鹽稅大案曆經兩月徹查，終於塵埃落定。
宋長生頂著數不清的明槍暗箭，頂住朝堂勳貴的層層施壓，半點徇私餘地都不留，憑著手中鐵證，將涉案的皇親國戚、朝廷命官一一定罪。抄沒的贓銀盡數歸入國庫，涉案官員或斬首示眾，或流放千裏，朝野上下為之震動，以往敢怒不敢言的百官拍手稱快，京城百姓更是對這位看似懶散的戶部小官讚不絕口。
禦書房內，龍顏大悅，當即下旨，要擢升宋長生為正五品監察禦史，賞黃金百兩、錦緞千匹，還要親自召見嘉獎。
旨意傳到戶部時，一眾同僚圍著宋長生連連道賀，人人都道他從此平步青雲，前程不可限量。可宋長生卻臉瞬間垮了下來，心裏叫苦不迭，隻覺得這賞賜比刑罰還折磨人。他費盡心思查完案子，本就盼著功成身退，立刻遞上辭呈，回小院守著娘子混日子，如今反倒要加官進爵，往後豈不是要被更多公務纏身，再也不得清閑？
他強撐著應付完賀喜的同僚，剛想找個藉口溜回相府躲清靜，府中便傳來訊息，登門拜訪的人已經把相府大門堵得水泄不通。
宋長生心裏一沉，暗叫不好，卻還是不得不拖著疲憊的身子回府。剛進相府正門，便見管家捧著一堆名帖，急得滿頭大汗，前來拜訪的皆是朝中顯貴，更有諸位皇子、公主派來的侍從，手裏捧著厚禮，個個態度殷切，就等著見他一麵。
大皇子生母乃貴妃，手握兵權，勢力最是雄厚，派來的長史親自登門，言辭懇切，直言皇子素來賞識宋大人的膽識才幹，特設家宴，隻求一敘，言語間滿是拉攏之意，暗示日後若能相助，必能身居高位；二皇子素來以仁德著稱，雖無兵權，卻深得文官擁戴，親自送來親筆書信，字字懇切，許以重諾，稱宋長生是國之棟梁，願與他結為知己，共輔朝政；三皇子年少氣盛，行事直接，不僅送來奇珍異寶，還派侍衛傳話，直言欣賞宋長生不畏權貴的性子，欲與其結為生死之交，共享富貴。
除了三位勢頭最盛的皇子，宮中幾位公主也紛紛遣人送來賞賜。長公主掌管宮中采買，隱晦示意宋長生日後多加照拂；二公主則想借他的聖寵，打理宮外的田產商鋪；就連年紀尚小的三公主，也送來精緻把玩之物，借著丞相府的交情，前來示好。
一時間，相府客廳賓客盈門，珍貴禮品堆成小山，所有人都盯著剛立下大功、深得聖寵，又背靠丞相府的宋長生，恨不得立刻將他拉入自己的陣營。
宋長生躲在自家小院裏，死活不肯出麵，裹著被子縮在軟榻上，任憑管家怎麽勸說，都悶頭裝睡，一副油鹽不進的模樣。
蘇清晏端著安神茶走進來，看著他這副逃避的樣子，又好氣又好笑：“不過是皇子公主的邀約，你避而不見即可，何必把自己藏起來？”
宋長生探出頭，滿臉愁容，眼底滿是抗拒，聲音蔫蔫的，滿是委屈：“娘子，你是不知道，這些人哪裏是想和我交好，分明是想拉我摻和奪嫡的事！這官場紛爭已經夠煩了，再沾上皇子紛爭，我這輩子都別想睡個安穩覺，更別想安安穩穩拿零花錢、吃點心了。我隻想安安靜靜待在小院裏，什麽都不管，怎麽就這麽難？”
他這輩子就沒什麽大誌向，當初入贅相府，本就想著混日子度日，若不是鹽稅案牽扯蘇家，他壓根不會趟這趟渾水。如今案子了結，本以為能脫身，反倒成了各方勢力爭搶的棋子，這讓一心擺爛的宋長生苦不堪言。
蘇清晏看著他滿臉疲憊，滿眼都是對安穩日子的渴望，心中憐惜，輕輕放下茶杯，溫聲安撫：“別怕，有我和父親在，你不想見，便一個都不見。我已經讓管家回絕了所有來客，往後誰也不能強迫你做不願做的事。”
宋長生聞言，瞬間鬆了口氣，往軟榻裏縮了縮，滿心都是慶幸，