周縣尊此次給的三個缺，戶房貼書、禮房知印、驛站攢典，皆屬文吏或貼近文書的差役，雖無品級，卻有機會接觸公文賬冊，瞭解官府運作，若謹慎從事，不僅自身可得安穩，亦可為族中傳遞訊息，行些方便。”
“當初我父早逝，若無族中公田供養，我秦浩然豈能安心讀書，一路考到舉人？族人們胼手胝足，供我求學，此恩此情，重於泰山。
如今我稍有能力，得周縣尊看顧，能為族中子弟謀得幾個衙中進身之階，使其能養家餬口，亦能為族裏添些耳目依仗，不過是略盡綿力，回報於萬一。‘當初族人供我，此刻我以力報之’。”
次日清晨，天光熹微。秦浩然早早起身，輕輕叩響了隔壁房門。
秦禾旺很快拉開門閂，他已穿戴整齊，正在整理一個結實的牛皮行囊，裏麵是遠行所需的衣物和幾件趁手的傢夥什，捆繩索，還有火摺子等雜物。
秦浩然進屋，關上房門，聲音壓低：“哥，我再問一次…你真的想清楚了？這一去南京，路途遙遠，歸期不定，少說也得三年。”
他看著秦禾旺的眼睛：“家裏…春桃嫂子這胎懷得不易，再過幾個月孩子就要落地，博文也還小，正是需要父親在身邊的時候。族裏如今產業多，你跑運輸或者留在護衛隊，也能安穩度日，照顧家裏。若隨我出去，風餐露宿不說，還得擔著風險…”
秦禾旺停下手中的動作，轉過身來。臉上沒有半分猶豫，反而帶著一絲笑意：
“浩然，你這話從武昌說到家裏，這一路上怕是不下十遍了吧？什麼時候變得這般囉嗦了？我秦禾旺讀書不行，大道理講不出。但我心裏頭亮堂！”
“咱們秦家，祖祖輩輩土裏刨食，麵朝黃土背朝天，能識得幾個字的都少。好不容易出了你這個文曲星，這是祖墳冒了青煙，是全族的指望！你讀書、考試、做官，這條路，比我們種地、跑貨、開鋪子，難上千百倍，但也光明千百倍！”
秦禾旺轉身，看著浩然：“你走的越高越遠，咱們柳塘村秦氏一族，纔有真正的奔頭！春桃和孩子在家，有族裏照應，有爹孃幫襯，我放心。我跟著你，護著你，讓你能安心讀書，安心做事，這就是我對這個家，對這個族最大的貢獻！比我在家多掙幾兩銀子，要緊得多！”
秦浩然望著堂兄堅定的眼神，不再勸慰，點頭說道：“好。”
處理完家事與族務，秦浩然並未立刻動身前往武昌。
還有一件重要的事情要辦，那就是辦理會試結狀。
舉人參加會試，並非隨意買張船票就能上京。
按照朝廷規製，須得先向籍貫所在地的佈政使司提交正式的書麵申請，即赴會試結狀。
這份結狀需詳細寫明：姓名、年齡、籍貫、何年何科鄉試第幾名舉人，以及上三代的姓名及職業，以防冒名頂替、匿喪（隱瞞父母喪事）等舞弊行為。
更關鍵的是，需有三名可靠的擔保人聯署畫押。
這三人通常須是：舉人所在府、縣的學官（如府學教授、訓導，縣學教諭、訓導），以及一位同科的舉人。擔保人需在結狀上鄭重宣告，擔保該舉人“身家清白，無冒籍、無匿喪、無過犯、品行端正，堪應會試”。
佈政司審核無誤後，才會出具加蓋官印的會試保送公據。
這纔是舉人赴京趕考的合法資格憑證。若無此公據，連考場大門都進不去。
按照慣例，提前一兩年辦理好結狀是常有之事，尤其對於計劃遠行遊學的舉子，更需未雨綢繆。
秦浩然首先去到景陵縣學。
縣學教諭姓吳，是個五十來歲的瘦削老者，對秦浩然這個本縣出的少年舉人一向青眼有加。
聽聞秦浩然來意，吳教諭很是支援，仔細核驗了秦浩然的鄉試錄科憑證，確認無誤。
“遊學南監，確是好事。”吳教諭提筆在結狀上所在縣學官一欄簽下自己的名字，並加蓋了縣學教諭的條戳，“不過浩然，你雖年輕，學問已有根基。南監名師雖多，亦需自有主見，莫要人雲亦雲。”
“學生謹記教誨。”
接著，秦浩然前往沔陽府城，拜會府學王教授。
看過結狀後，提筆簽名用印，勉勵道：“少年老成，根基紮實。此去南監，當更上層樓。他日金榜題名，莫忘家鄉。”
第三個擔保人，秦浩然想到了同科舉人趙文鬆。
趙文啟年長秦浩然十五歲，家在府城，為人端方。
聽聞秦浩然需要擔保，二話不說便在結狀上籤了名。
趙文鬆笑道：“浩然弟此去南京，當如虎添翼，他日京城再見，願同登皇榜。”
至此，三名擔保人（府學教授、縣學教諭、同科舉人）齊全，結狀內容完整。
秦浩然將所有檔案整理齊備，返回武昌府後，親自送往武昌湖廣佈政使司衙門，投遞到專門負責此事的禮房書吏處。
辦理異常順利。不過等待了七八日，一份蓋著鮮紅湖廣承宣佈政使司大印的“會試保送公據”便發到了秦浩然手中。
公據上清楚寫明他的籍貫、年貌、鄉試名次、三代，並註明“經查無誤，準其赴試”，末尾是佈政司相關官員的簽署和日期。
秦浩然便可憑此證，在規定的年份，直接赴京師禮部投文，參加會試，無需再回原籍辦理任何手續。
六月初三，宜出行。
武昌碼頭，晨霧未散。
秦浩然一行四人站在碼頭。
秦禾旺揹著最大的行囊，秦鐵犁、秦河娃各挑一副擔子，裏麵是書籍、衣物和乾糧。
秦浩然自己隻背一個書箱，裏麵是最重要的典籍和筆記。
前來送行的有周永、張裕等幾位同窗。
眾人簡單話別，沒有太多傷感，讀書人遊學，本是尋常事。
“浩然，保重！”
“到了南京捎信來！”
“路上小心！”
秦浩然一一拱手還禮。
最後，他看向武昌城方向，轉身登上官船。
這是一艘中型客船，船頭插著官驛的旗號。
憑羅參政的文書，他們可免費搭乘，食宿皆由驛站負責。
船伕解開纜繩，長篙一點，船緩緩離岸。
秦浩然站在船尾，望著漸行漸遠的武昌城。
江風撲麵，帶著長江特有的濕潤氣息。前方，是千裡之外的南京。
秦禾旺走到身邊低聲道：“浩然，江風大，別感了風寒，進艙吧。”
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