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回到宗門時，已是深夜。
風雪雖停，寒意卻已浸透了山石殿宇。陳望踏入院中，神識立即探向偏房。
直到感知到趙鬆那平穩的呼吸，他心中方安：還好，金元子尚未動手。
次日清晨。
陳望從納物囊深處翻出一件背心軟甲，雖然遠不及自己的煞蝗甲，但也足以抵禦尋常築基修士的全力一擊。
這類中下品靈器，在他納物囊中堆積了不少，多是繳獲的戰利品，於他已無大用。
趙鬆接住此靈甲，入手一探便知不凡，臉上頓時綻開驚喜：“掌門，這是……”
“送你的禮物。”
趙鬆摩挲著軟甲光滑的表麵，愛不釋手，身為煉氣修為的外門丹房弟子，他全身家當都冇有這一件中品靈甲值錢。
不過。
他的笑容很快收斂，眉頭皺起，警惕地道：“掌門突然賜下靈甲……難不成，咱們要去什麼危險的地方？”
陳望看了他一眼，心中暗歎：這小子倒是機靈。可惜，真正的危險卻不是外麵的豺狼，而是這宗門之內，盤踞在陰影裡的毒蛇啊。
他麵上不顯，隻擺擺手：“切，瞧你那膽量！就是翻出件用不上的玩意兒，送你當禮物罷了。彆整日胡思亂想。”
趙鬆將信將疑，但也是喜滋滋地立即套在裡麵了，這寒凍天氣，權當保暖了。
“走，跟我去神工殿一趟。”
神工殿，殿宇高大卻略顯空曠，許多鑄造台和陣法核心都蒙著灰，處於停用狀態。
歐陽長老是個鬚髮花白的老者，見到新任掌門親自前來，他有些侷促地行禮。
“歐陽長老，不必多禮。”陳望開門見山，“今日我過來，是想看看如今宗門主要打造哪些靈器，瞭解一下。”
歐陽長老連忙引著陳望來到一側的陳列架前，上麵擺放著寥寥數件樣品。
他拿起一柄製式長劍，劍身黯淡，形製古樸甚至可以說粗笨，介紹道：
“回掌門，宗門如今主要產出，仍是供給軒轅邊軍各衛所的製式武器與部分甲冑構件。
“皆以主礦脈所產的玄鋼鍛造，特點是厚重、堅韌、耐損耗，對靈力傳導性要求不高，適合軍陣消耗。”
他又指向旁邊另一個陣列櫃。
其中有一柄精緻長劍，劍身有青色紋路：“這是以青紋鐵為主材鍛造的法劍，數量稀少，主要供給軍中精銳斥候、校尉。各大宗門也有少量采購，用於外門弟子。靈力傳導性更佳，鋒銳度也勝過玄鋼劍。”
陳望取過那柄青紋法劍，靈力注入，劍身泛起一層青蒙光華，揮動兩下，有破空之聲。
“我們的競爭對手，神兵閣的靈器，殿內可有樣品？”陳望放下劍，問道。
歐陽長老臉上掠過一絲尷尬：“有的，有的，十幾年前采購過幾件用於研究對比，一直收在倉庫……”
他轉身吩咐身後一名中年執事：“去，把甲字三號櫃裡那幾件神兵閣的樣品取來。”
執事應聲而去。
片刻後，卻空手而回，臉上帶著忐忑：“長老，甲字三號櫃裡……冇有找到。庫管說許久未見，許是……哪位師兄弟借去參詳了。”
歐陽長老臉色漲紅，向陳望告罪：“掌門恕罪，是老夫管理不善……這，這……”
陳望一擺手：“無妨。長老既曾研究過，想必印象猶在。可否說說，與本宗靈器相比，神兵閣之物，究竟有何不同？”
歐陽長老定了定神，話語間帶著老派匠人特有的固執與一絲不易察覺的不屑：
“神兵閣的東西……花哨。用料未必比我們紮實，玄鋼純度還略遜，但他們善於在器型、紋飾、靈光渲染上下功夫。
“同樣一柄劍，我們的追求是劈砍千次不捲刃，他們的追求是出鞘時劍光耀眼，揮舞時軌跡絢麗，握持時貼合手心……就像……”
他頓了頓，努力尋找著合適的比喻。
“明白了。”
陳望打斷他的思考。
核心競爭力從“絕對耐耗”轉向“即時體驗”和“外觀悅目”，這是市場規律。
天工門還抱著“軍品至上”的舊日榮光固步自封，卻被更懂使用者心理的對手超越……
市場被蠶食，也是必然結果。
“那麼，近些年，咱們神工殿可有對神兵閣乃至其他民間靈器進行持續的對比研究？跟進市場變化？”
歐陽長老聞言，臉上的皺紋似乎更深了，羞愧地低下頭：“回掌門，未曾……研究經費，早在七八年前就被削減取消了。
“庫房裡那些老樣品，還是當年剩下的。如今殿內開支，能省則省，維持基本的生產已是不易，實在……實在無力他顧。”
陳望沉默片刻。
殿內隻有爐火偶爾的劈啪聲。
他走到窗邊，望著外麵蕭索的庭院，緩緩開口：“據我所知，如今宗門在民間市場的利潤，每月不足一千靈石。一千靈石？嗬嗬，城裡隨便一家靈器坊，也有這個收入吧？堂堂天工門，曾經在軒轅大陸首屈一指的煉器宗門，如今竟淪落至此，說出去都讓人笑掉大牙？”
殿內眾人皆儘低頭，麵有愧色。
陳望轉過身，目光銳利地看向歐陽長老：“我隻問一句：神兵閣那種路數的產品，我們天工門做不做得出來？”
歐陽長老猛地抬頭，渾濁的眼中迸發出一絲久違的技術人員的銳氣：
“掌門，並非老夫誇口，神兵閣那些取巧的玩意兒，工藝上並無甚稀奇！無非是器型設計、靈紋美觀、靈力渲染這些表麵功夫。
“……難點在於需要重新設計模具、製定美觀與靈力輸出標準、調整淬火和附靈工序等。隻是……如今殿內人手短缺，最多隻能組建一兩條小型生產線，產量有限。”
陳望點點頭。
“這些問題，你們最近冇事的先研究、籌劃，後續我再來跟進。這幾日，我親自去藏墟郡城走一趟，瞧瞧市場上的靈器。”
歐陽長老沉重地點點頭。
雖然他覺得新掌門似乎確實有決心重振宗門，但並不看好。
陳望帶著趙鬆前往執事殿。
掌門要外出，至少要知會一下主事長老的。剛好，金元子和鐵玄子都在。
聽聞陳望要親自前往郡城調研民間靈器市場，金元子白胖的臉上浮現出驚訝之色：
“掌門日理萬機，此等瑣碎之事，交給下麵得力的執事去辦即可，何須親自勞頓？”
“萬機在哪裡？”
陳望笑了：“我天天閒得屁事冇有，倒不如出去走走。也省得天天到處晃，惹你們煩。”
“哈哈，掌門說笑了。”
金元子打著哈哈，隨即為難道，
“既然掌門執意要去，屬下又放心不下，不如讓鐵長老陪同前往？也能照應一二。”
說著，看向一旁閉目養神的鐵玄子。
鐵玄子眼皮微抬，未置可否。
陳望放下茶杯，淡淡道：“我這是去市井之間做調查，不是掌門巡視，用得著興師動眾嗎，這不是惹人笑話嗎？”
金元子見狀，無奈歎道：“既然掌門堅持，老夫也不便再勸。隻是……務必小心行事，安全第一啊！若遇任何難處，即刻傳訊回宗門。”
“有勞金長老掛心。”陳望起身，略一拱手，便帶著趙鬆離開了執事殿。
望著陳望遠去的背影，金元子臉上的擔憂褪去，嘴角難以抑製地向上彎起：
“嗬嗬，這位倒是個閒不住的性子。也好，他去折騰他的，省得來煩擾我等正事。年輕人，愛折騰是好事，多碰碰壁才知道天高地厚。”
鐵玄子依舊半闔著眼，隻從鼻子裡輕輕“嗯”了一聲，不知是讚同，還是反對。
月影疾行。
載著陳望與趙鬆，在凜冽的高空罡風中飛行了三日，方纔抵達藏墟郡城。
再次回到藏墟郡城，看著那斑駁的城牆，陳望心裡竟升起一絲親切之感。
街道上人流如織，各色修士、商賈、凡人混雜，空氣中瀰漫著香料、獸皮、靈草以及各種未曾完全淨化的妖獸材料的複雜氣味。
陳望帶著趙鬆穿街過巷，來到了城北一片相對陳舊、安靜的街區。最終，在一處掛著“鄭記煉器坊”陳舊木牌的狹窄店鋪前停下。
推門而入。
店內有些昏暗，一位頭髮灰白、身形乾瘦的老者，正就著視窗的光線，仔細打磨著一件小小的護腕構件。
聽到門上鋃鐺響，他抬起頭，露出一張佈滿風霜皺紋、眼神原本有些渾濁麻木的臉。
正是鄭友德，當年陳望參加郡縣大比時，為他作保的那位老匠人。
鄭友德目光落在陳望臉上，愣了一下，隨即迅速放下手中的工具，臉上綻開了一種近乎殷勤的笑容，快步迎了上來。
“哎呀！是陳……陳道友！不，瞧我這記性，如今該稱一聲陳上修了！稀客，稀客啊！快請進，裡麵坐！”鄭友德熱情地招呼著，甚至用袖子擦了擦本就乾淨的凳子。
陳望心中微訝，麵上含笑坐下。
趙鬆則自覺地守在門邊。
“鄭叔彆來無恙，令弟可還安好？”
提到弟弟鄭友才，鄭友德笑容更真切了幾分，連連點頭：“好，好得很！尤家厚道，給的工錢不低，活計也體麵，主家對匠人也客氣。這都多虧了陳上修當年引薦！這份恩情，老漢我一直記在心裡！”他語氣誠懇，透著感激。
“舉手之勞，鄭叔不必掛懷。”
寒暄一番後，陳望取出那兩塊從礦洞帶出的礦石，“今日冒昧來訪，一是看看故人，二是有件東西，想請鄭叔給瞧瞧。”
鄭友德的目光落在礦石上，不由眼神一凝，抬頭看向陳望，語氣帶著驚疑：“這是……上好的青紋鐵原礦啊！雜質極少，品相頗佳！陳上修，你這是從何處得來？”
陳望觀察著他的表情，平靜道：“沉星山脈，一處支脈礦點。”
鄭友德一怔：“天工門的礦？”
陳望笑了笑，未直接回答。
一旁的趙鬆卻忍不住插嘴，帶著幾分與有榮焉：“鄭老伯，這當然是我們天工門的礦！我們掌門親自……”
“趙鬆。”
陳望淡淡打斷他，對鄭友德道，“不瞞鄭叔，皇城大比後，我僥倖得了些名次，受人舉薦，如今也在天工門中謀了份差事。”
鄭友德一聽，臉上笑容消失無蹤，他緩緩放下礦石，聲音變得冰冷：
“原來陳上修如今為天工門辦事，老漢這小店簡陋，恐汙了貴客，還請回吧！無論天工門是興是衰，都與我這清退之人無關了。
“也請上修回去轉告金長老，他的好意老漢心領了，但我絕不會再回去。宗門……也不缺我這一個老傢夥，不必再惦記了！”
這突如其來的逐客令和話語中透出的資訊，讓陳望眉頭緊蹙。
他站起身，目光直視鄭友德，沉聲道：
“鄭叔何出此言？我今日前來，並非受金元子所托。實是有一事不明，且關乎天工門生死，特來請教故人。”
鄭友德彆過臉，不為所動：“老漢什麼都不知道，上修請便。”
陳望深吸一口氣，手腕一翻，掌心已多了一方古樸沉凝的玉印，隱隱有磅礴威嚴的靈力流轉——正是天工門掌門印信！
“鄭友德，”
陳望聲音不高，卻帶著一股不容置疑的威儀，“你看清楚，我非尋常弟子，亦非金元子說客。我乃天工門新任掌門，陳望。”
“掌……掌門印？！”
鄭友德渾身一震，目光死死盯住那方玉印。雖然早已離開宗門，但宗門印那股特有的靈力波動和氣息早已刻入記憶深處。
他本能地膝蓋一軟，就要跪拜下去。
陳望手疾眼快，一股柔和的靈力托住他：“鄭叔不必多禮。此處非宗門，你亦已非門人，無需行此大禮。”
鄭友德站穩身形，再看向陳望時，眼神已截然不同，震驚、疑惑、茫然，還有一絲深藏眼底、幾乎熄滅的火苗在微微搖曳。
他嘴唇哆嗦了幾下：“你……你真是新任掌門？可……可金長老他們……”
“我知宗門如今內外交困，金元子把持權柄，侵吞礦脈，排除異己。”
陳望收起印信，語氣坦誠，
“我接此印時，宗門已瀕臨破產，礦脈枯竭，弟子離散，債台高築。我欲重啟護山大陣，肅清妖獸，探查礦脈，振興宗門，卻處處受製，舉步維艱。
“鄭叔，我今日以掌門身份，私下尋你，非為差遣，實是求教，亦是求援！”
這番話情真意切，更將掌門之尊屈身求教的態度擺得極低。
鄭友德怔怔地看著陳望年輕卻堅毅的麵龐，又想起弟弟在尤家安穩的生活多虧此人，心中那道冰封的堤防，終於鬆動。
他長歎一聲，彷彿要將積壓多年的鬱氣儘數吐出，側身讓開：
“掌門……請裡麵說話。”
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