但見前方江流湍急處，出現了一群身影。他們大多赤著上身，麵板被烈日和江風染成古銅色，黝黑髮亮，肋骨根根可辨。
一條粗長的竹篾纜繩，從船頭延伸出去，勒在他們的肩膀上。
他們幾乎匍匐著身子，低著頭，腳趾死死摳進泥濘或石縫裏，伴隨著低沉而富有節奏的的號子聲，一步一步，艱難地向前挪動。
“嗨——呦——嗨呦——”
“腳下——小心——石稜稜——”
“加把勁嘞—過灘頭—”
那號子聲並非詩歌的韻律，是生存的吶喊。每一聲號子，都伴隨著一次全力的掙紮，那深深嵌入皮肉的纜繩，彷彿要將他們的生命也一同拉拽出去。
客船在他們的牽引下，逆流前行。船上原本還在欣賞兩岸風景、談論詩文趣事的學子們，此刻都安靜了下來，默默地看著這一幕。
與貢院門前瘋秀才帶來的精神衝擊不同，眼前帶來的是另一種視覺與心靈的震撼。
如今畫中景象活生生地呈現在眼前，其帶來的衝擊力遠超任何藝術作品。
“唉，民生多艱。”身旁的周子墨低聲嘆息，說出了眾人的心聲。
王教授站在船頭，目光掃過那些縴夫，又回頭看了看沉默的學子們，並未多言。
一路無話，行程緩慢。三日後，客船終於緩緩靠上了沔陽府碼頭。踏上熟悉的土地，眾人都有一種歸家的安心感。
回到府學，王教授先安頓好眾位生員，叮囑大家好好休息，整理此行心得。
秦浩然則沒有立刻回齋舍，第一時間依次前去拜謝了劉夫子等人。
躬身行禮：“學生秦浩然，拜謝夫子栽培指點之恩！此次武昌之行，幸不辱命，未給府學及諸位師長丟臉，全賴師長平日教誨與臨行前的悉心點撥！”
諸位夫子看著眼前風塵僕僕，態度恭謹的弟子，臉上都露出了欣慰笑容。
劉夫子等人紛紛勉勵：“浩然，你此番不僅揚了我府學之名，更展露了過人的心性與氣度，為師甚慰。”
“戒驕戒躁，前路更長。且先去好生休息，明日還有安排。”
第二日，府學的明倫堂內，不僅此次赴武昌參加文會的十名學子在場，府學其他未曾與會的生員也都奉命齊聚於此。
王教授端坐講台之上，麵色紅潤，顯然心情極佳。先是簡要總結了此次江夏文會之行，高度肯定了十位學子，特別是秦浩然的優異表現，讚揚了眾人在文會上展現出的沔陽學子風采，以及團結一心，為府爭光的精神。
然後，目光轉向坐在前排的秦浩然，聲音洪亮地說道：“讀萬卷書，不如行萬裡路。見識，亦是學問。今日，特請秦浩然上台，為諸位同窗詳述此行見聞、心得，分享其辯論、策論之感悟，以期諸位共勉，知不足而奮進！”
在眾人矚目下，秦浩然穩步走上講台。
先是再次向端坐的王教授及在側的諸位夫子深深一揖，然後轉向台下同窗。並未急於開口，而是略作沉吟，彷彿在整理思緒，如何將這幾日的波瀾壯闊，濃縮於這方寸講台，聲音清朗，不疾不徐。
待王教授做完全部總結，宣佈散學後，學子們陸續走出明倫堂。
李竹暄快步走到秦浩然身邊，拍了拍他的肩膀：“浩然，今日我在江漢樓設下薄宴，專程邀請我們此行十位同窗，一為慶功，二為酬謝諸位一路照應，尤其是你，浩然，讓我等受益匪淺。你可一定要賞光！”
秦浩然聞言，下意識地便想婉拒：“竹暄兄盛情，浩然心領。隻是慶功之事，教授已有安排，且我等身為學子，實在不宜……”
李竹暄不等他說完，便打斷道：“誒，浩然，你這就是不給我麵子了！此次若非你力挽狂瀾，我等豈能如此風光？
況且，並非隻有你我，趙兄、周兄、王兄他們皆已答應。隻是我們十人小聚，不談俗務，隻敘同窗之誼，聊聊此行趣聞罷了。你若不至，這宴席還有何趣味？務必賞臉。”
見李竹暄言辭懇切，又提及其他同窗都已應允，秦浩然若再堅持推拒，反倒顯得不近人情。
略一沉吟，想到此行大家確實共同經歷了許多，建立了一份不同於平日的情誼，便不再固執，點了點頭：“既然如此，那…浩然便叨擾了。多謝竹暄兄美意。”
李竹暄見他答應，頓時喜笑顏開：“好！這才對嘛！酉時三刻，江漢樓雅間聽濤閣，恭候大駕！”
酉時三刻，秦浩然準時來到了位於府城繁華地段的江漢樓。
此樓臨江而建，乃是沔陽府有數的酒樓。李竹暄早已在門口等候，見秦浩然到來，熱情地將他引上二樓的雅間聽濤閣。
閣內佈置清雅，推開窗戶，可見遠處江景，晚風送爽，確是個好地方。
周子墨、王硯書等其他八位同窗已然在座，見到秦浩然，紛紛起身招呼，氣氛融洽。
席間，李竹暄作為東道主，安排得極為周到，菜品精緻，卻也不過分奢靡，顯然顧及了秦浩然、王硯書等寒門學子的感受。
眾人談起武昌之行的種種趣聞，文會上的緊張激烈，貢院前的感慨，東湖上的唱和，以及歸途所見縴夫的艱辛，言談間充滿了共同經歷後的熟稔與情誼。
秦浩然雖不喜應酬，但在此種氛圍下，也漸漸放鬆下來，與同窗們談笑風生。
酒過三巡，菜過五味。秦浩然起身更衣（如廁），穿過酒樓喧鬧的大堂時，目光不經意間瞥見櫃枱旁貼著一張紅紙告示，上麵寫著：
“本店誠招：跑堂夥計兩名，要求手腳麻利，識得幾個大字者優先。後廚雜役一名，能吃苦耐勞。管食宿，月錢麵議。”
這張普通的招工告示，卻讓秦浩然心中一動。
停下腳步，仔細看了兩遍。若能在這府城最大的酒樓裡謀得一份正經營生，管吃管住，還有月錢，對於族裏那些機靈肯乾的年輕人來說，無疑是條極好的出路！
不僅能賺取銀錢補貼家用，主要能開闊眼界，學到些待人接物，經營管理的門道，對族中產業也有所助益。
心中迅速盤算起來。跑堂夥計需要些眼力見和嘴皮子，後廚雜役則要肯出力氣。族裏年輕一輩中，似乎有幾人是合適的苗子……
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