牛車駛入熟悉的景陵縣城，相較於沔陽府的繁華，這裏更多了幾分親切與安寧。
按照當下讀書人需遵循的禮儀規範，取得功名歸來，需首先拜謝本縣的父母官。
在縣城一家客棧安置好牛車和行李後，秦浩然在房間內換上襴衫。帶上事先準備好的簡單禮物，兩盒從府城特意帶回的桂花糖糕與一口酥，以及一刀上好宣紙，用紅色的綢帶仔細繫好，顯得既不失禮數，又不過分奢華，這才步徑直朝著縣衙方向走去。
此時已近散衙時分，門前隻有兩名差役值守。一見秦浩然這身醒目的秀才襴衫，尤其是其中年長的那位差役眼尖，立刻認出他就是本縣那位名聲在外的“小神童”秦浩然時，態度立刻變得恭敬，臉上滿是熱絡的笑容。
他們這些在底層摸爬滾打的人，最是清楚一個十歲秀才的分量，更何況是本縣父母官都青睞有加的人物。
為首的差役快步上前，拱手問道：“原來是秦相公！您這是……”
秦浩然停下腳步，從容拱手還禮：“有勞差爺通稟縣尊大人，便說學生秦浩然，自府城歸來的，特來拜謝大人往日的栽培與指點之恩。”
那差役連聲應下：“秦相公太客氣了，您稍候，小的這就去通稟，縣尊大人若是知道您來了，定然歡喜。”說著，腳步飛快地轉身進了衙內。
等待的時間並不長。秦浩然靜靜立於縣衙門前，目光掃過門前那對歷經風雨的石獅，心中思緒微瀾。
不多時，那名差役便笑容滿麵地回來，躬身做出邀請的姿態：“秦相公，縣尊大人在二堂花廳等候，請您隨我來。”
秦浩然微微頷首：“有勞。”
跟隨差役穿過戒石亭，繞過正堂大堂。一路行至二堂，環境比前麵更為清幽雅緻。
此次，知縣柳文瀟並未穿著正式的鸂鶒補子官服，隻是一身靛藍色的直綴便袍，正坐在花廳的主位上，手捧一盞清茶，神態頗為閑適。
見到秦浩然在差役引領下進來，柳文瀟放下茶盞，臉上立刻露出了極為和煦的笑容，那笑容中，既有長輩對出色晚輩的欣賞，更有一種顯而易見的滿意。
上下打量著秦浩然，目光尤其在對方那身合體的襴衫上停留片刻，笑意更深。
秦浩然上前幾步，在廳中站定，從容不迫地拱手，對著柳文瀟深深一揖，腰背彎成一個恭敬的弧度：“學生秦浩然，拜見大人，謝大人昔日提攜指點之恩，學生方能僥倖進學，特來複命拜謝！”
按照禮製，如今已是秀才功名，見知縣已無需下跪，這躬身長揖，便是士人相見之禮，既顯尊敬，又不**份。
柳文瀟抬了抬手，笑容更盛，語氣親切：“浩然不必多禮，快坐，看茶。”
待秦浩然在客位坐下，早有侍候的衙役奉上熱茶。柳文瀟這才接著說道，語氣中充滿嘉許：
“本官早就料到你有今日之成，十歲的秀才，好啊！府試榜案高懸，這不僅是你的榮耀，更是給我景陵縣長臉了！本官聞之，亦是欣慰不已。”
秦浩然這十歲秀才的功名，正是他柳文瀟在景陵知縣任上的文教之功，是能夠濃墨重彩寫進考成錄，作為將來升遷重要籌碼的漂亮政績。
隻要稍加運作，在上官麵前不著痕跡地提點一番，自己離那夢寐以求的升遷無疑又近了一步。想到這裏，看向秦浩然的目光，更是充滿了愛惜。
然而，人心總是不足。在由衷的欣喜之餘，柳文瀟內心深處又不免掠過一絲遺憾：
若是浩然此番能再下一城，奪得院案首，達成“小三元”的殊榮，那這份政績將更加耀眼奪目，堪稱完美無瑕，足以讓同儕艷羨，讓上官側目。
不過，他終究是宦海沉浮多年之人，心念一轉，便已釋然。十歲秀才已是罕有，府城臥虎藏龍，能取得如此成績已屬難得，自己實在不能過於貪心。
若是期望過高，給這孩子太大壓力，反而顯得自己這個父母官氣量狹小了。
心中念頭百轉，麵上卻不露分毫。
柳文瀟親切地詢問起秦浩然在府城考試期間的種種細節，譬如住在何處，飲食起居可還習慣，府學政主持院試時的風格，所出試題的難易，言語間充滿了長輩對晚輩的真誠關切。
甚至主動提出：“你年歲尚小，家中若有何難處，或是族裏、鄉裡有什麼事需要縣衙出麵協調，浩然你儘管開口，本官與你做主。”這既是示好，也是進一步的籠絡。
秦浩然心知肚明，一一恭敬作答，言辭謙遜，既充分表達了感激之情，也並未因驟得功名而顯露出半分驕矜之態。
柳縣尊此刻的親切與關照，很大程度上是建立在他自身展現出的價值與未來潛力之上的。這份善意，需要珍惜，也需要清醒對待。
閑話過後，柳文瀟神色稍正，從懷中取出一封早已備好的書信，信封是常見的青灰色函套，封口處粘著印泥。
將其遞給秦浩然，溫言道：“浩然，你既已進學，下一步作何打算？是繼續在家苦讀，還是外出遊學，或是尋訪名師？”
秦浩然雙手接過書信，入手微沉，觸感挺括。他並未立即拆開，而是恭敬回答：“回大人，學生正感迷茫，懇請大人指點迷津。”
柳文瀟示意其開啟書信。秦浩然這才小心地拆開火漆，取出內頁略一看，眼中閃過一絲瞭然。這正是一封寫給院張山長的薦書，言辭懇切，對他褒獎有加。
此時，柳文瀟端起手邊的茶杯，輕輕吹了吹漂浮的茶葉，卻不急著喝，繼續語重心長地說道：
“你有誌於書院，這是好事。但於經史根基，或仍需係統夯實。童生之學與秀才之學，其間難度差距，可謂天差地別。
府學，乃一府之最高學府，藏書之豐富，非尋常私塾可比，學官亦多是飽學博識之士，且規製嚴謹，於打牢根基最為相宜。
依本官之見，你不若先持此薦書，往府學潛心深造一二年。借府學之階，將秀才階段需精研的經義、策論、詩賦各項根基，打得牢牢的，待學問更為淹博，心性更為沉潛成熟，再去叩那書院之門，方是穩妥之道。
況且，要正式入院就讀，通常還需經過書院山長或主講先生的親自考覈，或麵詢，或筆試，絕非易事。
以你如今之齡與學養，直接前往應試，雖有才情，然於經史底蘊、世事見解，恐尚有不及之處，未必能有十全把握。
不若暫斂鋒芒，借府學之階，厚積薄發，潛心蓄力，待時機成熟，學問胸襟皆更上一層樓時，屆時再持此薦書，一舉通過書院考覈，豈不更美？”
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