沔陽府的蝗災，被艱難地遏製住，作為防治最為得力的地區之一，損失雖然慘重，但相比一些幾乎絕收的鄰府州縣，保住了部分割槽域的基本收成，尤其是灌溉條件稍好的水田區。
更通過收購政策和以工代賑，勉強維繫了大量貧苦百姓的生計，沒有出現大規模的流民潮。
這份政績，在巡撫衙門的評估中，無疑是最有利的證明。
打敗了蝗蟲，並不意味著災難的結束。
旱魃，依舊牢牢盤踞在這片土地上。從四月到九月，隻落了些小雨。
晚稻根本無法播種，倖存下來的旱地作物也大多枯萎。田野一片焦黃，塵土飛揚。
飢荒的陰影，並未隨著蝗蟲的退去而消散，反而因為持續的乾旱和晚稻的絕收，變得更加濃重。
“六月蝗至，秋螣生，十月雨，蝗始滅，旱災解。”不知從哪位老農口中傳出的這句諺語，在民間悄悄流傳，帶著無盡的苦澀與渺茫的期盼。
人們望眼欲穿地等待著老天爺開恩。
府衙的糧倉在持續消耗，從省城和周遭省份調撥的糧食艱難地運入，杯水車薪。
羅知府將更多的精力投入到了賑濟、安民、防變之上。
利用收購儲存的大量蝗蟲乾粉，在嚴格控製和醫官監督下，以極低比例摻入賑災粥中，勉強延長了有限糧米的供應時間。
鼓勵百姓採摘一切可食的野菜、樹皮、草根。
組織尚有體力者，以工代賑，疏浚幾乎乾涸的河道，為可能到來的雨季做準備。
眼看著府庫的賬冊上赤字不斷擴大，在分配有限資源時，必須做出取捨。
終於，在人們幾乎要絕望的時候，十月初，天際堆積起了雲層。
一聲沉悶的驚雷劃破長空，豆大的雨點，劈裡啪啦地砸在乾裂的土地上。
大雨！終於下大雨了！
雨水浸潤著焦渴的大地，也滋潤著幾乎乾涸的人心。溝渠裡開始有了積水，池塘逐漸恢復生機，漢水及其支流的水位，也開始緩慢而堅定地回升。
隨著秋雨的到來，殘存的蝗蟲也彷彿失去了最後的活力，迅速消失不見。持續了半年多的、蝗旱交加的恐怖噩夢，似乎終於在十月的這場甘霖中，緩緩落幕。
雨絲綿綿，一連數日，將沔陽府城籠罩在一片濛濛水汽之中。
秦浩然站在府衙二堂外的廊簷下，隻是靜靜伸出手，任由雨水地打在掌心。
田畝荒蕪，民生凋敝，但終究挺過了這場蝗旱交加的浩劫，沒有徹底崩潰。
這算勝利嗎？秦浩然說不清。
羅知府那裏，此刻定然堆積著如山般的善後公文，損失核驗、錢糧清算、請功請恤、流民安置、疫病防治、勸課農桑以圖明年…
秦浩然找到羅知府，請辭數日：“府尊，大災方緩，善後千頭萬緒，非一日之功。學生離家已久，心繫族人，且前番獻策，亦需回柳塘村親眼看看具體施行得失，以作日後參詳。懇請府尊準假數日，容學生返鄉一探。”
羅知府看著眼前這個年輕的幕賓。
這半年來，秦浩然的貢獻他看在眼裏，還是開口道：“也罷，你這半年也辛苦了，回去看看族人，代本官問候。柳塘村此次抗災得力，功不可沒，本府自有褒獎。”
“學生謹記，謝府尊體恤。”秦浩然躬身行禮。
次日一早，天光微亮，秦浩然隻帶了簡單的行囊，與秦禾旺一道，雇了順安鏢局，一輛輕便騾車，出了府城，往景陵縣柳塘村方向行去。
秦禾旺顯得格外興奮，離家數月，雖說常在府縣之間跑動，但終究是公務在身，來去匆匆，此番能跟著浩然一起回去，心情自是不同。
車行在官道上，田野不再是一片枯黃死寂，雖然大多數田地依舊荒蕪，但溝渠中已有淺淺積水，路旁一些生命力頑強的野草，已掙紮著冒出點點新綠。
偶爾能看到農夫在田邊地頭徘徊，望著荒田嘆氣。
騾車在兩天後，駛進了柳塘村，村中道路泥濘。
秦浩然的歸來，立刻在村中引起了轟動。
族人聞訊，紛紛從屋裏出來，圍攏上來。
“浩然回來了！”
問候聲此起彼伏，秦守業聞訊，匆匆從祠堂那邊趕來，身上還沾著些泥點，顯然正在忙碌。
“守業叔。”秦浩然笑著拱手。
秦守業上前，上下打量，眼中滿是欣慰與後怕：“浩然！你可算回來了，府城那邊…一切都好？羅知府沒為難你吧？這次可多虧了你啊！”
話匣子開啟，便有些收不住，“要不是咱們村鴨子多，組織得好，又早早挖了溝，怕是也要遭大殃…”
秦浩然一邊聽著，一邊跟著秦守業往村裡走，目光掃過熟悉的屋舍、祠堂、族人。
懸著的心，放下了大半。
簡單安頓下，秦浩然便向秦守業詢問起他最關心的幾件事。
“守業叔，咱們村這次收購儲存了多少蝗蟲乾？後續是如何處置的？”
秦守業引著他來到祠堂後一處乾燥通風的偏廈，推開門，裏麵整齊地碼放著數麻袋，瀰漫著一股略帶腥氣的乾燥粉末味。
“按你信裡說的和後來府衙的章程，咱們村自己捕曬的，加上幫鄰近幾個小村代收的，前後一共收了大概三萬多斤曬乾的蝗蟲。咱們自己按你早先的囑咐，妥善存著呢。這玩意兒……”
他抓了一把旁邊小筐裡灰褐色的粉末，搓了搓，“鴨子挺愛吃，也沒見不好。而且產蛋率，大大增加，過完鴨子隻多不少，明年我準備售賣鴨子幼苗...穩定火爆...”
秦浩然點點頭，這比自己預想的還要好。
“酒樓那邊呢？這半年生意可受影響？”
提到酒樓，秦守業臉上露出些笑容：“影響是有，縣城裏人心惶惶，出來吃飯的人少了，糧價菜價也漲得厲害，成本高了。
不過你安禾叔和秋收盯得緊，及時調整了菜式，多用些便宜耐放的食材，也做了一些便宜實惠的份飯，加上咱們‘柳塘鴨’的名頭還算響亮，鹹鴨蛋、皮蛋這些儲存貨賣得不錯，總算撐了下來，沒虧本，還略有盈餘。
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