圍獵的第三步，也悄然展開。
那日課後，出身清寒的趙講師，特意留下秦浩然。
秦浩然聽過他的《尚書》課，講解精闢，為人端方，在學子中聲望很高。
趙講師語氣溫和，如同尋常師長關懷學生道：“秦生近日在書院可還適應？”
秦浩然恭敬回答：“承蒙山長與各位師長關照，受益匪淺。”
趙講師點點頭，斟酌詞句說道：“秦生才學品行，楊山長與諸位同窗皆是看在眼裏。你北上備考，盤纏可還充足？若有困難，不妨直言。”
秦浩然隨即警惕起來。
趙講師繼續道：“不瞞秦生，鄭公子、馬公子他們，確是真心仰慕你才學。他們家中長輩，也常感嘆如今潛心向學，不慕虛華的年輕人難得。”
邊說邊觀察秦浩然神色，見秦浩然聽得入神，才接著說：
“前日鄭公子的父親，鄭老爺，還向山長問起你，言語間頗多讚譽。他們這些人家，富則富矣，卻也深知樹大招風，常懷憂懼。所求者，不過子弟能交些正經讀書朋友，將來若能有一二照應，便是萬幸。”
“他們示好，秦生不必過於推拒，傷了和氣。些許便利，於他們不過九牛一毛，於秦生你備考，或許就是雪中送炭。當然，大是大非，君子之道，秦生自有主張。隻是這世間行事，有時亦需懂得迂迴婉轉。”
秦浩然沉默片刻，拱手道：“多謝先生指點，學生謹記。”
離開講堂時，趙講師的話在其腦中迴響，巧妙地將鹽商的意圖合理化，不過是富家翁尋求安全感，交好讀書種子而已。
同時，又隱隱施加了一層人情壓力，山長都知道並默許，你若一味清高拒絕，豈非不識抬舉，辜負同窗美意？
更令他心底發寒的是，趙講師這樣清貧自守的寒門儒者，竟然也會為鹽商說話。
它不僅僅來自鹽商子弟本身，更通過書院中一些清流人物，形成了一個更具說服力和滲透力的關係網路。
拒絕年輕人容易，但拒絕一位師長的善意提醒，則需要更大的決心。
會懷疑，是不是自己太過迂腐，不識時務？
要是早些年，自己恐怕也會上船。
回到客棧，掌櫃遠遠看見秦浩然，便滿臉堆笑迎上來，那笑容比往日殷勤了三分。
“秦舉人回來了！有件事正要告知舉人，您的房錢，鄭府上的管事昨日已來會過賬了，說是公子吩咐，聊盡地主之誼，請您萬勿推辭。”
秦浩然麵上卻保持平靜：“掌櫃說笑了，房錢自當由秦某支付。還請掌櫃將鄭府所付退回，秦某這就結清賬目。”
掌櫃笑容僵了一下，隨即露出為難神色：“這…鄭府已經付清，小店若再收您的，實在不合規矩…況且，鄭府在揚州…”
他欲言又止，但意思非常清晰，鄭家勢大，小店得罪不起。
秦浩然從袖中取出錢袋：“掌櫃不必為難，秦某自會與鄭公子說明。這是房錢，請收下。”
掌櫃看著錢袋，接也不是，不接也不是，額頭上滲出細汗，立刻給了小廝一個眼神。
得到暗示的小廝插話道：“舉人老爺，鄭府管事特意交代，若小店收了您的錢，便是打鄭府的臉…小的們實在難做。”
這是軟中帶硬的逼迫。
我替你付了錢，你若執意退回，便是當眾打我的臉，傷了和氣。而傷了和氣的後果，掌櫃這樣的平民承擔不起。
秦浩然沉默片刻，收起錢袋：“既如此，秦某自會處理。有勞掌櫃了。”
剛到自己房門口，便見秦禾旺興沖沖跑來，臉上是壓抑不住的喜色。
“浩然！有好訊息，今日鄭家一位管事找到我們，說看我們三個機靈，要給一份差事，在鄭家在城外的貨棧幫忙，一天五百文！還包吃住！”
秦浩然瞳孔微縮：“你答應了？”
秦禾旺撓撓頭：“還沒，這不先來稟告你嘛。不過浩然，一天五百文…”
秦浩然打斷禾旺的話：“推掉。”
三人都是一愣，秦禾旺還想反駁：“可是浩然…”
秦浩然聲音冷了下來：“我說推掉。立刻去回絕，就說隨我北上在即，無法長留揚州。”
秦禾旺第一次見浩然這樣的神情，不敢再多言，悻悻應了聲“是”，轉身下樓。
秦浩然忍不住低聲自語：“我這才隻是個舉人，就得到這樣的全方位服務……那些官員呢？那些手握實權的官員，得到的照顧又會到什麼程度？”
隻要是人，隻要有慾望，就會被利用。
愛名的給名，愛利的給利，愛美的送美人，愛雅的贈字畫古籍，愛權的為其鋪路搭橋…鹽商們數代人鑽研此道，早已將人性的七情六慾研究透徹。
清流官員愛名聲？那就出資為其刻印文集，舉辦詩會，請名士唱和，將其捧為文壇領袖。
官員愛美人？那就精心培養揚州瘦馬，琴棋書畫樣樣精通，柔情似水，善解人意，送去做妾。
愛銀錢？方法更多，“乾股”、“冰敬”、“炭敬”、“節敬”，名目繁多。
合夥做生意，隻出名頭不出本錢，卻坐享分紅。購買其家中古玩，字畫，出價遠超市價……
秦浩然想起現代一個詞：定製化服務。
鹽商們提供的，正是針對每個目標人物慾望的定製化圍獵方案。
他們不著急，有耐心，像最高明的獵手，等待獵物自己走入陷阱。
而最可怕的是，這套體係已經執行多年，完善到了骨子裏。從培養代理人（資助寒門學子），到中期投資（關照有潛力的舉人、進士），到長期繫結（聯姻、利益共享），形成了一條完整的官商勾結。
第二天一早，秦浩然前往資政書院辭行。
楊山長在書房接見秦浩然。
秦浩然說明來意，山長並未多作挽留，隻是深深看了他一眼，說道：“世路多歧，守心不易。秦生才學見識皆屬上乘，此去京師，望你牢記資政二字本意，以學問資佐政事，以正道匡扶世道。而非…為人所資，為政所困。”
秦浩然行禮：“學生謹記山長教誨。”
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