臘月初九，晨曦微露，柳塘村的秦氏祠堂裡，便已響起了參差不齊卻充滿朝氣的朗朗讀書聲。
冬日和煦的陽光，透過祠堂窗，形成一道道明亮的光柱，照亮了幾十個大小不一的孩童臉龐。
在秦浩然的倡議和秦德昌的鼎力支援之下，中斷多年的族學，終於在這年關前的農閑時節，以一種嶄新的麵貌重新開辦了起來。
如今站在祠堂前方，講課的不再是秦浩然，而是精神許多的三叔公。
穿著舊長衫，通過講故事，教導著秦氏幼苗。而秦浩然，則退居為副講者，坐在一旁，協助三叔公。
條件依然簡陋。沒有紙張，孩子們人手一個鋪著細沙的木盤，用削尖的小木棍作筆，仰著小臉，看著木板上三叔公的字，然後埋下頭，在沙盤上一筆一劃，認真地練習常用字。
幾日下來，秦浩然便驚訝地發現，在這群孩子中，學習天賦最好的，竟是自己那堂妹秦豆娘。
她總是坐在最前排，聽講時眼睛瞪得溜圓，極其專註，無論是三叔公講的淺顯歷史故事，還是秦浩然穿插教授的簡單算數，她總是第一個記住，並能清晰地複述出來。
相比之下，她的親哥哥秦禾旺，則讓秦浩然頗感頭疼。
每日族學放學後，秦浩然便會給堂哥單獨補課，從四書中的《大學》開始教起。希望能讓秦禾旺提前背下一些，理解其中大意，這樣開春去了李夫子的私塾，也能少受些戒尺之苦，更快地跟上進度。
單個的字，秦禾旺尚能勉強認得，可一旦連成“大學之道，在明明德，在親民，在止於至善……”這樣的句子，要求堂哥理解其中含義，甚至通篇背誦，秦禾旺就開始眼神發直，眉頭緊鎖，如同聽天書一般，下意識地抓耳撓腮。
彷彿那些聖賢的“之乎者也”瞬間變成了催眠的符咒。往往不出半柱香的功夫，就能看到他腦袋如同小雞啄米般一點一點，開始釣魚（打瞌睡）了。
秦浩然看在眼裏，急在心頭，卻也隻能強忍著火氣，一遍又一遍地耐心重複、講解。
秦浩然嘗試了各種方法，用最直白的大白話解釋句意，甚至試圖將某些道理編成貼近生活的小故事，希望能引起堂哥的興趣。
然而，隻要一回到經文字身，要求他直麵那些凝練而深邃的文字，秦禾旺那副睏倦難耐、神遊天外的模樣就立刻故態復萌，彷彿大腦自動關閉了，接收這些資訊的通道。
秦浩然心裏漸漸清楚了，堂哥可能真的不是讀書科舉那塊料。
他的長處在於踏實肯乾，對族中鴨場事務的熱忱與天生的手感，讓他靜下心來鑽研這些微言大義，實在是強人所難。
可自己總不能真把《大學》、《中庸》改編成什麼仙俠誌怪、俠客傳奇來吸引堂哥吧？那可就真是離經叛道，褻瀆聖賢了，一旦傳揚出去，自己和堂哥都得吃不了兜著走，名聲盡毀。
更讓秦浩然覺得驚奇又有些哭笑不得的是，有一次他正在考較秦禾旺《大學》開篇的幾句，秦禾旺抓耳撓腮，吭哧癟肚半天也背不出來。
當時，秦豆娘正安靜地在屋子一角，一邊幹著活，一邊竟小聲接了下去：“……知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得……”一字不差，清脆悅耳！
秦禾旺聽得目瞪口呆，張大了嘴巴看著自己妹妹，彷彿不認識她一般。秦浩然也是訝然失笑，無奈地搖了搖頭，心中暗嘆：看來這讀書的天賦一事，真是強求不得，半分也勉強不來。
臘月十一，是菱姑“三朝回門”的大日子。按照禮俗，新娘子出嫁後的第三天，要帶著新郎回孃家拜見父母，以示不忘養育之恩，也讓孃家父母看看女兒在婆家過得如何。
一大早，李鬆遙便陪著新婚妻子菱姑，帶著精心備好的四色禮（通常是糖果、糕點、豬肉、茶葉等），坐著牛車，回到了熟悉的柳塘村。
女兒回門，秦遠山和陳氏自是歡喜不盡，早早就在門口張望。
見到女兒女婿，連忙迎進屋裏，拉著女兒的手問長問短，仔細端詳著她的氣色。
見菱姑麵色紅潤，眉眼間帶著新嫁娘特有的羞澀與滿足的幸福，眼神明亮，並無委屈之色，秦遠山夫婦懸著的心這才徹底放了下來，臉上笑開了花。
午飯時，一家人圍坐在一起，說著家常話，氣氛溫馨而融洽。
飯後，陳氏和幾位嬸娘拉著菱姑在裏屋說著母女間的體己話，交流著為人媳的經驗。
李鬆遙作為新女婿，在嶽家總有些拘謹，不便一直待在滿是女眷的屋內，便信步走到院門口，看著柳塘村的景象。
村裏的族人們得知菱姑和新女婿回來了，不少人都好奇地過來打招呼，或是假裝路過院門，實則偷偷打量著這位鎮上來的、斯斯文文的新郎官。
這個說“李家姑爺真是一表人才，看著就知書達理”，那個低聲議論“瞧這通身的氣派，到底是讀書人家出來的，跟咱們莊稼漢就是不一樣”……
眾人善意的目光和議論，直把臉皮薄的李鬆遙看得麵紅耳赤，手腳都不知道該往哪裏放，隻能在院門口那一小塊空地上來回踱步，顯得有些侷促不安，腳下的幾根枯草都快被他踢完了。
秦浩然遠遠看見姐夫這副窘迫的模樣，心中瞭然，笑著走過去為他解圍：“姐夫，屋裏人多悶氣，不如隨我去祠堂旁邊的偏房坐坐？那裏清靜，正好我近日讀書，有些學問上的困惑，想向姐夫探討一二，不知姐夫可否賜教？”
李鬆遙正求之不得，彷彿抓住了救命稻草，連忙答應：“好！這就去...”跟著秦浩然便往祠堂走去。
起初，在偏房坐下後，李鬆遙還是非常緊張。雖然年紀比秦浩然大上不少，已近弱冠，但連府試這一關都尚未通過。今天又要開始考縣試，如果還考不過...他就準備放棄科舉這條路了。
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