一連串儀式終於落幕。
當秦浩然身著那身嶄新的襴衫，回到鶴鳴客棧時，早已等候在門口的秦德昌和秦遠山立刻圍了上來，兩雙眼睛上上下下，仔仔細細地打量著自家這位新鮮出爐的秀才公，激動得不知如何是好，隻會咧著嘴憨笑，反覆摩挲著那質地細密的藍色袍袖，彷彿怎麼也看不夠。
房間內，他們早已將這段時日收到的各式賀禮，那些堆積如山的文房四寶、布匹、糕點等。
分門別類，整理得井井有條，隻待打包帶回村去。王掌櫃聞訊也趕了過來，臉上堆滿了的笑容，極力挽留：“秦秀才，何不多住些時日？讓小店再好生招待一番，也讓我們沔陽府的文氣多沾沾您這位少年英才的靈氣！”
秦浩然笑著拱手回禮：“王掌櫃盛情，學生心領了。隻是此番出來，從備考到應試，再到等待放榜、參加儀式，算來已近兩月光景。村中族人定然掛念，需得儘快趕回去，也好讓長輩們安心。”
歸心似箭，此言不虛。
在決定返程的前一日，秦浩然向秦德昌提出了一個想法：“叔爺，我們回去前，我想用羅知府賞賜的銀兩，在縣城採購些禮物，帶回村去，拜謝族中各位叔伯嬸孃的供養之恩。”
秦德昌一聽，下意識地就擺手拒絕：“這如何使得！浩然，你考上秀才，就是給全族最好的禮物了！那銀錢是你讀書上進的本錢，豈能胡亂花費？族人們也絕不會要的！”
秦浩然卻堅持道：“叔爺，若非族中各位親人節衣縮食，傾力相助，豈有浩然的今日？這並非胡亂花費，而是飲水思源，略表寸心。羅知府所賜‘筆錠如意’銀，正該用於回饋使我得以‘執筆’的親人。此事，還望叔爺成全。”
看著秦浩然清澈的眼神，知道這孩子是真心知恩圖報，絕非客套虛言，心中又是欣慰又是酸楚，最終長嘆一聲，點了點頭：“好，好孩子！叔爺聽你的！隻是…務必要節儉些。”
於是，翌日一早，三人便來到了府城熱鬧的市集。
秦浩然本想著回景陵縣城再買，能輕鬆一些。但秦德昌和秦遠山卻異口同聲地反對：“府城的東西，花樣多，質量好！而且更便宜，帶回村裡，更有麵子！”
他們固執地認為，府城的東西更好。秦浩然看著兩位長輩的神情，隻得無奈地笑了笑，順從了他們的意思。
採購的禮物主要是實惠的糕點和布匹。
糕點選的是府城老字號“合芳齋”的，一份用油紙包好，點綴著紅喜字，要六文錢。
布匹則選了結實耐用、顏色也鮮亮的細棉布，一匹三百文。計劃是給族裏一百多戶人家，每戶送上半匹布和一份糕點。
算下來，這便是一筆不小的開銷，足足花了近十七兩銀子！看著那堆成小山的布匹和糕點盒，秦德昌心疼得直抽氣，秦浩然卻覺得這筆錢花得值。
好在布匹雖多，但一匹布重量大約在一斤五兩左右，全部加起來，牛車也輕而易舉便能拉動，不算負擔。
除了給全族的禮物，秦浩然還有單獨的表示。
悄悄塞給秦遠山一些碎銀子，低聲道：“大伯，這趟辛苦您了。您拿去，給大伯孃買根銀簪，再買隻銀手鐲，算是我這做侄兒的一點心意。”
秦遠山推辭不過，眼眶微紅地去銀鋪挑了一支樣式簡單的銀簪和一隻實心的蒜頭鐲子，花了近一兩銀子，心中卻暖烘烘的。
給族長兼裡正的秦德昌，秦浩然則挑選了一匹質地更為柔軟、顏色也更顯穩重的貴細棉布，花費也近一兩白銀。
秦德昌摸著那光滑的布麵，嘴上說著“太破費了”，眼角的皺紋卻笑成了菊花。
而最重的一份心意，是給三叔公的。秦浩然始終銘記，當年正是三叔公啟蒙教導，才為其叩開了讀書識字的大門，更將自家珍藏的那幾本蒙學書籍和四書借給自己，開啟了完全不同的人生。
這份啟蒙之恩，重於泰山。秦浩然特意尋到府城最大的書肆，不惜重金，為三叔公購買了一整套最新刊印、帶有當代大儒精要註解的《四書五經》，以及蒙學課本《三字經》、《百家姓》、《千字文》等。
這一套書下來，竟花了近十二兩銀子！幾乎抵得上普通莊戶人家數年的收入。但秦浩然付錢時，眼都沒眨一下，絲毫不覺得心疼。
此外，秦浩然還從收到的眾多賀禮中，精心挑選了一方最好的端硯、兩支上等狼毫和幾錠鬆煙墨，一併送給三叔公。
希望這些書籍和文具，能慰藉三叔公當年未能走完科舉路的遺憾。
採購完畢，滿載著物資與情義，牛車終於駛離了喧鬧的沔陽府城，踏上了返回景陵縣的歸途。
初夏以至，官道兩旁的田野已是綠意盎然。
卸下了考試重擔，歸途的心情格外輕快。
牛車吱呀呀地前行，秦遠山終於按捺不住心中的好奇，問出了一直憋著的問題：“浩然，如今你當上了秀才，是不是咱家的田畝稅就能免了？是不是以後見了縣太爺，就不用下跪了？你是不是就能自己開學堂收學生了？”
秦浩然聞言，知道這是族人對“秀才”功名最直接的期盼。
耐心地解釋道：“大伯，您說的這些好處，確實都有，但秀才也分不同等級，待遇也不同。”
秦浩然詳細解釋道：“秀才，正式名稱是‘生員’，分為三等。
最低一等叫‘附生’，就是像我這樣，剛考取入院，沒有固定名額限製的，隻有見官無需跪拜的特權，免除自身體徭役。
再好一等叫‘增生’，是在‘附生’之上，成績優異者，名額有限，享受的待遇稍好一些。
最好的一等叫‘廩生’，是生員中成績最優異、經歲科兩試一等前列者，由朝廷每月供給廩膳，還可以為童生考試作保，並收取保結費。全家可免除徭役。還能更能免除五十畝田地的賦稅差役。”
“我如今隻是‘附生’，暫時還沒有免除田畝稅的權利。
這等級需要通過每年的歲考和科試來評定，成績好，才能從附生升為增生，乃至廩生。”
秦遠山聽得目瞪口呆，張大了嘴巴：“啊？這…這當上了秀才，還要考試啊？！還以為考完就沒事了呢！”
看著大伯憨直的反應，秦德昌和秦浩然都忍不住笑了起來。秦德昌笑罵道：“你這憨貨，學問哪有止境？浩然的路還長著呢！”
牛車上，充滿了輕鬆愉悅的氣氛。但秦浩然沒有說，秀才如果多次歲考，都是末尾將會是被黜革的命運。
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