官府給些漕耗銀算作運費，可那點銀子，常常還剋扣拖欠，就算髮下來，經過層層剝皮，到船戶手裏，也就勉強夠修補船隻、支付夥計工錢。
船戶們其實心裏頭一百個不樂意！為啥？耽誤自家營生啊！運漕糧規矩多，時限緊，路上稍有損耗黴變，還得自己賠補。江上風浪險惡，沉了船更是傾家蕩產。
可這是皇差，官府下了文書徵調，誰敢不從？除非你背後有硬靠山。”
猶豫了一下，眼中閃過一絲複雜神色，有羨慕，也有忌憚，聲音壓得更低：
“還真有那背景硬的，能打通關節，包下某一段航路的漕運，當個漕頭或包運戶。那這裏頭的油水，可就海了去了。他們往往自家就有船隊，或者能籠絡一批船戶，統一從官府接下運單。
對上，他們打點好督糧官員、鈔關老爺；對下，他們控製船戶，壓低運費，甚至還能在漕糧裡做些手腳，比如摻入次米、沙土增重，或者偷偷倒賣部分好糧。
一趟下來，賺的何止十倍於普通船戶。不過那也是刀頭舔血的營生，要黑白兩道通吃，要打點上下，應付四方，非一般豪強或與官場有極深勾連者不能染指。
聽說有些漕頭，家裏護院比縣衙捕快還多，氣派得很。”
或許是酒意徹底上來，，陳驛卒越說越開，將多年積攢的見聞如同倒豆子般傾瀉出來。
他從漕船常見的製式、大小、載量兩百料的船最常見，能裝百多石糧，吃水尺半。
到行船必須遵循的規矩，白日掛旗，夜晚懸燈，按序過閘，不得搶行，沿途主要鈔關的分佈與稅率差異。
九江關抽分最重，安慶次之，蕪湖又次之，再到各關卡的吏役通常如何索賄、數額幾何、有何暗語切口，遞上水禮是說尋常孝敬，若說請老爺吃茶，那就是有特別關節要疏通。
甚至某些關卡小頭目的脾性喜好，九江關的王書辦愛聽小曲，安慶的李閘官好一口紹興黃。
都說得有鼻子有眼，細節豐富。
秦浩然一邊凝神靜聽，一邊在心中飛快地印證、補充、修正著自己此前從故紙堆中獲得的關於漕運的知識。
許多原本模糊的概念敘述，此刻如同被一根無形的線串聯起來，變得清晰貫通。
那龐大的漕運體係，如同帝國軀體上一根粗壯而問題叢生的血管，每年搏動著，將南方汲取的糧食輸往北方，維持著中樞的運轉。
但這血管內壁附著太多積垢（利益集團），流通效率低下，沿途漏損嚴重（損耗與貪汙），還時常有堵塞的風險（管理混亂與天災人禍）。
陳驛卒口中那些心照不宣的潛規則，正是這龐大帝國行政肌體中難以根除的痼疾與頑癬。
秦浩然由衷感慨，提起酒罈，再次為陳驛卒滿上：“陳驛夫今日一席話，真如醍醐灌頂，令我茅塞頓開。這些實情，坐在書齋裡讀一輩子聖賢書，恐怕也難窺其萬一。受益匪淺！”
而後繼續詢問起來：“以您看，這漕運積弊重重，百病纏身，可有什麼治本的法子麼？”
陳驛卒聞言，酒意似乎瞬間醒了幾分。
嘿嘿乾笑兩聲，連連擺手，腦袋搖得像撥浪鼓：“秦舉人，您這可真是抬舉小人，問到九天雲外去了！
我一個小小驛卒，跑腿送信的，混口飯吃罷了，哪裏懂這些軍國大事，經世良方？
我隻曉得，水至清則無魚，這江裡的泥沙沉了千百年，大家都這麼糊弄著過，上頭的大人們有時候睜隻眼閉隻眼，下麵辦事的、跑船的能勉強餬口，也就阿彌陀佛了。
真要動刀子清理？嘿，牽扯多少人的飯碗和身家性命哪！從京裡的大員，到省府州縣的老爺，再到我們這些螻蟻一樣的吏役、船戶，盤根錯節，動一個，牽一串，難，難如登天！”
他似乎覺得話說得有些過，又緩了緩語氣，補充道：“不過…小的走南闖北，耳朵裡也刮進過幾句風。聽說朝廷裡這些年，也不是沒有明白的大人上過摺子，提過‘改漕’、‘海運’、‘清厘積弊’這樣的話頭。
可雷聲大，雨點小，議論一番，往往就沒下文了。牽扯太大，利益太深，誰願意去捅那個馬蜂窩？難吶！”
秦浩然點點頭，不再深究。
有些話題，對於陳驛卒的身份而言，能說到這個程度，已是極大的信任和坦誠。
強求更深，反而可能讓對方心生戒備。
接下來的幾日航程，隻要天氣晴好，風浪不大，秦浩然便會尋個由頭，或是分享些點心，或是請教個地名典故，與陳驛卒在甲板上聊上一陣。
話題也漸漸放開，不再侷限於漕運關隘。
市井百態、官府軼聞、地方災異（某年某地大水、某處旱蝗）、江湖上的奇聞傳說（水賊的興衰、商幫的規矩），乃至各地物價的細微差別，陳驛卒都能說得頭頭是道，雖然未必全盤精準，卻自有一種民間視角的生動與真實。
秦浩然吸收著這些來自社會各個角落的資訊，修正著自己對這個時代的認知圖景。
陳驛卒對這位年輕舉人的觀感，也在日日交談中悄然改變。
他見過不少讀書人，有的眼高於頂，對他們這些賤役不屑一顧。
有的滿口仁義道德，卻迂腐不堪，不通世務。
像秦浩然這樣年紀輕輕就中了舉人，卻能毫無架子，真心實意向他這個下等人請教，並且聽得進去，記得住那些繁瑣的俗務，真是頭一遭。
他心中感慨，有一次趁著酒意，真心說道：“秦舉人，不瞞您說，小人跑了半輩子船，見過些人物。您這樣的讀書人，少見。將來若是高中進士，放了實缺官，定是個能體恤下情、明辨是非，肯辦實事的好官老爺。這天下，需要您這樣的明白人。”
旅途漫漫，除了獲取資訊的交談，自然也少不了閑適與感性的時刻。
這一日，風向略轉，船速稍緩。
傍晚時分，船老大尋了一處背風的江灣下錨泊船，打算在此過夜，等次日風勢轉好再行。
江麵如鏡，倒映著漫天霞光與遠處如黛的山影。
水天一色，寧靜曠遠，隻有細微的波浪輕拍船舷的聲響。
秦浩然在艙中悶了半日，見此景緻，胸中忽有所感。
從行李中拿出陶塤，走到船頭。
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