秦浩然沉默良久，才問道：“既是貢品，宮中收購價應當不低吧？”
陳驛卒搖頭：“價是不低，可一層層盤剝下來，到捕蛇人手裏，也就剛夠買命錢。蛇行頭要抽成，地方胥吏要驗收費，押運的官兵要辛苦錢，到了京裡，內務府的公公們還要孝敬。
真正冒死的人，能得個一二成便是萬幸。可有什麼法子？地少人多，不捕蛇，一家老小吃什麼？”
秦浩然若有所思地點點頭，將目光投向船行前方：“聽聞前方便是九江府，長江重鎮？”
陳驛卒聞言，精神一振，語氣也活絡起來：
“那可是個大碼頭！再有大半日水路就到了。九江府控扼鄱陽湖口，好比長江腰間的一把鎖鑰，位置緊要得很。鄱陽湖周邊的魚米、饒州的茶葉、尤其是景德鎮燒造的名瓷。
那些薄如紙、聲如磬、白如玉的寶貝，大多從那兒集散裝船，順江而下，或轉運他處。一到旺季，碼頭上桅杆如林，帆影蔽日，腳夫號子震天響，貨棧裡的掌櫃撥算盤能撥到半夜。”
又喝了口酒：“不過…正因是貨物集散地，那兒的稅關也查得格外嚴些。鈔關的胥吏，眼睛毒得很，一船貨值多少，他們心裏門兒清。
盤剝起來，也是花樣百出，各項使費名目，比別處隻多不少。
驗單錢、快班茶敬、碼頭規例…沒打點到位，任你是什麼好貨，也能給你挑出毛病來，扣上幾天，耽擱了船期，那損失可就大了。”
秦浩然也仔細詢問起來：“九江瓷器的稅，是按件還是按值？”
陳驛卒解釋道：“都有，粗瓷大碗，多是按件，一船多少摞，估算個總數。精細的瓷器，尤其是那些要進貢或銷往蘇杭、京師的上品，就得按值了。
這裏頭貓膩更大，同樣一個青花梅瓶，說是官窯還是民窯，釉色、畫工稍有說辭，定出的價差能有一倍。全看吏員的心情，以及…船主遞上的估價貼厚不厚了。”
秦浩然邊聽邊在心中默記。這些細節，是他在書院攻讀《食貨誌》、《漕運通考》時絕難知曉的。
書本上的稅率數字如此可笑。
話題順流而下，陳驛卒又談起更下遊的安慶、池州：“那邊山多地少，田土貧瘠，百姓生計不易。山裡人脾氣硬，民風自古就比較彪悍些。遇到災年，活不下去了，難免有些鋌而走險的。不過近兩年老天爺還算賞臉，風調雨順，沒鬧大災，地麵還算太平。”
“安慶山民多以何業為生？可曾聽說有礦藏？”秦浩然追問。
“主業還是在陡坡上刨食。也有燒炭的、採石的、打獵的。礦藏…聽老輩人提過，山裡似乎有銅鐵礦苗，但官府未曾大舉開採，許是量不大，又或開採轉運不易。
倒是有不少私挖的小窯洞，弄點零碎礦石出來，偷偷熔煉些鐵器農具。不過那是犯禁的，抓到了要重罰，所以都是偷偷摸摸，不成氣候。”
秦浩然聽得極為認真，不時追問細節，從物產到稅製，從民情到地理，問題具體而微。
陳驛卒漸漸生出幾分敬意和談興。
當這跑腿的胥吏也有二十餘年，南來北往，見過不少讀書人，大多眼高於頂，或隻關心詩詞歌賦，像秦浩然這般對底層生計，物流漕渠感興趣的，實屬罕見。
盡自己所能一一解答，不知道的也坦誠相告。
“陳驛夫，這長江之上，往來最頻，關係最大的，恐怕還是漕運吧？國之命脈，繫於此河。”
陳驛卒酒意似乎也湧了上來，眼中閃著複雜：
“沒錯！秦舉人您這話，算是說到根子上了！這江上行船的頭等大事，就是漕糧。每年秋後，湖廣、江西，乃至更上遊四川的糧米，就得像螞蟻搬家一樣，裝上一艘艘漕船。那陣勢！”
他張開雙臂比劃，彷彿眼前就是千帆競發的場麵，“江麵上白帆連著白帆，幾乎看不到頭，船工號子此起彼伏，幾十裡外都能聽見，真是壯觀。每條船吃水都深，沿江百姓見了漕船隊，都知道，北邊朝廷和邊軍的口糧，正在路上。”
“可這壯觀的背後啊…裏頭門道深了去了，渾水一片。
每過一州一縣，理論上都有鈔關查驗。這一卡，耗米、折銀、各種名目的‘辛苦錢’、‘船頭費’、‘通關禮’…層層扒皮。
糧食是實物，不好做太多手腳，但這些附加的損耗和使費，彈性就大了。
真正能完好無損、足額運到通州倉的糧食，能有個七八成，那就算燒高香，是碰上清廉能幹的總督和運氣極好的年份了。”
秦浩然眉頭緊鎖：“損耗竟如此之大？朝廷沒有定額章程嗎？”
陳驛卒嗤笑一聲，旋即覺得不妥，收了聲，左右看了看，才繼續道：“章程？有啊，厚厚幾大本呢。”
“可章程是死的，人是活的。就說‘耗米’吧，章程規定，每石糧允許有多少損耗，因路途遠近、天氣乾濕而異。
可實際徵收時，胥吏手裏那把斜鬥（不標準的鬥量器具）一歪，多量出幾升算作‘途中折耗’，你能說什麼？
船戶若不服，他便說糧裡雜質多、水分大，要重新晾曬篩檢，一耽擱就是幾天，誤了期限，罰得更狠。
至‘折銀，花樣更多。糧價時高時低，折銀的比率，就大有文章可做。
這些啊，都是多年傳下來的老規矩，水裏來，浪裡去，大家心照不宣。
上至督糧道，下至閘官、巡丁、書辦，都指望著這點油水過日子呢。誰要斷了這財路，那就是與整個漕運上下為敵。”
秦浩然心中震動。他讀過許多抨擊漕弊的奏疏，但那些文字遠不如眼前這個黑瘦驛卒的幾句大白話來得直接、殘酷。
這龐大的體係，如同一個自行運轉的怪物，每一個環節都滋生著吸附其上的利益。
秦浩然繼續深挖：“如此龐大的運量，漕船都是官船嗎？”
陳驛卒搖頭如撥浪鼓：“官府哪造得起，養得起那麼多船！十之**，都是徵發沿江的民船。
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