驛船順流而下，速度果然比尋常客船快上不少。
這船身量修長，線條利落，吃水卻不深，顯然並非載重貨船。船頭穩穩插著一麵褪色的小三角紅旗，在江風中獵獵抖動，旗幟上隱約可見郵傳符記。
這麵旗便是它的身份憑證，表明其承載著官府公務。
沿途所經關卡、稅卡，巡丁稅吏遠遠望見這麵小旗，通常隻做象徵性的簡單查驗，問明去向便會揮手放行，省卻了許多排隊等候、翻箱倒櫃的麻煩。
對於趕路的人而言，這麵旗的價值，遠比船速本身更令人心安。
船上除了經驗老到的船老大和四名手腳麻利的船工，主要乘客便是秦浩然一行四人，以及一位押送公文的陳驛卒。
這位陳驛卒，麵龐是長年在外風吹日曬而導致的黝黑粗糙，看人看物都帶著一種審慎。
他這趟差事，是護送幾份從武昌佈政使司發往南京的加急公文，用油布包裹得嚴嚴實實，從不離身。
開船以來，他多半時間都獨自待在船尾或艙門附近，沉默寡言，隻是眯著眼看江景。
開船半日，江麵漸漸開闊，早先兩岸起伏的丘陵緩坡，已被平曠的田野與散落的村落代替。
時值仲夏，地裡莊稼綠意蔥蘢，偶有農人耕作的細小身影，在廣闊天地間幾乎微不可辨。
秦浩然立在船舷邊，想起一句話：“欲知天下事，需問走卒販夫。”
眼前這位陳驛卒，常年奔波於長江水道，上下千裡，見識過的州縣變遷，漕運關隘。恐怕比許多端坐衙署知道的要多。
這是個極好的資訊源，錯過可惜。
紙上得來終覺淺。
略一思忖，他喚過書童秦禾旺，從行李中取出一小壇在武昌碼頭買的漢汾酒，又拿出一包老家帶的鴨貨，走到船尾甲板。
陳驛卒正坐在一個自備的小馬紮上，背靠船舷，似是假寐。
秦浩然走近，拱手一禮，語氣溫和客氣：“陳驛夫，一路辛苦。我艙中備了些薄酒小食，皆是路途所攜尋常之物，若不嫌棄，晚間一同喝上兩杯，也好解解乏悶？”
陳驛卒聞聲睜開眼，先是一愣，目光迅速掃過秦浩然手中的酒罈和油紙包，鼻子幾不可察地微微抽動了一下，臉上立刻露出笑容，連忙起身還禮：
“秦舉人太客氣了！這如何使得！小人一個跑腿的驛卒，豈敢與舉人老爺同席？”
話雖如此，他眼中瞬間閃過的一絲饞意與期待，卻沒能逃過秦浩然的眼睛。
他們這些底層吏役，公差飯食管飽，但好酒好肉卻非日常可得，尤其是這等趕路途中。
秦浩然笑容不變：“陳驛夫快莫如此說。同船共渡即是緣分，何分彼此？不瞞您說，在下雖是讀書人，卻是頭一回出這般遠門，對這沿途風物、世情實務，心中滿是好奇與懵懂。正有許多事情，想向您這位經多見廣的老行人請教。”
陳驛卒連連擺手，但態度已明顯熱絡起來：“折煞小人了，秦舉人這般平易，是小人的福分。請教萬萬不敢當，您有啥想知道的，但凡小人曉得的，定當言無不盡！”
他邊說，邊已主動幫著秦浩然，將酒食拿到甲板上一處稍平坦且避風的角落擺開，又用袖子拂了拂甲板上的浮塵。
傍晚時分，船工收了部分槳櫓，任由船隻憑藉水勢與風帆在江心緩行。
夕陽西垂，雲霞層層鋪展，倒映在粼粼波光之中。
秦禾旺、秦鐵犁和秦河娃三人在前艙簡單吃了些自帶的乾糧炊餅。
秦浩然則與陳驛卒在船尾相對而坐。
秦河娃心細，特意從艙裡找出兩個乾淨的粗瓷碗，擦乾，給兩人斟上漢汾酒。
酒香隨著江風散開，雖不濃鬱，卻別有一股糧食的醇厚氣息。鴨貨開啟，醬色深沉，鹹香撲鼻。
“陳驛夫，請。”秦浩然舉碗示意。
“秦舉人先請！多謝舉人款待！”陳驛卒雙手捧碗，姿態恭敬，但喉頭已忍不住滾動了一下。
一碗酒下肚，一股暖流自胃中升起。
陳驛卒的眼神也活泛了許多。
酒是話媒，幾口醇厚的漢汾，加上秦浩然真誠請教的態度，很快便撬開了這位老驛卒的話匣子。
他本就是個走南闖北的健談之人，此刻更覺遇到了難得的知音。
秦浩然並不急於直奔主題，而是先從沿途風光問起：“陳驛夫，我看這江水浩蕩，兩岸景緻時時不同。方纔過去那片山崖險峻處，不知是何地界？”
陳驛卒咂咂嘴，指著來路方向：
“哦，那裏啊，那是剛過的蘄州地界。您別看現在船行得穩，那段江麵收窄得厲害，像被山神掐住了脖子。水流急得能捲走牛馬，水下還藏著不少暗礁老磯，像水鬼的獠牙，專等著撕破船底。
自古就是行船險段，老舵工過那兒，手心都要捏出汗來。”
“早些年沒整治時，翻沉事故可不少見。我十六歲第一次跟船，就親眼見過一條貨船在那兒觸了礁。
那聲音，哢嚓像骨頭斷了似的。船打著旋往下沉，滿江麵漂著箱籠貨包，還有呼救的人。
我們船想靠過去救，可水流太急，隻能眼睜睜看著…那以後，每次過蘄州，我後頸的汗毛都要豎起來。”
秦浩然神色凝重，追問道：“如此險地，官府不曾設法整治？”
陳驛卒苦笑：“整治？喊了多少年了。打撈暗礁、疏浚河道，哪樣不是要銀子？銀子從哪兒來？
還不是加在過往船戶頭上。可收了錢，真用到河工上的有幾分，那就天知道了。
前年倒是請了水摸子（相當於現在的潛水員）下去探過，說是要炸礁。可炸了不到三處，銀子告罄，便不了了之。如今船家過那裏，依舊是提著腦袋，各安天命。
不過說起蘄州，倒也不全是險惡。此地有四寶聞名，蘄蛇、蘄龜、蘄竹、蘄艾，都是上好的物產。
尤其是蘄蛇，最是名貴，乃是皇家貢品，聽說宮裏太醫院指名要的。可這富貴背後，是血染的。
每年春夏，蛇出洞時，不知多少窮苦漢子為掙那幾兩捕蛇銀，鑽進深山老林。
被毒蛇咬死的、失足墜崖的、遇上瘴氣的……我有個表親，就是乾這個的。去年端午前進了山，再沒出來。找到時，身子都僵了，手裏還緊緊攥著條烏梢蛇，可那蛇不值錢啊。”
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