有了第一批人到達，陸陸續續其他人也慢慢抵達，每個人看到前方人群，領到號碼紙時，幾乎都是同一個反應——先是一愣，然後狂喜，接著就想癱倒在地。
“都起來！站起來！”
清冽的少年聲音透過喇叭響起，帶著不容置疑的命令口吻。
“剛跑完不能立刻躺下！站起來慢慢走！調整呼吸！那邊有鹽水，小口喝，不許牛飲！喝急了傷身！”
眾人這才注意到涼棚下的紅衣少年已經站了起來，正拿著喇叭喊話。
竟是真的有鹽水……還有餅子。
第一批到達的人，互相攙扶著，搖搖晃晃走到大鍋前。
溫熱的鹽水入口，那股甜鹹交織的味道順著喉嚨滑下，乾渴到冒煙的喉嚨瞬間得到滋潤，連帶著幾乎脫力的四肢都彷彿恢復了一絲力氣。
他們端著碗，小口啜飲著，目光卻總忍不住飄向涼棚。
那就是孟棲梧。
腳下這條路就是她修的！
看著手裏的餅子，看來自掏腰包給幾萬人管飯的傳言竟然是真的！
那給三兩餉、還管安置家眷肯定也是真的的了！
要是真的肯定跟著他好好乾，去打仗就去打仗！
就是這世子.......年紀真的好小。
這麼個娃娃，就是千戶了，這就是長安的少年人嗎？太有本事了！
日頭繼續往西邊移動。
抵達終點的人越來越多!
登記桌前排起了長隊，文生們忙得頭也不抬。領到餅子和鹽水的人，或坐或蹲，狼吞虎嚥，臉上終於露出瞭如釋重負的笑容。
涼棚下，孟棲梧把喇叭遞給張戚，讓他繼續維持秩序。她自己則靠在椅背上，目光平靜地掃過那些或興奮、或疲憊、或茫然的新兵們。
陸空明搖著扇子，低聲道：“大哥，看那個，還有那幾個，耐力都不錯。”
孟棲梧“嗯”了一聲，點了點頭，她覺得自己是不是在長身體，最近總是覺得很困很餓，難道要長高了？
登記的名冊，終於翻到了第六百個名字。
文生抬頭，對守在一旁的張戚點了點頭。
張戚會意，跨上馬，沿著來路往回跑了一段，大聲吆喝：“六百人已滿！後麵的兄弟，對不住了！”
招募已滿的訊息飛速蔓延在官道上掙紮的人群，有人當場癱軟在地，發出野獸般的嗚咽；有人茫然停下腳步，望向近在咫尺的終點旗杆，眼神空洞，彷彿被抽走了所有力氣。
而在距離終點線僅剩百餘步的地方，一個極其高大的身影猛地頓住了。
那是個像小山般的漢子，古銅色的麵板被汗水浸得油亮，每塊肌肉都因長途負重而緊繃著。最令人驚訝的是，他寬厚的背上，還揹著一個人。
漢子聽到了身後傳來的、帶著哭腔的喧嘩，也聽到了前方小旗官那聲清晰的宣告。
他背上的少年渾身劇烈地抖了一下，就差一點……就差這麼一點！
要不是自己這個累贅，要不是這該死的腳……
少年死死攥著兄長肩頭的破布，指甲掐進掌心，眼淚混著汗，無聲地淌進漢子的頸窩。
這漢子沒有停下。
他深吸一口氣，那口氣沉得彷彿要將肺都撐開，然後邁開沉重的雙腿，繼續向前。
一步，兩步，三步……每一步都踏得極其用力，像是要將所有不甘都踩進這堅硬的路麵。
數十步後，一名守在終點線旁的小旗官上前，擋在他麵前，聲音帶著一絲不易察覺的惋惜：“停下吧，兄弟，人滿了。”
漢子終於泄氣的停了下來。
他緩緩地、極其小心地將背上的少年放下，動作輕柔得與他粗獷的外表格格不入。
少年右腳踝腫得老高，剛一沾地就疼得倒吸一口冷氣，卻硬是咬牙沒吭聲，隻是用通紅的眼睛死死盯著地麵，不敢看前方那些已經入選、正在休息的人群。
“大哥……”少年聲音抖得不成樣子，“我就說……讓你自己先走……別管我……都怪我……都怪我……”
漢子沒說話，隻是蹲下身，用那雙蒲扇般的大手，小心翼翼地碰了碰弟弟腫起的腳踝。然後他抬起頭，看著弟弟慘白的臉，咧開嘴，努力擠出一個笑容：
“沒事，真沒事。選不上就選不上，大不了……咱們一起回鄉。給老爺們當佃戶，出力氣的活計，哥有的是力氣，總能養活你。餓不死的，啊？”
就在這時，趙瑞騎馬回來了，一眼就看到了這格外顯眼的兄弟倆。
他眼睛一亮，策馬跑到涼棚邊，衝著孟棲梧就嚷嚷：“大哥！你看那大個子！揹著個人還能跑這麼快，這體力，這耐力，絕對是好苗子啊！咱要不……就要了吧？多一個不多！”
正在休息的新兵們目光齊刷刷地投向這邊，有人撇嘴，有人不忍。
那漢子和少年幾乎同時抬起頭，眼中帶著近乎卑微的期待，緊緊盯住涼棚下那個紅衣少年。
孟棲梧站起身笑了一下，她臉上還帶著未褪盡的少年稚氣，笑起來時，還能看到兩顆尖尖的小虎牙，顯得毫無攻擊性，甚至有些招人喜歡。
他看著趙瑞，聲音比往常要大一些，吐出的話卻帶著與笑容截然相反的斬釘截鐵：
“天策營的士兵，絕對要遵守的就是規矩。”
“規矩定了是六百人，就是六百人。”
她目光掃過大漢，又緩緩環視周圍那些已經入選、此刻正屏息看著的新兵們，眼中閃過一絲不忍。
“天策營，不需要不守規矩的人。”
“也不需要，不懂規矩的人。”
這話像一盆冰水，澆在所有人頭上。
大漢臉色瞬間灰敗，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他背上的少年終於忍不住，“哇”一聲哭了出來：“都怪我……都怪我拖累你……哥……你本來能選上的……”
孟棲梧不再看他們，轉身走回涼棚，利落地翻身上馬。
“金子。”
“在！”
“把多備的乾糧和鹽水，分給後麵到的人，讓他們補充體力。”
“是。”
孟棲梧一勒韁繩，棗紅馬揚起前蹄，發出嘶鳴。
她目光掃過那六百名新兵，大喝一聲：“天策營集合！”
“回營！”
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