神女夜再次醒來時，發現自己身處一座寬敞的獸皮帳篷內。
身下鋪著柔軟的乾草和厚毯，額頭的腫包已被塗抹了清涼的草藥。
她猛地坐起，警覺地環顧四周——帳篷內除了她空無一人，但門口厚重的獸皮簾外，明顯有不止一道沉穩的呼吸聲。
她沒有貿然呼喊，而是快速檢查自身狀況：衣物完好，隨身物品全無。
體內沒有任何靈力或所謂“修為”的波動，這很正常，她本就未曾修鍊那些。
但筋骨間蘊藏的力量、千錘百鍊的戰鬥本能以及敏銳的感知都還在，隻是睡太久了，身體有些虛弱。
她閉眼深吸一口氣，再睜開時，眼底隻剩一片冰冷的清明。
掀開簾子，午後的陽光刺了進來。
門口兩側，如同鐵塔般矗立著兩名黑岩部落的勇士，身披簡陋皮甲，手持長矛，見她出來，同時橫跨一步，沉默地擋住了去路。
目光警惕，卻並無褻瀆或惡意，隻有一種完成任務的堅決。
夜一的目光越過他們，看向不遠處被眾多石屋環繞的中央空地。
那裏已經有人在搬運打磨過的黑色石塊，清理地麵，搭建某種平台的基底。
一種冰冷刺骨的預感攫住了她。
“我要見你們長老。”她開口，聲音因久未真正言語而微啞。
兩名勇士對視一眼，其中一人點點頭，轉身快步離去。
不多時，那位鬚髮皆白、眼神複雜而銳利的長老便拄著柺杖走來，周圍跟著幾位神色肅穆的部落頭人。
長老在離夜三五步遠處停下，仔細打量她，目光深處並非貪婪或狂熱，反而帶著一種沉重的、近乎悲憫的確定。
“你醒了，尊敬的神女殿下。”
“你知道我？”夜心中一凜，但麵上不動聲色。
“狼神在喻示中展現了你的形貌，也告知了你的來歷。”長老的聲音蒼老而平穩，沒有迂迴，“但來歷不重要。重要的是，你就是喻示中指定的人。”
“指定我？為什麼？”
“這就不是我能知道的了。”
長老聲音波瀾不驚。
夜深吸一口氣：“長老，我們敞開說。放我回東桑，任何代價，隻要東桑付得起，你們盡可以提。糧食、鹽鐵、巫葯、工匠，甚至部分傳承技藝，都可以談。”
她的條件極其豐厚，周圍幾位頭人呼吸明顯一滯，眼神劇烈閃爍。
長老卻緩緩搖頭：“神女殿下，你很坦誠，東桑的誠意我也相信。若在平時，這樣的交易足以讓我族心動。但……這次不行。”
他抬手指向天空，又指向腳下黑色的大地，眼中流露出深刻的敬畏與……一絲恐懼。
“狼神並非虛無縹緲。祂的憤怒，我親眼見過。一百七十年前，我還年輕，上一任長老因一念之差，未能遵從完整的神諭，結果……整整一支獵隊，在風平浪靜的月圓之夜，於營地百步外被無形的力量撕碎，找不到任何野獸的痕跡，隻有狼神圖騰在石壁上無端滲血三日。”
他的聲音不高，卻讓周圍所有人都打了個寒顫，連原本有些意動的頭人都臉色發白，低下了頭。
“那不是警告，是懲罰。”長老看向夜，目光沉重，“狼神給予喻示，索取祭品，從不討價還價。此次神諭明確無比，祂就是要你，若因貪圖東桑的物資而違逆神諭……”
他頓了頓，聲音乾澀：“我黑岩部落，承受不起狼神第二次的怒火。那不是失去糧食或武器，那是亡族滅種之禍。孩子，這不是交易的問題，這是生存與毀滅的選擇。為了全族老幼，我必須將你送上祭壇。我很抱歉，但別無選擇。”
長老的話說得明白透徹，甚至帶著一絲無奈的歉意，但正是這份毫不掩飾的“實話實說”，讓夜一如墜冰窟。
這不是愚昧，這是基於恐怖真實經驗的信仰與求生。
用利益動搖一個貪婪的人容易，動搖一個堅信不遵從就會遭受滅頂之災的領導者，難如登天。
“一百五十車糧食！精鐵武器翻倍！東桑可派工匠常駐三年！”她不死心，做著最後的努力，聲音難免透出一絲急促。
長老閉上了眼睛，再睜開時，已是一片冰冷的岩石般堅硬。
他沒有再斥責動搖者，因為那沉重的歷史恐懼已足夠鎮壓任何雜音。
他轉向身旁，下令：“祭壇佈置還需兩日。將神女請回帳中休息，嚴加守護。十三獵隊精銳，連同歸來的虎毛和晝，共十五人，分三班輪值，務必確保神女安然無恙，直至儀式開始！”
“是！”
夜一被送回帳篷。
這一次，她清晰地從守衛眼中看到了同樣的東西：不是貪婪，而是對狼神懲戒深入骨髓的恐懼，以及由此產生的、不容置疑的堅決。
她的籌碼，在對方認定的滅族危機麵前，輕如鴻毛。
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守衛工作極其嚴密。
十五人三班倒，將帳篷圍得水泄不通。
虎毛和晝值後半夜。
寒風呼嘯，篝火搖曳。
帳篷內寂靜無聲，但無論是晝還是虎毛，都能隱約感覺到那平靜之下緊繃如弦的態勢。
晝搓了搓手，瞥了一眼帳篷，對虎毛低笑道：“嘖，裏麵這位，安靜得有點嚇人啊。不像認命的樣子。你說，她會不會還有什麼後手？”
虎毛全身肌肉都繃著，眼睛瞪得像夜巡的梟獸，聞言壓著嗓子道：“後手？長老說了，她是東桑大祭司培養的‘護法神女’，走的不是尋常修鍊路子，玄乎得很。”他心有餘悸地搖搖頭，“就你那三腳貓的近身功夫，不靠你那些亂七八糟的小玩意兒，正麵放對，你能在她手下走幾招？”
晝被噎了一下，想起神女那虎虎生風的拳頭，悻悻道：“……打不過歸打不過，你怎麼長他人誌氣？我手段多也是本事！”
“那是你保命的本事，不是現在該用的本事！”虎毛瞪著他，語氣異常嚴肅，“現在我們的任務是看住她，不出岔子。她要是拚死一搏，挾持你，我怎麼跟長老交代？放了她，狼神降罪全族；不放，難道眼睜睜看你死？好兄弟，別給我出這難題，老實待著！你想找人說話解悶？等天亮了，大夥兒都在，離她三丈遠，隨便你喊！”
“行行行，你是頭兒，聽你的。”晝撇撇嘴，抱臂靠回石頭上，嘴裏碎碎念，“瑪德，又看不起我……不過話說回來，這神女看著嬌生慣養，那拳頭力道是真的足！”
“你就真的沒往你自己身上想想原因？”
“閉嘴，老子才修鍊四年！”
“可是人家神女沒修鍊過......”
“和你們這群野蠻人說不清！”
帳篷裡，夜背靠著冰冷的支柱，將外麵的對話一字不漏地聽在耳中。
虎毛對她實力的清楚認知和高度警惕，讓她最後一點試圖製造混亂、趁機控製人質的想法也破滅了。
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