一頓。
“殿下遠道而來，又帶來厚禮，犒賞將士們，末將……以後願肝腦塗地效忠於公主！”
他聲音低沉，帶著邊關風沙磨礪出的粗粓。
他語氣是十足的臣子對君主的恭謹，可那雙抬起望來的琥珀色眼眸裡，翻湧的複雜情緒卻泄露了更多——有久彆重逢的激動，有得見君顏的喜悅，有努力剋製的情愫，還有一絲不易察覺的、因距離和身份而產生的黯然。
蘇琅嬛接過酒杯，對他舉了舉，笑容得體而疏離：“艾力卡木，你鎮守邊關，功在社稷。你我都是身不由己之人，你不是效忠我，是效忠玄鷹的百姓，我也是。今日是你生辰，該我敬你一杯。”
她一飲而儘，動作爽利，儘顯女王氣度，卻也明確劃下了君臣的界線。
艾力卡木喉結滾動了一下，仰頭飲儘杯中酒，辛辣的液體滑過喉嚨，卻壓不下心底翻騰的熱意。
他正欲再說什麼，帳簾忽然被猛地掀開。
一名穿著豔麗胡裙、滿頭小辮、容貌嬌豔明媚的少女風風火火地闖了進來，她手中還端著一盤切好的烤羊肉，視線先是在艾力卡木身上轉了一圈，含著毫不掩飾的傾慕，隨即落在蘇琅嬛身上，頓時變成了審視與毫不客氣的打量。
“表哥！姑母讓我給你送些她親手烤的肉來！”少女聲音清脆，帶著邊地女子特有的直率，或者說，莽撞。
蘇琅嬛笑著看過去，“好驚豔的小美人！”
艾力卡木忙介紹，“這是末將的表妹，阿伊莎，她父母早亡，跟著家母長大。”
阿伊莎徑直走到艾力卡木身邊，幾乎要貼上去，然後纔像是剛看到蘇琅嬛一般，敷衍地行了個不倫不類的禮，“民女阿伊莎，見過公主殿下。”語氣裡聽不出多少尊敬。
蘇琅嬛看穿她的心思，隻是淡然淺笑，看她表演。
艾力卡木臉色一沉，低喝道：“阿伊莎！不得無禮！誰讓你闖進來的？還不快退下！”
阿伊莎卻像是冇聽見，反而將手中的盤子往艾力卡木麵前一推，眼睛卻盯著蘇琅嬛，話裡有話地說：“表哥，姑母可一直惦記著你的婚事呢！總說你也該成家立業，為家族開枝散葉了。我看啊，有些人就算身份再高，整天打打殺殺、到處奔波，也不像個能安分過日子的，哪比得上我們草原上的姑娘，實在又貼心，能好好伺候你……”
這話裡的挑釁與諷刺，幾乎已是擺在明麵上。她口中的“有些人”，指的無疑就是蘇琅嬛。
帳內氣氛瞬間凝滯。
石心兒和石靈眼神一冷，手已按上了腰間佩劍。
蘇琅嬛擺手，示意她們稍安勿躁，“表小姐對將軍一往情深啊！”
“不瞞公主，我和表哥青梅竹馬，我是要嫁給他的，你就不要再勾引他了。”
艾力卡木額角青筋直跳，又驚又怒，厲聲道：“住口！阿伊莎，你胡說什麼！再敢對殿下不敬，軍法處置！”
蘇琅嬛卻忽然輕輕笑了一聲，她放下酒杯，抬眸看向眼前這個明顯被嫉妒衝昏頭腦的少女，目光平靜無波，既無被冒犯的怒意，也無絲毫波動，彷彿在看一個不懂事的孩子。
然而，那股久居上位的無形威壓，卻隨著她這一抬眼，悄然瀰漫開來。
蘇琅嬛唇角噙著一絲極淡的、莫測的弧度，聲音不疾不徐，“原來艾力卡木將軍的終身大事，已有長輩在操心。這很好。”
她轉而看向臉色發白、急於解釋的艾力卡木，語氣平淡如常，“將軍年歲漸長，若有合適的心儀之人，成家立業，亦是美事。隻是……”
她頓了頓，目光重新落回阿伊莎身上，那眼神通透如冰，彷彿能看穿她所有小心思。
“隻是，婚姻大事，關乎終身，更關乎邊軍統帥的穩定與心誌。艾力卡木是我玄鷹的肱股之臣，他的妻子，可以不問出身，但必須明事理、識大體，懂得何為大局。若連最基本的敬畏之心都冇有，隻知逞口舌之快，挑撥是非……那恐怕，不僅於將軍無益，於邊關穩定，更是隱患。”