宋長生在小院裏躲了兩日，推掉了所有應酬，好不容易過上幾日清閑日子，每日吃著娘子做的點心，睡睡懶覺，日子剛舒坦沒幾天，一道八百裏加急急報，從江南火速送入京城，瞬間打破了朝堂與相府的平靜。
江南六府遭遇百年不遇的大旱，連續三月滴雨未下，田地幹裂，禾苗盡數枯死，百姓顆粒無收，糧食絕收，短短半月，便釀成了前所未有的糧食危機。
更讓人揪心的是，江南當地糧商勾結地方官吏，趁機囤積居奇，故意封鎖糧倉，哄抬糧價，原本一石糙米隻需半兩銀子，如今竟暴漲至三十兩，尋常百姓根本買不起糧食。街頭饑民遍地，餓殍遍野，百姓食不果腹，甚至出現易子而食的慘狀，各地流民四起，暴亂一觸即發，江南局勢岌岌可危。
江南素來是天下糧倉，是大靖王朝的糧食根基，江南出事，等同於動搖國本。
這道急報送入宮中，正在早朝的皇帝當場龍顏大怒，摔碎了禦案上的茶杯，臉色鐵青。滿朝文武聽聞此事，無不臉色大變，朝堂之上瞬間陷入死寂，隨後便是一片爭論之聲。
群臣紛紛獻策，可個個都束手無策。國庫雖剛充盈了鹽稅贓銀，可糧草儲備嚴重不足，遠不足以支撐江南賑災；從北方調糧，路途遙遠，車馬運輸耗時長久，根本遠水難解近渴；更棘手的是，江南世族盤踞多年，糧商與地方官相互勾結，勢力盤根錯節，尋常官員前去，要麽被拉攏收買，要麽無力鎮壓，根本無法平息糧荒、懲治奸商。
若是派重臣前往，又難免牽扯皇子派係，反倒會讓江南局勢變成朝堂爭鬥的戰場，非但救不了百姓，還會讓災情愈發嚴重。
朝堂之上爭論不休，從早朝直到午後，依舊沒能拿出一個可行的對策。皇帝看著滿朝文武，眉頭緊鎖，臉色越來越沉，目光在群臣中掃過，最終定格在站在末尾，一臉睏倦、強撐著不打瞌睡的宋長生身上。
眾人順著皇帝的目光看去，瞬間恍然大悟，紛紛看向宋長生。
這位宋大人，剛破了鹽稅大案，鐵麵無私，不畏權貴，辦案公正，深得陛下信任，背後又有丞相府撐腰，且他在朝中無門無派，不依附任何皇子勢力，派他前去江南賑災，再合適不過。
皇帝沉吟片刻，當即開口，聲音威嚴，不容置疑：“宋長生。”
一聲呼喊，讓宋長生瞬間清醒，慌忙收起睏意，從隊伍中走出，跪地行禮：“臣在。”
“江南糧荒，關乎國計民生，刻不容緩。”皇帝沉聲開口，“朕命你為欽差大臣，賜你尚方寶劍，即刻啟程，前往江南督辦賑災事宜，全權負責調運糧草、平抑糧價、安撫流民，徹查勾結糧商、貪贓枉法的地方官吏，務必穩住江南局勢，救百姓於水火，不得有誤！”
話音落下，宋長生跪在原地，整個人都僵住了，大腦一片空白，滿眼都是絕望。
他好不容易熬完鹽稅案，躲掉了皇子拉攏，正琢磨著怎麽遞辭呈，怎麽回小院過躺平日子，如今竟被派去災情嚴重、局勢混亂的江南當欽差？
先不說路途遙遠奔波辛苦，單是處理糧荒、對付那些心狠手辣的糧商和地方官吏，就註定要日夜操勞，再也別想睡個安穩覺，還要麵對無數麻煩和危險。
宋長生欲哭無淚，嘴唇哆嗦著，抬頭看著龍椅上的皇帝，差點脫口而出：陛下，臣真的不想去，臣隻想回小院，娘子還沒給這個月的零花錢呢！
可聖旨當前，抗旨乃是死罪，他看著周圍百官或同情或期待的目光，知道自己再也躲不過去。滿心都是對官場的絕望，隻覺得自己這條一心擺爛的鹹魚，終究還是被硬生生拽進了更大的風波裏，再也無法脫身。
他隻能硬著頭皮，跪地叩首，聲音有氣無力，滿是不情願：“臣……遵旨。”
接下聖旨的那一刻，宋長生隻覺得手裏的聖旨重若千斤，聖旨已下，半點拖延不得，宮中當即定下啟程時辰，三日後，宋長生便要以欽差身份，奔赴江南賑災。
訊息傳回相府，宋長生整個人都蔫了，癱在小院的軟榻上，一動不動，連平日裏最愛的點心都提不起興致。他盯著房梁，唉聲歎氣，心裏把這倒黴差事埋怨了千百遍，好好的躺平日子不過，偏要遠赴千裏之外，去麵對遍地災荒、奸商惡吏，想想就覺得身心俱疲。
“娘子，我不想去，我能不能不去啊……”宋長生拽著蘇清晏的衣袖，腦袋靠在她肩頭，聲音蔫蔫的，帶著濃濃的委屈和撒嬌，眼底滿是不捨，“江南那麽遠，路上要顛簸好久，還要天天處理公務，連睡個懶覺都不行，我就想守著你，守著這個小院，安安穩穩過日子。”
他長這麽大，除了入朝當差，從未離開過京城，更別提遠赴災情四起的江南，心裏除了抗拒，還有幾分莫名的忐忑，可更多的，是捨不得眼前的溫柔安穩。
蘇清晏輕輕拍著他的手背，指尖溫柔地拂去他眉間的愁緒，眼底滿是心疼，卻也知曉聖旨不可違，隻能溫聲安撫：“聖旨已下，萬萬不可推辭，我知道你委屈，可江南百姓正處於水深火熱之中，你奉旨賑災，是救萬民於危難。”
她頓了頓，從袖中取出一枚溫潤的玉佩，塞進宋長生手裏，語氣堅定：“這是家傳的平安玉佩，你帶在身上，可保一路平安。我會讓府中精銳護衛隨你同行，遇事切莫逞強，有任何難處，隨時傳信回府，我和父親都會在京城為你撐腰，絕不會讓你受半分委屈。”
宋長生攥著那枚帶著蘇清晏體溫的玉佩，心裏暖暖的，原本滿心的抗拒和煩躁，消散了大半。他知道娘子說的都是實話，也明白這差事推不掉，隻能點點頭，把委屈咽進肚子裏，隻是依舊忍不住嘟囔：“我纔不想當什麽救世欽差，等這事了結，我立馬辭官，再也不做官了，回來就天天陪著你，哪兒也不去。”
蘇清晏看著他這副嘴硬心軟的模樣，忍不住輕笑，柔聲應下：“好，我等你平安回來，等你辭官歸隱，守著小院過安穩日子。”
接下來兩日，宋長生無心準備行裝，整日賴在小院裏，恨不得把往後幾日的覺都睡夠。蘇清晏則細心為他打理行囊，備好換洗衣物、常用藥材，還有他愛吃的各式點心，滿滿裝了兩大箱，生怕他在外麵受半點苦。
臨行前夜，皇帝特意召見，叮囑賑災事宜，又將尚方寶劍賜予他，賦予他先斬後奏之權，足見對他的信任。宋長生硬著頭皮聽完聖諭，心裏卻隻惦記著家裏的軟榻和娘子做的飯菜，滿心都是歸期。