沔陽府抗蝗，在羅知府的鐵腕推動下，開始了運轉起來。
秦浩然埋首於公文輿圖與各方訊息之中。
這一日，剛與幾位戶科吏員核對完最新一批收購蝗蟲乾的入庫賬目，便有府衙的門子送來一封厚厚的信函，信封上是蔣君瑜那熟悉的、飄逸中帶著力道的字跡。
秦浩然心中一暖，避到廊下僻靜處拆開。
信很長，蔣君瑜詳細描述了省城募捐的盛況，士紳商賈如何慷慨解囊，紅榜如何一日數換…信的末尾，蔣君瑜寫下了成果：
“……經月餘奔走，共募得現銀三萬一千四百餘兩，米糧兩千三百石，藥材、布匹、石灰等雜物若乾。
現已悉數點驗入庫，由巡撫衙門派員與書院講席共同監管。
首批錢糧物資，將按各府災情緩急及推行書院方略之力度分發。
沔陽府羅府尊推行得力，景陵表率在前，已定為首批重點撥付之府。其父力爭，初定撥付沔陽府現銀四千兩，糧五百石，並部分藥材灰料。
文書不日即到，望賢弟轉呈羅公，並告知沔陽父老！盼沔陽善用此資，多救生靈。愚兄等在省城，亦會繼續關注，後續或有追加。萬望賢弟保重，諸事順利。兄君瑜手書。”
四千兩，還有五百石（即六萬斤）糧！
秦浩然捏著信紙，湖廣下轄十三府、四個直隸州，處處告急，巡撫衙門分撥資源必然要權衡再三。
離不開蔣君瑜等人在省城的竭力爭取和巧妙運作。
立刻拿著信去見羅知府。
羅硯辰閱信後，帶著喜悅道：“蔣公子等人，真是雪中送炭！這四千兩銀子，於府庫而言，不啻久旱甘霖！”
隨即又嘆道，“隻是分攤到全府百姓上，仍是杯水車薪。然有此筆專款，許多事情便可從容佈置了。”
秦浩然心中默算，按目前收購價曬乾蝗蟲三斤兩文計算，四千兩白銀便是四百萬文，足以收購六百萬斤曬乾蝗蟲！
即便扣除部分用於購買藥材、支付研磨坊工錢等，能用於收購的款項也極為可觀。
秦浩然建議道：“府尊，此銀當專款專用，首要便是保障收購蝗蟲乾的支付，穩定民心，持續激勵。”
“其次，可用於補貼重點災區調集鴨群、人力所產生的額外耗費，或獎勵成效顯著之州縣、鄉裡。餘下部分，連同那五百石糧，可酌情儲備，以備不時之需。”
羅知府點頭：“正當如此。此事便由楊師爺，擬定一個詳細的支用章程，務必筆筆有蹤，公開透明，以慰省城士民捐輸之誠心，亦安我沔陽百姓之期盼。”
有了省城撥付的專款作為底氣，沔陽府收購蝗蟲乾的政令推行得更加順暢。
儘管持續乾旱導致許多田地減產，但對於掙紮在生存線上的貧苦百姓而言，捕曬蝗蟲換取現錢或折算工分以換取平價糧，成了旱季裡難得的一條活路。
田邊地頭，溝渠河灘，到處可見婦孺老弱手持簡陋的網兜、布袋，捕捉蝗蝻。
曬場上，一片片攤開的灰褐色蟲屍，在毒辣的日頭下迅速脫水、捲曲、變脆。
各村鎮設立的收購點前，時常排起長隊，百姓們提著麻袋或挑著籮筐，交上辛苦曬乾的成果，換回銅錢。
這些微薄的收入，或許不足以飽腹，卻足以讓許多家庭在絕望中看到一絲微光，不至於立刻淪為流民。
與此同時，府衙安排的幾項測試也在緊張進行。
官辦牧場裏，那些被餵食了摻有少量蝗蟲粉飼料的豬和鴨子，不但沒有出現異常，反而因為飼料長得比往常更健壯些，鴨子的產蛋量也有提升。
這訊息讓負責此事的官吏和農戶嘖嘖稱奇。
而更關鍵的人體測試，結果則複雜得多。
那幾名被選作試蝗蟲粉的死囚，每日食用摻有極少量，約四分之一的比例，煮糙米粥，持續一月有餘，竟與常人無異，甚至氣色也好了幾份。
但當獄卒奉羅知府密令，逐步增加摻入比例後，情況開始變化。
摻入量超過三分之一時，有人開始出現腹脹、輕微腹瀉。
摻入一半時，腹脹腹痛明顯，食慾減退。
最駭人的是，當直接取鮮活蝗蟲簡單煮熟後，強迫另一名死囚食用後，該囚不久便出現劇烈腹痛、嘔吐、痙攣，雖經灌藥搶救，仍於半日後痛苦死亡。
驗屍的仵作回報，中毒而亡。
羅知府與秦浩然得到稟報，默然良久。
成災的蝗蟲並非不可食用，但必須經過充分曬乾，研磨成極細的粉末，且摻入比例必須極低，方可在萬不得已時作為充饑之物。
簡單烹煮成災蝗蟲食用，則會中毒而亡。
羅知府沉聲下令：“將此結論，連同安全食用之法，詳錄成文，下發各州縣，務必使鄉裡知曉！
收購蝗蟲乾，依舊進行，但嚴令不得私自嘗試烹食鮮活蝗蟲！研磨之粉，由官府集中儲存管理，非至山窮水盡、萬不得已，不得動用，動用時亦需有醫官指導，嚴格控製摻量！”
時間在焦灼的對抗與等待中，滑入了六月。
乾旱依舊沒有絲毫緩解的跡象，大地被烤得如同龜殼。
而蝗蟲，經過前期的卵、蝻階段，終於在持續的高溫乾旱催逼下，迎來了大規模羽化。
得益於前期的全力預防和重點佈防，沔陽府的情況比鄰近一些措手不及的府縣要好上許多。
蝗蟲的數量實在太多了，飛行能力又強，防不勝防。
儘管重點區域承受了最大壓力，極大地削弱了蝗蟲主力的規模和擴散速度，但仍有許多零散蝗群突破防線，飛入防禦相對薄弱的農田、丘陵、村落，造成了不少損失。
尤其是一些地處偏遠，資源匱乏的鄉村，眼見著即將有些收成的旱地作物，被啃食一空，農人捶胸頓足，哭聲震野。
秦禾旺從幾個受災較重的縣跑回來，眼睛通紅，向秦浩然描述見聞：“…太慘了，浩然，遮天蔽日啊！地裡的莊稼一點沒剩下，好多人在哭，說要出去逃荒…縣裏衙門也急，可人手不夠，糧也不多…”
秦浩然聽著，心如刀絞。
他知道，這已經是儘力之後的結果，若沒有前期那些措施，恐怕此刻半個沔陽府都已淪為蝗蟲的盛宴。
但麵對具體的苦難，任何大局已控的寬慰都顯得蒼白無力。
整個六月到七月，沔陽府乃至整個湖廣北部，都陷入了與飛蝗的艱苦拉鋸戰。
官府與民間力量一刻不敢鬆懈，捕、殺、燒、堵、購，各種手段齊上。
天氣持續酷熱乾旱，水源越發緊張，人心也如同被架在火上烤。
不時就有地方因爭水而發生大規模械鬥的事情傳到府衙，府衙也沒辦法，隻能大事化小，小事化無...
羅知府也隻能開倉平糶，設棚施粥，全力維持著脆弱的秩序。
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