阿姆斯特朗家族，這不是登月的那個阿姆斯特朗，而是威廉·喬治·阿姆斯特朗男爵，他曾一度壟斷英國炮兵訂單，英國政府甚至讓他擔任伍利奇兵工廠的督察。
此時他的生意已經擴充套件到海軍艦炮、鋼材甚至機械流水線，員工數千，無疑是最有希望成為帝國私人軍工霸主的人。
「我記得他是造後裝炮的，怎麼會插手輕兵器的生意呢？」理察問。
「你肯定在前幾天的武器競標會上見過他，兵工廠的督察？」埃利諾放下杯子，戲謔地看著他，「英國政府甚至讓他一邊造大炮，一邊檢查自己造的炮合不合格，你覺得他會止步於此？」
理察沉默了，如果英國常駐軍隊加上殖民地的士兵全部換裝，利潤可能超過一百萬英鎊。
這也是自己決定佈局馬蒂尼-亨利步槍的原因，可他沒想到的是，自己要麵對的竟然是1860年代英國最耀眼的軍工巨頭。
「阿姆斯特朗討厭政府工廠的低效，他用鋼材壟斷無情地壓死競爭者，」埃利諾的手伸向信封，「你沒有勝算的，理察。」
這一次，理察沒有攔她，而是捏著下巴問：「所以格林伍德隻是他們的前哨站，難怪他能想出在鋼材上做手腳的主意，原來是有人指點……」 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 超便捷，.隨時看 網站，觀看最快的章節更新）
「唉，可憐的孩子，不過也不是完全沒有轉機……」拿到信封的埃利諾迫不及待地將它拆開，「英國政府早就明確過私人廠商是『最後選擇』，隻能當作補充。」
「所以你覺得我會止步於和他平分秋色？」理察笑著看向她。
「哦，野心！」埃利諾舔了舔嘴唇，「我喜歡有野心的男人。」
她抽出裡麵的信紙，就著燈光看了一遍，嘴角的笑一點一點收起來，到最後她把信紙放回桌上，手指按著紙角，抬起頭看著他。
「你寫的這些……都是真的？」
「當然。」理察點了點頭，「你們在巴黎的人大可以朝這個方向驗證，總比以前像個無頭蒼蠅一樣強。」
「很好，」埃利諾把信摺好，「我會通知巴黎，恭喜你撿回一條命。」
「嗯？什麼意思？」理察皺起眉毛。
「我聽說你在瑞士差點被我同事殺死，他都沒想到你會給出這個提議。」埃利諾轉身撐在桌上。
「你和刀疤男有聯絡？」她的話引起了理察的興趣，也許他可以藉助埃利諾擴充套件在巴黎的勢力呢？
「很遺憾，我也是才知道，」她重新拿起剪刀，回到衣架前，「我們的工作是相互分離的，彼此鮮有來往。」
「那太可惜了。」理察嘆了口氣，視線轉向埃利諾還沒完成的禮服，「你……這是給誰做的禮服？」
「哦，你不知道？」埃利諾的剪刀停了一下，「我猜他們根本沒想起來邀請你。」
「邀請我去哪？」理察懵了，還有什麼大事件自己遺漏了？他在回憶裡搜尋著。
「海德公園，下週有一場私人宴會，」她的嘴角翹起一絲嘲笑的弧度，「天天陪在公主身邊，卻連腳趾都沒邁進他們的圈子？」
海德公園是倫敦的皇室公園，這個地方與一個名字緊緊聯絡在一起，威爾斯親王，這裡是他最愛的休閒區。而埃利諾特意提到露易絲，更加驗證了這場宴會與貴族有關。
埃利諾的剪刀又動起來了，刀刃擦過緞麵，發出幾聲脆響。
「都有誰會去？」理察問。
「該去的人都會去，」她用手指撫平褶皺，「你的免費提問權結束了，再問就要收費了。」
理察上前幾步：「那這樣，你能想辦法把我弄進去嗎？有償。」
「你？」埃利諾掩著嘴笑了幾聲，像聽到了幽默的笑話，「你恐怕在那格格不入吧？那可沒有靶子給你打，隻有雞尾酒，沒完沒了的攀比和話術。」
「就說行不行。」理察皺起眉頭，在英國皇家宴會魚龍混雜，反而是這樣的小型聚會，去的人往往是英倫圈的核心人物，理察擠破了腦袋也得進去。
「不行，」埃利諾毫不客氣地拒絕道，「雖然我很想在宴會上見到你……」
她拿起一把尺子，輕輕在他身上比量著：「恐怕那裡沒有適合你的位置。」
「你的意思是，他們邀請你了？」親王的私人宴會居然會邀請一個名不見經傳的設計師。理察深感震驚。
「你太小瞧我的名聲了，理察。」她意味深長地笑笑，「如果沒有別的事，我要工作了，請回吧。」
「行吧，晚安。」見根本不可能勸服埃利諾，理察隻能戴上帽子，轉身離開她的工作間。
馬車在肯辛頓的巷口停下時，夜已經深了。
理察下了車，自己走完最後一段路。別墅的燈還亮著，不是走廊那盞，是客廳的。
他推開門，玄關的煤氣燈已經調暗了，隻有茶幾上一盞檯燈還亮著，還有一隻已經涼透了的蘋果派。
露易絲倚在沙發上，抱著一隻靠墊，她還沒睡著，但快了。她的頭一點一點地往下栽，每次快栽到膝蓋上的時候又猛地抬起來，睫毛撲閃兩下，然後繼續往下栽。
他站在門口看了一會兒，小心地走了進去，可那不爭氣的地板吱呀地響了一聲。
她抬起頭，眼睛還沒完全睜開，先聞到了味道，她的鼻子皺了一下：「你回來了。」
「是啊……抱歉，」理察尷尬地摸著後腦，「沒想到你會等著我。」
露易絲看著理察從玄關走到自己身旁，他坐下來的時候，鼻子又皺了一下：「鈴蘭。」
「啊？」
「你身上的味道，鈴蘭。」她把靠墊放在一邊，「很香，法國高檔貨。」
「是……是她的，」理察結結巴巴地說，「我離她至少兩米，我發誓。」
「蘋果派冷了，」露易絲把手縮排袖子。
「我看到了……對不起，」理察脫下外套，把帽子丟到一邊，「這樣好些嗎？」
露易絲抱著胳膊湊近理察，像貓一樣嗅了嗅：「強多了，聞起來又像你了。」
「……我聞起來是什麼味道？」理察聞了聞自己的襯衫。
「聞起來像一個該把我送回房間的人。」露易絲打了個哈欠。
理察站起身，向她伸出手，把她從沙發上拉起來，她的頭髮蹭過他的下巴。
「生意都談成了？」露易絲抬頭看了看他。
「你說的，沒有我搞不定的客戶。」理察扶著她。
「你是個傻瓜……」露易絲走上樓梯，「晚安。」
門關上了，客廳安靜下來，隻有煤氣燈嗡嗡地響。
理察疲憊地靠進沙發裡，下週的宴會，他說什麼也要進去。