李伯安撚須道：“京師居，大不易。房租飲食，比之武昌長沙，貴了不止一籌。單是這炭火，一斤便要五十文，一日燒下來，便是百文之數。好在會館房舍尚可，同鄉之間也有照應。隻是這擔保一事，還需儘早落實。”
會試報名，需有同鄉京官具結作保，以防冒籍、替考等弊。
這是頭等要緊之事，無人敢輕忽。
周文敏介麵：“正是。家父已修書與在京的幾位世交，年後當去拜會。隻是不知今年會試，主考、同考官會是哪些大人，若能早些知曉，溫書也好有個側重。”
這是所有考生最關心的問題之一。主考官的學術傾向，政見立場，往往會影響取錄標準。
若主考官重經義，則需在《四書》《五經》上下苦功。
若重策論，則需關注時政，熟稔經世濟民之策。
張楚遠訊息似乎靈通些，壓低聲音道：“小弟聽聞，今上甚重實務，去歲已透出口風，今科策論，或重經世濟民之策。至於主考，內閣幾位閣老，禮部堂官，皆有可能，眼下聖意未明，誰也說不準。”
何溪亭笑道：“說不準纔好，大家憑真才實學，公平競爭。若早早定了是哪位大人的門生故舊主考，反倒讓鑽營之徒有了門路。”
秦浩然靜靜聽著，偶爾插話詢問一二，並不多言。
從眾人的交談中，他大致瞭解了今年湖廣士子在京的情況，大約有六十餘位舉人赴考，多集中在湖廣會館及附近客棧。
其中不乏世家子弟，也有寒門學子。擔保一事，多由同鄉京官出麵，一般不會刁難，但須按規矩備禮上門拜會。
秦浩然跟沔陽府幾位舉人約好年後，初十一起去拜訪。之後一直閑聊，秦浩然由於太久沒有說話，此刻有人說話，便也多講了幾句。
直到窗外天色卻漸漸陰沉，似要下雪。秦浩然看看時辰，已近申時，便起身告辭。
何溪亭挽留：“秦兄何必急著走？晚間會館有便飯，雖無珍饈，但同鄉聚飲，也是樂事。”
秦浩然婉拒：“多謝何兄美意，天色已晚，早歸安全些。”
何溪亭不再強留，卻拿出一本冊子：“這是同鄉在京名錄，秦兄留個住址，日後也好聯絡。”
秦浩然接過冊子，提筆，略一思索，並未寫下徐府地址，而是寫了離徐府不遠處的客棧。
這是秦浩然早就想好的，讓秦禾旺他們輪流去那裏租一間房作為對外聯絡的幌子，自己仍隱在徐府專心備考。
越是緊要關頭，越需小心謹慎，京華之地，人多眼雜，難保沒有嫉賢妒能，或別有用心之徒。
離開湖廣會館時，果真飄起了細雪。
回來時，秦浩然並未直接回徐府，而是先去了客棧。
掌櫃見秦浩然是讀書人，便覺得是趕考學子，笑著迎上來。
“掌櫃的，我想租一間僻靜的中房，可能住得久些，也可能不時有同鄉友人來訪或送信，需代為留意轉告。”秦浩然說明來意。
掌櫃滿口答應：“舉人老爺放心，小店最是穩妥。中房一日三百文，若有信件訪客，一定仔細記下。”
秦浩然預付了半個月的房錢，拿了鑰匙，看了看房間。
點點頭，交代掌櫃：“我平日多在寓所溫書，不常來此。若有訪客，便說我去文友處切磋學問了，請他們留下姓名事由即可。”
“明白，明白。”掌櫃連連點頭。
安排妥當，秦浩然這才返回徐府。
回到西跨院，秦浩然將秦禾旺、秦鐵犁、秦河娃叫到一處。三人正在屋內烤火，見秦浩然回來，忙起身。
秦禾旺問：“浩然回來了，會館那邊如何？”
秦浩然簡單說了情況，然後吩咐：“我在附近的客棧租了一間房，從明日起，你們三人輪流去那裏住著。
若有我的信件或訪客，記下來。若隻是尋常問候便替我回個話。若是有要緊事，再回來告訴我。記住，不要提徐府半個字。若有人問起，就說我在客棧溫書，偶爾外出訪友。”
三人點頭，秦鐵犁道：“浩然放心，我們曉得輕重。在京這些日子，我們也看明白了，這地方人心複雜，是該小心些。”
秦河娃年輕，有些不解：“浩然哥，為何要如此麻煩？直接告訴同鄉你在徐府不就好了？”
秦禾旺瞪他一眼：“你懂什麼？徐府是什麼地方？座師是什麼身份？若讓人知道浩然住在這裏，不知會惹出多少閑話，引來多少不必要的應酬。眼下最要緊的是備考，哪有那些功夫應付？”
秦河娃恍然，連連點頭。
秦浩然微微一笑：“禾旺哥說得是。京中人情世故，比沔陽複雜十倍。我們初來乍到，謹慎些總是好的。”
安排妥這件事，秦浩然又想起另一件要緊事。
年關將至，自己客居徐府，受座師悉心教導，於情於理，都該備上一份年禮，以表敬意。
次日臘月二十九上午，秦浩然尋了個機會，在廊下偶遇老管家。
老管家姓趙，在徐府三十餘年，是徐啟從老家帶來的老人，最是忠心穩當。
秦浩然拱手：“趙伯。”
趙管家停步，笑嗬嗬道：“秦舉人，有事吩咐？”
“不敢。隻是年關將至，學生客居府上，受座師教導之恩，無以為報，想略備薄禮，又恐不合規矩，故想請教趙伯。”秦浩然說得誠懇。
趙管家捋了捋鬍鬚，打量秦浩然片刻，見其神色坦然，便點點頭：“秦舉人有心了。老爺平日最不喜奢華，送禮貴在心意，不在貴重。老爺家中情況，老奴倒可略說一二，供秦舉人參考。”
秦浩然忙側耳傾聽。
徐師妻子家姓趙，亦是書香門第，為人慈和。
老爺膝下共有四子三女。長子徐文柏，二十五歲，已有秀才功名，如今在國子監讀書，算是秦浩然的師兄。
次子徐文鬆、三子徐文楓，皆是庶出，年歲相仿，約二十，十九，都隻是童生，卡在院試。
學問上似乎天分平平。
四子徐文楷，最幼，才十五歲，去年府試未過，尚在苦讀。
三位女兒，長女早已出嫁，次女也已定親，待明年出閣。
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