三日期限一致，錦衣衛探查結果的奏報已呈於禦前。
主考劉三省，科場舞弊、結黨營私、貪墨瀆職，念其年邁，“皇恩浩蕩”，全家發配遼東，與戍卒為伍。
主考白信，科場舞弊、縱仆行兇、侵佔民田，全家發配雲南煙瘴之地，生死由天。
主考鄧城，科場舞弊、貪腐、偷逃鹽稅，兼暗中資助長樂二年陶友陵叛亂，無君無父，以謀逆論處，夷滅三族！
複查官李信，收受賄賂、橫行鄉裡、背負人命，淩遲處死。
名單如索命的無常帖般延伸。
長安但鄭家赫然在列：結黨營私、交通考官、誹謗朝政，更查出其家族在北方戰事吃緊時，竟與草原部落有隱秘商貿，抄家滅族。
新科狀元簡隨：勾結考官、科舉舞弊、賄賂官員、誹謗朝廷、挑撥南北，處斬。
此外，七名新科進士、十餘名參與鬧事的學子，或斬或流，其家族受株連，三代不得入仕。
刑場的血腥的味道越發濃鬱，彷彿滲進了刑台的每一道石縫，那鐵鏽般的甜腥味瀰漫在圍觀者的鼻腔中。
劊子手的鬼頭刀，揚起，落下，周而復始，不知疲倦。
百姓最煩貪官汙吏，殘害他們這些小民的官老爺們，陛下將他們的罪行公之於眾，他們自然願意來瞧一瞧平日高高在上的官老爺們痛哭流涕的樣子。
最初，他們還扔爛菜葉、臭雞蛋，唾罵這些“國之蛀蟲”；
但隨著一批一批的人頭被斬下，刑場台下被溢位一灘灘徐血跡，上百人的集體砍頭，早已超過了正常人能承受的極限。
圍著刑場的人越來越少，而出於幸災樂禍、激憤不滿前來的讀書人，此刻也是臉色蒼白，不免暗暗摸了摸自己的脖子，心裏忘記了邢台上的南人北人之分，隻有一種兔死狐悲之感。
他們都是讀書人啊！
簡隨跪在刑台上。
他仰起頭，望向長安的天空，那時是一片湛藍的純凈。
真藍啊，藍得沒有一絲雜質，就像他剛進長安時，滿懷憧憬仰望的那片天。
那時的他，躊躇滿誌，以為憑手中筆、胸中策，便能叩開天子門，一展抱負。打馬遊街，鮮花著錦，萬人稱羨……一切彷彿就在昨天，又遙遠得像是上輩子！
冤枉嗎？
他從未行賄考官，一篇篇文章是他寒窗、一字一句苦讀深思所得。
可他“勾結”了嗎？
他拜謁過鄧城門庭，送過合乎士林慣例的“常禮”，以期得到一二指點，這在科場潛流中，不過常態。
欲加之罪，何患無辭，但這重要嗎？
一切都不重要了！
在暗無天日牢獄中，冰冷的鐵鉗夾住手指，燒紅的烙鐵逼近麵板，錦衣衛在讓他們在家族和自己性命中選擇……什麼士林體麵，什麼文人風骨，都是狗屁。
他承受得住酷刑，但卻承擔不起連累全族的後果。
一紙認罪書，換家族平安，換自己一個“痛快”，不好嗎？
憤恨嗎？
當然憤恨，恨這無常的命運，恨那些真正該千刀萬剮卻未必有事的人，也恨這吃人的世道。
但無辜嗎？
跪在這刑台上，簡隨忽然扯動嘴角，想笑。
真要說起來，或許還真不算完全無辜。
天下亂了快百年，能在這種吃人的世道裡掙紮存續下來，並且還能有餘力供子弟讀書、進京趕考的家族，誰家底子是徹底乾淨的？兼併田地、欺壓鄉鄰、與地方官吏勾連、甚至在亂世中千金買馬……這些事，誰敢拍著胸脯說自家一件沒沾？
他們的項上人頭不過是朝廷平息北方士人背後世家豪強的博弈，而他簡隨不過是這場政治旋渦的倒黴蛋，讓陛下用他們的性命來向天下表態。
意圖分裂大魏者，百官可殺，清流可殺，狀元亦可殺。
他的才華、他的清白、他治國平天下的抱負，輕如塵埃，微不足道。
旁邊，十幾個同樣被綁著的讀書人在絕望地嚎哭，涕淚橫流。
有南人，也有北人。
那幾個北地士子哭得尤其淒慘，大概從來不曾想過，他們北人最終也一同跪在同一座斷頭台上。
簡隨看著他們，忽然很想放聲大笑。
朝廷之上，帝王心中，要的從來不是簡單的“對錯”；他們要的是平衡，是穩定，是一統，平衡之道，怎麼可能隻平北人怒氣而不安撫南人。
“春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花……”他低聲唸叨著，忽然真的笑了起來，笑聲嘶啞，眼淚卻順著骯髒的臉頰滾滾而下，“哈哈哈哈！一日！真的就隻有一日！看盡了，也就……到頭了！”
不甘嗎？
當然不甘，治世的經典才翻了個開頭，為民請命的誌向尚未有機會施展半分。
他甚至莫名其妙地想起了那個隻有幾麵之緣的英國公世子，孟棲梧。
那個行事跳脫、視規矩如無物的少年勛貴。
他在那人身上，看到了一種與所有讀書人、所有朝臣都截然不同的東西。
他曾好奇，這樣一個異數，未來會把天下攪合成什麼模樣？
是會成為一個佞幸，還是一個.......
可惜，他永遠看不到答案了。
一抹雪亮的刀光，自斜上方斬落，佔據了他全部視野，也斬斷了他所有的思緒。
他的生命，他的疑惑，他未竟的壯誌，都永遠留在了長樂五年這個草長鶯飛的春天。
他至死都無法得到答案，這場科舉舞弊到底是人為還是巧合。
錦衣衛幾乎把禮部掀了個底朝天，最終呈上的“鐵證”，大多是他們這些倒黴蛋的“認罪書”，以及一些陳年舊賬、陰私把柄。
而真正關乎科舉流程舞弊的實據，少之又少。
未來也不會有人探究，世人隻會記得：
長樂五年春，科舉舞弊，帝震怒，誅殺舞弊官員士子數百人，朝野肅然。天子痛心國本動搖，為彰科舉至公，特旨於二十日後重開會試，親為主考，以示天下。
......
劉家鹽井小鎮。
鶴鳴的匠人已經開始進入鹽井小鎮，正在開始用鶴鳴提存鹽的方法結合孟棲梧新的方案進行嘗試，一車車石炭也被運入這劃為提鹽區的區域。
但除了提鹽區，還有看著混亂不堪的採鹽區。
孟棲梧此刻正揹著手，像個視察自家菜園子的老農，連連點頭的看著眼前這個鋼鐵大傢夥。
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