接下來的兩周，兵工廠全速運轉，一條條流水線像是動脈，泵出的不是血液，而是鉛彈與步槍，不久後他們就會順著泰晤士河，流向東非戰場。
理察在辦公室裡打著瞌睡，他已經幾夜沒睡過好覺了，他完全低估了「父親」留下爛帳的數量。
但好訊息是，他同樣也整理出了還沒收繳的債務。
「施瓦茨貿易行……」理察讀著帳目上的名字，「債務：5000鎊，還款日：1867年7月。」
理察揉了揉發漲的太陽穴，還有一筆待收的欠款，對方似乎經常與自己的兵工廠有貿易往來，一週前才從那裡補過一次原料。
他合上了帳本，心裡想著，也許明天再去拜訪，可門外的腳步聲卻打斷了他的思緒。
「理察少爺，不好了！」工頭肖恩又驚又急地推門而入。 【寫到這裡我希望讀者記一下我們域名 看書首選，.超給力 】
「怎麼了？冷靜點。」理察忙開口安撫道。
「是槍，槍出毛病了！」
一聽到是槍出了事，理察也緊張起來，於是站起身，同肖恩衝下樓梯直奔廠房。
而廠房內，生產線停了，工人們手足無措地站在原地，灰撲撲的臉上滿是不解。
「到底怎麼了？」理察追問著一旁的肖恩，肖恩幾步上前，抄起一把新製的步槍遞給他。
「少爺，槍機出問題了！」肖恩焦慮地搓著手。
理察掂了掂手裡的槍，來回推了幾次槍機，手指卻僵住了。
手感不對。
他皺了皺眉，又試了一次。
哢噠。
正常的施耐德步槍槍機開合順滑，像上好機油的門軸。
但這支，推到最後幾毫米時，掌心卻傳來細微的滯澀感，像是金屬在相互摩擦。
理察翻過槍身，借著工廠的煤油大燈，在槍機上瞥見一道莫名的紋路，他拉近一看。
這哪裡是什麼紋路，而是一道極細的裂紋，從閉鎖向內延伸了幾厘米。
理察心裡一沉。
「肖恩，這裂痕是什麼情況？」
肖恩額頭已經冒出了冷汗：「剛換上新鋼就這樣了，鍛出來的全是廢品。」
「什麼意思？」
「應該是被人動了手腳，」肖恩接過步槍，對著那塊裂開的閉鎖，翻來覆去地看了半天，「鍛的時候就裂，涼了也裂，許是被人摻了硫，或是磷……」
「問題有多嚴重？」理察的聲音透著焦慮。
肖恩抹了一把汗：「這樣的槍機絕禁不住子彈的衝擊，三十發，最多四十發。然後……」
肖恩咬著嘴唇，剩下半句話噎在嗓子裡。
「然後怎的？」理察追問道。
「就會炸膛。」
理察腦子裡嗡的一聲。
三十發，戰場上，別說三十發，一個士兵真打急了，煮一盞茶的功夫就能打出五六十發。
一個月前自己對伯爵誇下的海口猶在耳邊，這下敵人成不了篩子，反倒是士兵的槍炸膛了。
「行了，這批槍有多少？」理察抬手打斷了他。
肖恩轉了轉眼珠：「我們剛開始鍛造，隻組裝了十來支，還好發現得早，可我們的存料早就用完了……」
理察迅速地心算了一下，就算重新訂貨，從發貨到鍛造也要兩周，到時候士兵恐怕就得端著樹枝上戰場了。
有沒有可能把殘次的鋼材脫硫呢？
理察搖了搖頭，如果記憶沒錯，用貝塞麥法脫硫脫磷的工藝，還要十幾年才被研究出來。
材料是從施瓦茨貿易行買的，可好料怎麼就一下子成了次品呢？
倉庫裡鴉雀無聲，隻聽得見泰晤士河在流淌，遠處偶爾傳來巨型輪船的汽笛。
良久，理察緊了緊大衣釦子，轉過頭：「肖恩，工人們都辛苦了，讓他們休息一下吧，我出去一趟。」
肖恩愣了：「啊？您要去哪？」
「施瓦茨貿易行。」
出了工廠的大門，理察搭上一輛馬車，全速前往牛津街。
與此同時，施瓦茨貿易行內。
伊萊·施瓦茨坐在辦公室裡，不自覺地轉著手指上的金戒。
他是一位削瘦的猶太商人，身上考究的大衣讓他看起來像是電影裡的吸血鬼。
他的對麵坐著一位年近六旬，西裝革履的紳士，身旁倚著一根銀製手杖，鼻樑上還裝模作樣地掛著一隻夾鏡：「先生，我要是你，就不會擔心我們之間的交易。」
「格林伍德先生，」伊萊臉上堆滿笑容，「4300磅不是個小數目，而且您也不應小覷布萊恩家的新掌門，生意場上最怕的就是……」
「我不需要一個猶太人教我怎麼做生意，」格林伍德打斷了伊萊的話，厭惡地望著他，「隻要你把嘴管好，否則我的老闆可不會太高興……」
被羞辱的伊萊嘴角微微地抽搐，卻隻能低頭賠著笑臉。
正在此時，辦公室門口傳來秘書的聲音：「先生，您不能進去！」
話音未落，理察推開大門，徑直走了進來：「施瓦茨先生，你……」
理察見到對坐的兩人，收住了剛要宣洩的怒火。
「布萊恩先生！很高興見到你，」伊萊臉上笑著站起身，「什麼風把您吹來了？」
「我來的不是時候？」理察叉腰站在一旁，打量著格林伍德。
「不，當然不是，」格林伍德故作歉意地站起，頭卻傲慢地揚起，「我正好談完要走。」
「這位是格林伍德先生，布萊克維爾兵工廠的老闆。」伊萊尷尬地介紹道。
理察聽說這家兵工廠規模與自家相當，可以說是他的有力競爭者。
「那就好，」理察從懷裡掏出那批鋼材的提貨單，拍在桌上：「施瓦茨先生，您發給我的這批料，有問題。」
伊萊還沒來得及開口，格林伍德先笑了：「有問題？布萊恩先生，您可別冤枉好人。我也是從他這兒進的貨，同地同源，怎麼我的就沒問題？」
理察轉過頭，看著格林伍德：「您的沒問題是您的事。我的有問題，我得問清楚。」
「那您慢慢問。」格林伍德整了整衣服，「施瓦茨先生，我先走了，別忘了我們的『生意』。」
他特意加重了生意兩個字，便轉身離開。
身後的門關上，伊萊拿起訂單，誇張地像是考古般仔細讀了起來。
「你一週前賣給我的是一批廢鋼，什麼意思？」理察皺著眉質問道。
「廢鋼？」伊萊摘下眼鏡，用手帕擦了擦，「我可沒賣給您廢鋼，我賣的是伯明罕的鍛鋼，多利鍛鋼廠，白紙黑字寫得明白。」
他用手點了點貨單上用藍墨水寫的貨源：「有什麼問題，您該去找他們。再說，格林伍德先生也從我這兒進貨，怎麼他就沒事？」
「嗬，」理察冷笑一聲，「說了半天，原來你們是一夥的。」
「布萊恩先生，我是猶太人，我不站邊。」伊萊戴上眼鏡，眯著眼看向理察。
理察無話可說，隻是捏著下巴沉思，他說的確實沒錯，就算跑去伯明罕，求證多利鍛鋼廠有沒有收格林伍德的賄賂，也是遠水解不了近渴。
「你那還有新鋼嗎？」理察冷不丁地冒出一句。
「不，格林伍德先生全買了。」伊萊回答後，卻突然意識到說錯了話，抿了抿嘴唇。
「他全買了？」理察瞪大了眼睛，他腦子裡快速閃過一個念頭：生意是上個月談的，就算格林伍德當月借錢，也不可能拿得出這麼多，除非他抵押了什麼。
「我猜……」理察撓了撓下巴，意味深長地笑道，「他向您抵押了廠子，或者他名下的房產？」
伊萊沒有說話，但他的眼神已經說明瞭一切。
理察這才覺得氣順了些，他從內兜取出一張債據，將它鋪在桌上：「既然如此，這5000磅不用您還了。」
「您這是？」
「但你得幫我個忙，」理察毫無退意，「把格林伍德的債務轉讓給我。」
「您……想要對著堅固的堡壘發起衝鋒？」理察這番大膽的話語讓伊萊一怔，接著饒有興致地盯著他，「勇敢，但魯莽……你是堂吉訶德，還是攻城的大炮呢？」
「你等著瞧吧，」理察胸有成竹地回道，「再說，你不會有任何損失，可如果我贏了，你就多了一位足智多謀的夥伴，對嗎？」
果然，伊萊向理察伸出了那隻帶著金戒的手：「成交。」