王硯書等人眼中帶著期待，他們也好奇秦浩然在詩詞歌賦上的造詣。
秦浩然聞言，並無尋常少年被點名後的慌亂或窘迫。從容地放下手中的白瓷茶杯，臉上露出一絲坦誠略帶歉意的笑容，彷彿早已料到會有此一問。
站起身，先是對著蔣君瑜，然後又向在座眾人團團拱了拱手，儀態從容，語氣平和而真誠，沒有絲毫的矯情自卑：
“蔣兄厚愛，諸位同窗抬舉，浩然心下感激不盡。隻是…浩然乃農家子，出身寒微。
族中父老，皆是莊稼人。他們節衣縮食，辛勤耕耘，方能擠出些許銀錢，供我入塾讀書。因此，每一文錢，於我而言，皆來之不易，不敢有絲毫揮霍。
初入府學，幸得劉夫子，王教授等師長不棄，認為愚鈍可教，偶有些許讀書心得，蒙書坊垂青，編撰那《四書劄記》，方得些許微薄潤筆，貼補學業。
然，此等收益，於自身學業花銷，仍是捉襟見肘，豈敢隨意揮霍，安於享樂。更不敢因此便有絲毫自大鬆懈之心，唯有愈發勤勉，以期不負期望。”
“故而，浩然平日所習，多集中於經義策論，所求不過學成文武藝，貨與帝王家，覓得科舉晉身之階，以期改變自身與家族之命運，他日或能略盡綿力，造福鄉梓。此乃現實所迫，亦是心中所願。”
“於詩詞一道，偶有涉獵，卻多為揣摩應試之法，瞭解格律韻腳，以備不時之需。
所作之詩，難免匠氣，拘泥形式，缺乏諸位兄台這般寄情山水，信手拈來的靈性與灑脫。至於字型，亦以端楷工整，清晰規範，合乎科舉館閣體要求為要，不敢妄求晉唐之飄逸，蘇黃之瀟灑。
至於雅樂笙歌，琴棋書畫中之精妙，更是……家境所限，一竅不通，實難登此大雅之堂。讓蔣兄與諸位見笑了。
至於獻藝，非是浩然不願，實是力有未逮，且深知自身根基淺薄，於此風雅之事，唯恐班門弄斧，徒然貽笑大方。此刻，能靜聽諸位高論，欣賞諸位佳作，於浩然而言，已是莫大的享受與學習，獲益良多。”
這一番坦誠至極的剖白，沒有絲毫文過飾非，將自己農家子的身份，經濟的窘迫，學業的現實側重，以及對自身不足的清醒認知，都和盤托出，如同在眾人麵前展開了一幅真實而略帶辛酸的農門學子奮進圖。
畫舫內一時安靜下來，隻有舫外潺潺的水聲與微風拂過荷葉的風聲。
蔣君瑜臉上的笑容微微凝住，眼中滿是訝異，顯然沒料到會得到這樣的回答。原以為秦浩然或是恃才傲物，不屑於展示。或是藏拙待時，準備一鳴驚人。
卻萬萬沒想到，這沉靜背後，竟是這般現實與無奈。
其他學子，包括沔陽的同窗們，也都沉默不語，神色複雜。
他們知道秦浩然家境普通，卻從未聽他如此直白，如此具體地言說其中的艱辛與取捨。
李竹暄看著自己方纔所作的畫，再想想自己平日裏在筆墨紙硯上的花費，臉上不禁有些發熱。
王硯書和周子墨則是對秦浩然投去了更加敬佩的目光，他們深知，在這種環境下保持清醒的認知和堅定的目標，是何等不易。
然而，看著眼前這無邊的荷塘，接天的碧葉，以及那在夏日陽光下熠熠生輝、亭亭凈植的朵朵紅蓮，秦浩然心中並非全無觸動。
沉吟片刻，目光變得悠遠，彷彿穿透了這東湖的煙波，看到了遙遠的柳塘村，看到了叔爺期盼的眼神，也看到了那條漫長而充滿未知的科舉之路。
不再糾結於詩詞的工拙，隻是將心中最真實的感受，化作質樸的語言，輕聲吟道：
“荷芰田田映日開，此身猶在異鄉來。”
“莫道蓮心終是苦，且看硃筆點將來。”
這四句詩，語言質樸近乎白話，沒有華麗的辭藻，沒有精巧的用典，卻情感真摯。
以蓮心自比，雖知奮鬥之路艱辛如蓮心之苦，卻依然懷抱信念，期待用手中的筆墨去開創未來。
詩句吟罷，畫舫眾人回味。
這份在認清現實後依然保持的昂揚鬥誌，卻比任何刻意雕琢的詩句都更能打動人心，更能引起共鳴，尤其是在座這些同樣在科舉道路上奮鬥的年輕人。
片刻之後，蔣君瑜率先撫掌，打破了寂靜，看向秦浩然的目光充滿了欣賞，由衷贊道：“好一個莫道蓮心終是苦，且看硃筆點將來！
浩然賢弟此詩，情真意切，誌存高遠，雖樸而雅，雖淺而深！今日東湖之會，得聞賢弟這一番坦誠之言與此誌氣之詩，足矣！賢弟之心誌，令為兄欽佩！”
舉起茶杯，鄭重道：“以此清茶，敬賢弟之坦誠，敬賢弟之誌氣！”
啜茶一口，以是回禮！秦浩然內心腹誹道，我也想學啊！前世農村讀書，無培訓班之說，後到市裡讀中學，高中...每次班級元旦，城裏的孩子都或多或少會些才藝。
而自己都是硬著頭皮唱首歌...回府學了，無論如何，也要學一下。這番說詞暫無問題，但時間久了讓人厭煩。以後不了這樣的文雅聚會，該學還是得學。
畫舫內的氣氛，因秦浩然的坦誠，變得更加真誠。陽光映在少年們意氣風發的臉上，東湖的碧波，載著這艘畫舫，緩緩駛向煙水深處...
在武昌府盤桓近十日後，終於到了返回沔陽府學的日子。
來時順流而下，舟行迅疾，歸時卻需逆流而上，行程自然緩慢了許多，也讓秦浩然一行人得以更細緻地觀察這江上風光。
客船離開武昌碼頭，駛入浩蕩江心，速度明顯慢了下來。
船工們調整風帆，奮力劃槳，但逆流的力量巨大，船隻行進依然艱難。就在這時，秦浩然第一次真切地見識到了縴夫這一群體。
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