秦浩然最後才引出這個話題：“楊山長…默許此事？”
程秉謙苦笑：“山長自有其難處。書院維持，修繕屋舍，購置書籍，供養貧寒學子，哪樣不需銀錢？鹽商們的捐助，是書院重要的財源之一。且他們做得頗為雅緻，以勵學為名，所考內容亦不離經義實務。”
秦浩然默然。
理想與現實，清流與濁流，在這座書院裏微妙地共存。
程秉謙忽然道：“秦兄，這些話，本不該與外人說。但我與秦兄頗為投緣，才講述此事。秦兄知曉便好，莫要深究，更莫要對外人言。”
秦浩然拱手：“多謝程兄坦言。我省得輕重。”
兩人又聊了幾句學問，便各自散去。
回頭看了一眼書院匾額，“資政”二字。
龐大的財富，被製度鎖死了直接的政治上升通道，卻並未商人甘心。
它們如同水銀瀉地，無孔不入，採取了這種培養代理人，聯姻繫結，長期投資的迂迴戰術，為自己在權力的高牆上尋找縫隙。
今日書院中這些受資助的寒門學子，他日若有一二能身登甲榜，位列朝堂，誰又能說，他們身後沒有揚州鹽商的影子？他們筆下的奏章，心中的政見，又能有多少超脫於那無形的利益紐帶？
在資政書院盤桓數日，秦浩然雖以客居身份，行事低調，但其紮實的經義功底，清晰的邏輯思辨，以及在南京國子監和運河沿途積累的實務見識，仍在不經意間流露出來。
旁聽講學時的專註提問，藏書樓中與學子探討時的獨到見解，漸漸引起了一些人的注意，尤其是那些嗅覺敏銳的鹽商子弟。
一場關於“開源與節流孰為治國先務”的定期講會，成為了秦浩然學識的一次小範圍亮相。
這本是書院內部分學子與講師的小型辯論，秦浩然作為客人本隻安靜聆聽。
當辯論陷入引經據典的僵局，一位講師無意含笑問道：“秦生自南京而來，沿途見聞廣博，不知對此題可有高見？”
秦浩然起身拱手，先從《論語》“百姓足，君孰與不足”和《大學》“生財有大道”破題，闡明“開源”乃富民強國之本。
隨即，並未空談道理，而是結合北上所見：“晚生沿運河北上，見漕船蔽江，關閘林立，此乃開源之動脈。然沿途亦見，漕糧轉運，耗米折銀，層層加碼。
鈔關查驗，吏役索需，名目繁多。此等損耗，若不能節之，則開源之利，十成恐不足五六成入國庫、惠黎民。故開源如浚泉，節流如固堤，二者不可偏廢。
就當前急務而言，疏通開源之河道，清除其中梗阻虛耗，使財富得以順暢生髮集聚，或比空言省儉更為切要。”
這番論述，既有經典依據，又緊密聯絡漕運實際，點出了清耗這一關鍵，分寸拿捏得當，並未過分抨擊時弊，顯得既有見識又不失穩重。
幾位講師眼中露出讚許，連端坐上首的楊山長也微微頷首。
那些鹽商子弟們交換著意味深長的眼神，他們常年浸淫鹽漕實務，自然聽得出這番論述背後的分量，這絕非死讀書的迂腐書生能言。
辯論會後，之前對他保持禮貌但距離的鹽商子弟們，態度驟然升溫，如春冰化水，自然流淌而來。
首先是一位姓鄭的學子，其父乃兩淮鹽商中頗有實力的綱商。
鄭學子在藏書樓故意偶遇秦浩然，熱情地探討起方纔辯論中的細節，言語間對秦浩然清耗固本的觀點大為讚賞。
“秦兄高見，直指要害！家父常言，如今辦鹽、運漕，最難不在產銷，而在層層關節之靡費。秦兄此言，可謂深得其中三昧。”
接著，便是各種自然而然的邀請。
鄭學子恰巧得了上好的獅峰龍井，邀秦浩然至書院臨水的聽雨軒品茗論詩。
茶是極品，水是惠泉，茶具是宜興紫砂名手所製。
品茶間，又有兩三位鹽商子弟聞香而來，加入閑談。
話題從詩詞歌賦，漸次轉向揚州風物、南北差異，乃至隱約提及各自家族經營的艱辛與抱負。
他們絕口不提銅臭之事，隻以“家業”、“經營”淡言之，言語間卻透露出驚人的財富底蘊與自家人脈。
某位朝官喜好，北邊邊貿新動向，彷彿信手拈來。
隨後，邀請升級。
一位姓馬的學子，其家族以鹽業起家，兼營綢緞，熱情邀請秦浩然遊覽其家在瘦西湖畔的一處小小別業。
那別業實則是座精巧雅緻的園林，移步換景，陳設奢華而不失文雅。
亭台樓閣間懸掛著當代名家的字畫，書房裏竟有數卷顯然是真跡的宋元古籍。
遊覽畢，馬學子隨意提起：“聽聞秦兄北上備考，舟車勞頓。寒舍在京城崇文門內也有一處小院，雖不寬敞，倒也清靜。秦兄若不嫌棄，屆時可暫住，總比客棧嘈雜來得便利。”
又過兩日，一位姓周的鹽商子弟，借請教秦浩然一篇策論文章之機，言談間透露：
“家中有位堂妹，自幼熟讀詩書，尤慕才學之士。可惜身為女子，無緣科場。家叔常嘆，若能為她覓一良婿，須得是秦兄這般品學兼優，見識不凡的讀書人纔好。”說罷，眼神含笑，觀察秦浩然反應。
這些邀請、饋贈、暗示，如細雨潤物，層層遞進，卻又包裹在極盡風雅禮貌的外殼之下。
他們從不直白提“資助”，“交易”，隻以同窗之誼、欣賞才學、便利照應為名，讓人如沐春風，難以生出惡感，更不便斷然拒絕。
秦浩然內心警鈴大作。
鹽商們圍獵潛力士子的標準流程，先以才學吸引注意，再以風雅交往拉近距離，隨後展示財富實力與人脈資源，提供實質性便利，最後往往以聯姻進行深度繫結。
秦浩然始終保持著禮貌的剋製：品茶論道，遊覽園林，讚歎但僅止於客套。
提及住所便利，婉言謝絕，稱已托友人安排。
說到姻緣之事，他更是立刻岔開話題，隻作未聞。
秦浩然以為自己分寸把握得當，既未失禮，也明確劃清了界限。
終究還是小覷了鹽商世家數代積累，千錘百鍊的圍獵之術。
這套體係的可怕之處，不在於急功近利的強買強賣，而在於其耐心，細緻與無孔不入的滲透。
更是隨讓秦浩然大開眼界，感受一二...
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