陳望的目光在人群中掠過，無意中看到一個熟悉的身影——同鄉，曹有田。
他坐在最邊緣的一桌，神情拘謹，正小口抿著靈酒，目光不時飄向宴席主位附近。
順著他的目光。
陳望看到郡守大人及幾位官員，還有旁邊坐著幾位本地大宗門和頂尖家族的代表。
居中的一位老者，身著深灰色鑲著金邊的長袍，麵容清臒，神色間似乎有一絲疲憊。
不過，奇怪的是。
此老者雖然居於上位，可似乎與眾人格格不入，郡守甚至隔著他和其他人談笑風聲。
在郡守飲酒的間隙，老者似乎纔得到機會，俯身過去低聲和他說了幾句。
郡守大人眉頭微皺，點了點頭；隨即拍了拍手，朗聲道：“各位仙師英傑！
他清了清嗓子，還是勉為其難站了起來，伸手介紹身旁老者，
“給諸位介紹一下，這位，便是咱們藏墟郡煉器界泰鬥，傳承悠久的天工門，鐵玄長老！諸位，歡迎鐵玄長老！”
話音落下，殿內響起一陣頗為熱烈的掌聲。
鐵玄長老從容起身，向四周微一拱手。他站定後，身形挺拔，目光掃過台下眾多年青修士，方纔開口，聲音沉穩清晰地傳遍大殿：
“多謝郡守大人引見，老朽鐵玄，代表天工門，恭喜在座百位英才，通過層層選拔，獲得前往皇城角逐更高榮譽的資格。後生可畏，藏墟郡未來可期。”
他略一停頓，繼續道：
“我天工門立宗千年，於藏墟郡煉器一道，略有所承。門中坐擁藏龍山地火靈脈，掌有郡內最大的千錘百煉坊。
“煉器非小道，乃溝通天地靈材、鑄就護道之基的正途。本門求才若渴，無論是否曾習煉器，隻要心存誌趣，皆可入門修習。
“門內傳承、資源、地火，皆可為諸君所用。若有疑惑或意向，宴後可與老夫詳談。天工門的大門，始終為有誌者敞開。”
言畢，他再度拱手，安然落座。
台下修士們反應各異。
來自下界的流浪修士以及當地家境普通的散修，眼中露出感興趣的光芒；而那些本地宗族修士以及排名靠前的修士則不甚在意。
酒宴繼續，絲竹再起。
陸續開始有一些自覺機會難得的下層修士，端著酒杯，略顯緊張或恭敬地走向主位，向郡守、各位宗門家族代表，以及那位剛剛發表了招攬講話的鐵玄長老敬酒。
曹有田也端起酒杯，走了過去。
向鐵玄子躬身敬酒。兩人交談了幾句，曹有田略顯緊張地回答著，臉上擠出笑容。
陳望看到這一幕，心中泛起一絲感慨。
曹有田在南荒名門青木崖也算是青年才俊，精英修士，可到了這強者林立的軒轅大陸，在這藏墟郡的排位賽中卻堪堪墊底。
前途未卜……
皇城總決賽高手如雲，他想要取得好名次、獲得更好資源，恐怕希望渺茫。
想來，他也是想攀上天工門這根救命稻草，至少提前為自己謀一條退路……下界流浪修士的掙紮與辛酸，可見一斑。
正思忖間，一股酒氣靠近。
原來是尤三公子端著酒杯，一屁股坐在了他旁邊的空出的位子上，臉上帶著熟絡的笑容：“陳兄，你擱這觀察入微呢？”
陳望立即收回目光，沒好氣道：“我下界修士沒見過世麵，瞧瞧還不行嗎？”
尤敬向坐席上位那邊瞥了一眼，臉上露出一絲瞭然，撞了撞陳望的肩膀：“怎麼，陳兄對那天工門也有興趣？”
陳望不置可否：“好奇罷了。”
尤敬湊近些，聲音壓得更低：“聽兄弟一句勸，彆去沾那渾水。天工門，快黃了……裡麵關係盤根錯節，還欠了一屁股債，煉出來的東西又老又貴，沒人要。我爹都說，朝廷那邊怕是撐不了多久就要下決心處置了。”
陳望眉頭微挑，淡淡道：“我們這些底層修士，本就沒什麼太多選擇餘地。有時明知是坑，為了一口安穩飯，或許也得跳。”
尤敬聞言，愣了一下，隨即像是想起了什麼，臉上露出恍然和一絲尷尬，連忙道：
“陳兄……莫不是因為門房老兵之事，讓你誤會了？覺得我尤家辦事不牢，看輕了陳兄推薦的人？”他語氣變得認真起來，
“我次日可是特意交待過管事的，若是有人過來說是你推薦的，一定要好生招待，問明情況。可這幾天，並沒見有人上門啊。”
陳望不由訝然，隨即明白自己隨口一句感慨，竟讓他聯想到了周友才的事。
他一時失笑：“尤兄想岔了。周大哥之事，我這幾天忙於排位賽，還未及與他細說，他自然未曾上門。倒叫尤兄掛心了。”
尤敬這才鬆了口氣，哈哈一笑：“原來如此！是我多心了。陳兄放心，你推薦的人，我信得過。隨時來，隨時安排。”
兩人又飲了一杯。
尤敬很快被其他相熟的世家子弟叫走。陳望獨自坐了片刻，隨後便悄然離席。
次日。
陳望便尋到周友才，將尤府夜間值守空缺之事告知。周友才聽聞，感激不已。
陳望隻說是巧合得知，並未多言自己與尤敬的交情。周友才次日便去尤府應征，尤敬果然吩咐管事妥善安排。
周友才修為紮實，為人沉穩可靠，很快便得了管事與那忠伯的認可，算是暫時在郡城安頓下來。陳望得知後，也算了卻一樁小事。
此後時日。
陳望回到小鎮所租住的清靜小院中，深居簡出，大部分時間都潛心參悟《太陰鎮元》。
周姑娘身體恢複不少，開始製作一些低階法器道具，在鎮上擺攤掙些生計，但收入甚微。
陳望假借是自己參賽的獎品，又贈予周姑娘兩瓶培元丹；說自己用不到這種低階丹藥。
這姑娘心地不錯。
陳望也是順手幫襯一下，免得她淪落到吃不起藥，獨自傷病臥床，那就再難翻身了。
儘管地處偏遠。
但尤三公子偶然興致來了，也會不遠百裡前來造訪，或邀他飲酒，或探討些修煉心得。
陳望也酌情應酬，維持著這份不算深厚卻頗為有用的交情。
時光荏苒，三個月轉瞬即逝。
這一日，郡守府正式下達通知文書：
所有獲得皇城總決賽資格的修士，於三日後在城東廣場集合，由官方統一安排飛舟，前往軒轅神土的核心——皇城。
三日後，城東廣場。
晨光熹微中，一艘長達百丈、形如梭魚的玄黑色飛舟靜靜懸浮，舟身鐫刻著繁複的雲紋與防禦陣法，靈光內蘊，氣勢沉凝。
這便是官方的製式運輸飛舟“玄岩舟”。
藏墟郡獲得資格的一百二十餘名修士已陸續到齊，在執事修士的指引下魚貫登舟。
陳望一身不起眼的青灰色勁裝，背著簡單的行囊，默默混在人群中。
他的目光平靜掃過，看到了不少熟麵孔：尤敬正與幾名氣質不凡的年輕修士談笑，曹有田則有些拘謹地站在邊緣，努力挺直腰板。
玄岩舟內部空間遠比外觀看起來廣闊，修士們各有艙室，雖不奢華，卻也整潔安靜。
待所有人登舟完畢，飛舟輕輕一震，無聲無息地升入高空，化作一道流光，向著東北方向疾馳而去。
旅途並非直達。
按照既定航線，會在途中幾個節點停留，與其他郡的飛舟會合，彙入編隊。
不過數日，原本孤零零的一艘玄岩舟，前後左右已彙聚了幾艘形製相似、但細節不同的飛舟，組成一支艦隊，浩浩蕩蕩劃破雲海。
陳望常立於舷窗旁，靜靜觀察。
各郡修士風貌，差異顯著。
藏墟郡地處邊疆，毗鄰南荒，修士大多帶著一股磨礪出的悍勇與實戰氣息，法器裝備未必精良，但眼神銳利，行動間警惕性十足。
而來自內陸富庶郡縣的修士則明顯不同。有的郡飛舟上，修士身著統一製式的靈甲，光芒流轉，顯然出自體係完整的煉器工坊。
有的郡，修士則氣質更為飄逸，彼此交流時引經據典，傳承似乎更為古老係統。
還有的郡，修士人數雖少，但個個氣息凝練，沉默寡言，隱隱透出的煞氣竟不輸邊疆修士，想必其地亦有嚴酷的試煉環境。
“看出門道了？”
一個聲音在旁邊響起。
陳望轉頭，見尤敬不知何時也來到了窗邊，手裡把玩著一枚溫潤的玉玨。
“嗬嗬，略有感觸。”陳望點頭，“藏墟的兄弟，像磨利的刀；有些郡的同道，則像精心鍛造的劍，或者……未出鞘的弩。”
尤敬笑了笑，將玉玨收起：“刀有刀的用處，劍有劍的章法。皇城總決，比的不僅是鋒利，還有韌性、眼力，甚至運氣。
“那裡彙聚的是整個軒轅神土這一代築基期的精華，藏龍臥虎。有些家夥，背景深得很，傳承也邪乎。”
他頓了頓，壓低聲音，
“到了皇城，規矩更多，水也更深。不過對你而言，或許正是機會。”
陳望明白他話中之意。
皇城是更大的舞台，也是更複雜的漩渦。他問：“尤兄可知總決算如何進行？”
“與郡賽大不相同。”
尤敬目光投向窗外飛速後退的雲海，
“聽說不再是小擂台捉對廝殺。具體形式每年都變，由皇城司與幾家大宗門聯合擬定，可能是秘境探索、團隊協戰，也可能是解決某種預設的難題……
“總之，更考驗綜合實力，甚至，”他看向陳望，“生存能力。”
兩人又閒聊了幾句其他郡的強者，尤敬所知甚詳，顯然家族情報網發揮了作用。
末了，他拍了拍陳望肩膀：“好好看看這江山。到了皇城，怕是難得有這般閒暇了。”
又過了十餘日，當飛舟艦隊開始降低高度，穿透一層厚重的、流淌著淡金色符文的雲霧屏障時，一座無法用言語形容的巨城，緩緩展現在所有初次抵達者眼前。
皇城。
它並非坐落於平原，而是依偎著數條雄偉山脈的餘脈而建，城牆如山嶺般綿延至視野儘頭，根本望不到邊。
牆體的顏色並非普通磚石，而是一種深邃的玄色，在日光下泛著金屬般的光澤，隱約可見無數陣法符文如血脈般在其中流動。
城內建築鱗次櫛比，飛簷鬥拱直插雲霄，更有數座懸浮於空中的山峰與宮殿，祥雲繚繞，靈禽飛舞，道道虹橋連線其間。
磅礴的靈氣幾乎凝成實質的霧氣，在城池上空形成七彩的霞光。無數道遁光如同歸巢的蜂群，在空中航道中井然有序地穿梭。
而他們這支數艘巨舟組成的艦隊，在這宏大的景象麵前，也顯得微不足道起來。
一種難以言喻的渺小感與震撼，襲上每一位初次目睹者的心頭。
這裡是軒轅神土的心臟，是氣運與法則交彙之地，也是無數夢想與野心碰撞的熔爐。
陳望凝視著下方那堪稱神跡的城池，瞳孔深處映照著流動的靈光與巍峨的陰影。
袖中的手，輕輕握攏。