麵對這位年僅十歲便已是秀才，而且編撰的劄記在府城學子中風靡一時，聲名鵲起的小舅子，不免有些自慚形穢，心中惴惴，生怕自己才疏學淺，在學問對答中露了怯，丟了麵子。
然而，秦浩然的態度卻讓他很快放鬆下來。秦浩然舉止從容，言辭懇切，眼神清澈，毫無少年得誌的驕矜之氣，是真的在與他平等地探討學問，虛心求教，而非居高臨下地考較。
秦浩然體貼地沒有問及高深的經義，而是先從李鬆遙目前正在攻讀的、準備下次縣試，府試的課程內容入手，問起他平日讀書時理解上的難點和困惑之處。
李鬆遙見秦浩然態度真誠，語氣溫和，便也漸漸放下心中的忐忑，將自己積攢已久，苦思冥想卻不得其解的幾處困惑，猶豫著說了出來。
比如《孟子》中某章句的深意如何把握，某段先賢註疏存在不同解讀該如何取捨，乃至八股文破題、承題的一些具體技巧感到力不從心等等。
秦浩然認真聽著，時而點頭表示理解，時而微微沉思。
待李鬆遙說完，便結合自己在府學所學，以及劉夫子等師長的講解，加上自己的思考感悟，條理清晰、邏輯分明地為他逐一解釋、剖析起來。
這一問一答，深入探討之間，李鬆遙心中的震驚越來越甚。
原以為秦浩然小小年紀中了秀才，或許有幾分運氣成分，或是仗著年紀小、記性好，佔了便宜。
此刻他才真切地感受到，這位小舅子是真正有學問、有見地、有方法的！
其思維之清晰敏捷，對經典理解之深刻獨到，學習方法之巧妙實用，遠非尋常那些隻會死記硬背、皓首窮經的學子可比。
自己那點因為年長和姐夫身份而產生的彆扭和矜持，早已在秦浩然淵博的學識和真誠的態度麵前煙消雲散，取而代之的是發自內心的敬佩和強烈的求知渴望。
李鬆遙正沉浸在這種酣暢淋漓的學術交流中，想再提出一個關於《詩經》中“賦、比、興”手法具體運用與區別的疑問時，偏房的門被輕輕推開了，秦遠山探進頭來，臉上帶著憨厚而滿足的笑容：
“浩然，鬆遙，沒打擾你們說學問吧？天色不早了，你娘準備了些家常飯菜，吃了再回去吧？晚了天黑，路上不好走。”
李鬆遙這才恍然驚覺，抬頭看向窗外，夕陽的餘暉已將天際染紅。不知不覺，他竟然和秦浩然討論了近兩個時辰！
隻覺得意猶未盡，心中滿是充實與不捨，這半日交談所得的心得與啟發，感覺比他自己關起門來埋頭苦讀半年還要多，還要透徹！
連忙起身，恭敬地對秦遠山道：“嶽父大人，是小婿與浩然相談甚歡，竟忘了時辰，實在失禮。”
晚飯後，李鬆遙和菱姑拜別了秦遠山夫婦，乘坐牛車返回鎮上。
路上，李鬆遙依舊沉浸在方纔與秦浩然討論的興奮與收穫之中，對身旁的妻子菱姑由衷地感嘆道：“娘子，你這弟弟，真乃奇才！天縱之資！與他一番交談，真真是勝讀半年書，令人茅塞頓開啊！往後…為夫隻怕要厚著臉皮，常來柳塘村叨擾，向你這位弟弟請教了。”
菱姑依偎在夫君身邊，聽著他對堂弟如此不加掩飾的推崇與敬佩，心中自是甜蜜與驕傲交織，彷彿自己也與有榮焉。
她知道，堂弟的出色，不僅是他個人的榮耀，也為她這個嫁出去的女兒，在婆家增添了底氣和光彩。
正月十五的元宵佳節，在孩子們提著簡陋燈籠的嬉笑追逐聲中，在家家戶戶碗裏那象徵團圓的“月半糰子”的氤氳熱氣裡，悄然度過。
村裏的老人們圍坐在火塘邊，慢悠悠地給孫輩講述著本地關於月半糰子起源的古老年俗，聲音蒼老而悠遠，彷彿能將人帶回遙遠的過去。
絢爛過後終歸是平淡，團圓之後難免是別離。
年味兒如同村邊那些漸漸融化、滲入土地的積雪，悄然消散在日漸溫暖的春風裏。
柳塘村的生活節奏，也重新回到了往日那種按部就班、辛勤勞作的軌道上。
正月十六，清晨。寒意依舊料峭，嗬出的白氣清晰可見。村口再次聚集起了送行的人群，與年前秦浩然歸來時的場景相似，卻又帶著不同的心境。
族人們將準備好的各種吃食，風乾的鴨肉、鹹鴨蛋、皮蛋...不停地往牛車上塞，彷彿要將家鄉所有的味道都讓秦浩然帶去府學。
這次，護送秦浩然返回沔陽府學的，由秦德昌的兒子秦守業和秦遠山親自擔任。
牛車上坐著四人，除了秦浩然和兩位長輩，還多了一個揹著簡單行囊，臉上神情興奮的秦禾旺。
他也要一同前往清河鎮，正式開啟他在崇文私塾的求學之路。
秦德昌和三叔公，站在送行人群的最前麵，望著牛車上那兩個年輕的身影，一個是家族寄予厚望的麒麟兒，一個是即將開蒙求學的秦禾旺。
他們臉上洋溢著欣慰與開懷的笑容，眼中卻閃爍著期盼的光芒。他們在心裏默默地告訴自己，一定要好好保重身體，努力多活幾年，一定要親眼看到浩然這孩子考上舉人，光耀門楣，到時候，他們才能安心地閉眼，去向列祖列宗報喜。
牛車在尚未完全解凍的土路上緩緩前行，車軲轆壓過那些未化盡的殘冰，發出清脆碎裂聲，打破了清晨田野的寂靜。
秦浩然看著身邊因為即將進入陌生環境而顯得有些緊繃的堂哥，為了緩解他的緊張情緒，又開始熟練地“畫餅”，語氣輕鬆而充滿誘惑：
“禾旺哥，放寬心。到了私塾，定要靜下心來，好好跟著李夫子讀書。夫子學問淵博，待人更是寬嚴相濟，隻要你認真聽講，勤勉用功，按時完成功課，日積月累，定能有所進益，考取秀纔不在話下。”
想了想，說了些直擊禾旺的軟肋的話，帶著更強烈的誘惑力：
“你想想，若是你用功讀書，將來學業有成，有機會去府城參加府試，到時候，我做東，一定請你去沔陽府最好的酒樓，好好嘗一嘗咱們湖廣地區都鼎鼎大名的‘沔陽三蒸’！
我跟你說，那粉蒸肉啊，選用五花三層，肥瘦相間，蒸得是入口即化，肥而不膩；那清蒸的鮮魚，火候恰到好處，肉質鮮嫩滑口，筷子一夾就斷。還有那蒸的時令蔬菜，最大程度地保留了食材本身的原汁原味，清甜爽口…
再配上香噴噴、熱騰騰的稻米飯，用那蒸菜的湯汁那麼一拌…哎，那滋味，真是給個神仙都不換！”
話音未落，旁邊的大伯秦遠山就忍不住“咕咚”嚥了口口水，咂了咂嘴，一臉回味無窮地接過話頭，聲音洪亮地佐證：
“嘿！浩然說得一點沒錯，那‘沔陽三蒸’！去年我和裡正沾浩然的光，嘗過那麼一回！我的老天爺，那味道，真叫一個絕了！
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