辭別山長，不出所料，剛走出書院正門，鄭、馬等幾位鹽商子弟聞訊趕來，殷勤挽留，言語間滿是不捨與遺憾。
鄭學子言辭懇切：“秦兄何故匆匆？揚州春色正好，瘦西湖的桃花方纔盛開，何不再盤桓數日？”
馬學子接話：“是啊，小弟還想著這幾日邀秦兄去平山堂品茶，歐陽修舊跡，值得一遊。”
秦浩然應對得滴水不漏，拱手道：“諸位兄台厚誼，浩然感激不盡。隻是國子監吳博士安排時間已到，不敢再耽擱。他日若有機緣，再與諸位把酒論道。”
對於鄭家代付房資之事，秦浩然坦然道：“鄭兄盛情，浩然心領。然讀書人自有章程，不受無功之祿。已備薄禮，略表謝忱，望鄭兄笑納。”
說著，從袖中取出一個錦囊，裏麵是一方上好的徽墨。
鄭學子接過錦囊：“秦兄果然清介自守，令人敬佩。既如此，不敢強留。預祝秦兄金榜題名，早日高中！日後若有用得著之處，儘管來信。”
送別時，幾位鹽商子弟一直將秦浩然送到書院外的路口。
秦浩然轉身拱手作別，最後一次看向資政書院的匾額。
轉身，大步離開。
這張網不會因為自己離開揚州而消失。
它遍佈這個帝國的財富與權力交匯之處，靜候著每一個有潛力，有慾望的獵物。
這座城市美麗而危險，如同那些鹽商子弟的笑容，溫文爾雅之下，藏著致命的誘惑。
秦浩然四人告別了揚州，登上了一艘北去的客船。
這次的船比孫老大的客貨兩用船小了許多，是專營載客的快船，船艙狹窄。
船老大姓徐，四十來歲，話極少，隻點頭確認了目的地和船資，便默默指揮船工解纜。
秦浩然在艙中將秦禾旺、秦鐵犁、秦河娃三人叫到一處。
秦浩然從隨身書箱中取出一卷《廣輿圖》，在艙板上攤開。
雖不及軍用繪輿圖精細，但山川城池，主要道路河流標註清晰。
“從今日起，有空閑時，我教你們看地圖。”秦浩然指著圖上縱橫交錯的線條，語氣認真。
秦禾旺三人互相看了看，秦鐵犁撓撓頭，憨聲道：“浩然，地圖我們看得懂些，跑鏢走貨，也得知道路程。”
秦浩然解釋道：“看得懂方向路程，是第一步。但我要你們看的，不隻是路。是天下。”
見三人神色困惑，秦浩然手指點向剛剛離開的揚州位置：“你們知道揚州為什麼富甲天下？”
秦禾旺想了想：“因為位置好？在長江和運河交匯？”
“對，但不夠。”
秦浩然的手指沿著長江和運河的線條滑動：“你們看，這裏，長江帶來整個南方的糧、絲、茶、瓷。這裏，運河連線北方，輸送鹽、鐵、馬匹乃至朝廷政令。揚州恰好處在這個巨大的十字路口。
貨物在這裏集散、轉運、交易，金銀在這裏沉澱、流動。所以它富。但這地利，是死的。”
“你們在揚州這幾日，親眼看到了鹽商。他們佔據了這地利，然後做了什麼？”
秦河娃插話道：“他們…修園子，買字畫，還請最好的先生教子弟讀書，還想結交像浩然這樣的讀書人。”
秦浩然點頭：“沒錯。他們將地利轉化為了人勢。他們用財富滋養文化，用文化包裝財富，更用聯姻和投資來編織通往權力的網路。
地圖上的一個點，之所以能成為揚州，不僅僅因為兩條線在這裏交叉，更因為無數的人、財、物、勢在這裏匯聚、博弈、生髮。
會看地圖的人，能從這些線條和標註裡，看出財富的流向，看出兵防的要害，甚至看出天下大勢的隱約脈絡。”
秦禾旺三人聽得似懂非懂，但眼神明顯專註起來。
秦浩然的手指移向北方，停留在徐州二字上：“比如這裏，黃河與運河交匯。你們看到了什麼？”
秦鐵犁盯著那幾條糾纏的線：“水多，河多。”
秦浩然道：“對，水網密佈。但在懂行的人眼裏，這裏是整個漕運的咽喉！
南方漕糧北運，必經此地。所以這裏必然設有重兵把守的鈔關，稅卡林立，稅收極重。
這裏的知府、河道官員，是天下聞名的肥缺，但也是火山口。一旦黃河在附近決口，沖淤了運河航道，耽誤了漕糧北運，那是掉腦袋乃至族誅的大罪！”
又指向高郵湖，寶應湖的區域：“這些大湖，常人看來是水鄉風景，魚米之鄉。但在懂軍事的人看來，這裏水網縱橫，蘆葦叢生，地形複雜，是易守難攻之地，歷來是水匪湖盜藏匿的絕佳場所。若是大軍在此作戰，糧草輜重的運輸會極為困難。”
秦禾旺倒吸一口涼氣，跑鏢時也曾聽說過高郵湖不太平，需要結隊而行，卻從未將其與地圖上的形狀聯絡起來。
秦浩然的手指移到徐州周圍表示山脈的皴擦符號上：
“再看山。這些山，普通人覺得隻是險峻難行。但在史家和兵家眼中，這是天然的軍事屏障，也是民變、割據者容易滋生的溫床。
楚漢相爭，這裏是古戰場。前朝末年，流寇也常活動於此。所以朝廷在此駐紮重兵，徐州衛的兵馬向來精銳，就是因為其戰略地位極其重要。”
秦河娃聽得入神，忍不住問：“那…看土呢？地圖上不同地方顏色有點不一樣。”
秦浩然讚許地看了他一眼：“問得好。土不隻代表顏色深淺。你看江南區域，通常用較淡的赭石或土黃表示，寓意土肥水美，稻田一年兩熟，畝產高，所以朝廷在此徵收的賦稅也重。
百姓雖相對富庶，但稅負壓力也大。而北方許多地方，土色標示不同，代表土地相對貧瘠，產量低，必須依賴南方漕糧接濟。
一旦運河這條輸血管出了問題，京城就會恐慌，天下就可能動蕩。
這種認知，會影響地方官員施政：在江南賑災，重點要防範胥吏層層剋扣。在北方保民生，首要則是確保漕運暢通。”
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