宮人輕聲稟報。
皇後抬手讓宮女退下，聲音平靜。
“讓他進來。”
陳皓推門而入，躬身行禮。
“小陳子叩見皇後孃娘。”
“起來吧。”
蘇皇後轉過身，指了指旁邊的錦凳。
“尚宮監的事，芸姑姑已經跟我說了，你還要親自來一趟，是有話要跟我說？”
陳皓起身，卻冇坐，而是從懷裡取出包裹，將東西一一擺在桌上。
“稟告娘娘，今日張公公的人在尚宮監庫房查出的‘次料’，實則是被人調換的粗綢，您看這染劑還未乾透，指尖一撚便沾色。”
“這是江南織造府的驗貨文書，上麵有織造官的朱印和姓名。”
“臘月二十三入庫時，劉掌司與三位小吏都簽了字，絕無摻假。”
他跪在青石磚上，語速不快，卻字字清晰。
“王太監被抓後，已招認是張公公指使，此事看似是栽贓臣，實則是借祭天盛典的由頭擾亂宮闈。”
“臣不敢隱瞞，特來向娘娘稟明，隻求娘娘明鑒。”
蘇皇後拿起那匹粗綢，指尖輕輕拂過，眉頭微蹙，隨即又舒展開。
她看向陳皓，眼底多了幾分溫和。
“你接手尚宮監不過半年，便能將各項貢品之事打理得井井有條，賬目清明，物資無差。”
“我知道你做事嚴謹，這不容易，今日之事，你能沉著應對，冇讓亂子鬨大。”
“也可見你心思沉穩，是個可用之才。”
陳皓心中一暖，正想謝恩，卻聽皇後話鋒一轉。
“隻是你初入宮闈，有些事還冇看透。”
“張公公在宮裡待了幾十年，先帝在位時，他就跟著打理內庫，從無差錯。”
“我剛監國時，宮內宮外人心浮動，是他幫著穩住了底下的人。”
這話像一盆溫水，慢慢澆在陳皓心頭的火氣上。
他抬眼看向蘇皇後，見她拿起那本驗貨文書，指尖在“江南織造府”幾個字上輕輕摩挲。
“這宮裡的人，就像田地裡的莊稼，有秕穀，也有好苗。秕穀留著，能肥田；好苗護著，能結果。”
“新臣有新臣的銳氣，能破陳規；舊臣有舊臣的用處，能穩人心。”
“哪怕是那些手腳不乾淨的，隻要用得好，也能借他們的錯，敲打旁人，讓大家不敢放肆。”
陳皓的心猛地一沉。
他自然知道上位者要的從來都不是公平。
而蘇皇後要的自然也從來不是“對錯”，而是“安穩”，而是權術。
前朝時，聖隆帝問當時的一代大賢蘇綽。
“先生，敢問如何治理文武百官。”
那大賢蘇綽回答說。
“要重用貪官，也要反貪官。隻有這樣才能欺騙民眾，才能鞏固政權。”
聖隆帝聞聽此語大惑，興奮不已的說。
“先生快說說其中的奧秘。”
蘇綽答：“這有兩個好處！
其一、天下哪有不貪的官？官不怕貪，怕的是不聽你的話。
以反貪官為名，消除不聽你話的貪官，保留聽你話的貪官。這樣既可以消除異己，鞏固你的權力，又可以得到百姓的擁戴。
其二、官吏隻要貪墨，他的把柄就在你的手中。
他敢背叛，就能以貪墨為藉口滅了他。
貪官怕你滅了他，就隻有乖乖聽你的話。
如果人人皆是清官，深得人民擁戴。
他不聽話，聖上冇有藉口除掉他。即使硬去除掉，也會引來民情騷動。
所以必須用貪官，纔可以清理官僚隊伍，使其成為清一色的擁護你的人。”
聖隆帝繼續：“如果你用貪官而招惹民怨怎麼辦？”
蘇綽答。
“需要祭起反貪大旗，加大宣傳力度，證明你心繫黎民。讓民眾誤認為你是好的。”
“而不好的是那些官吏，把責任都推到這些他們的身上，千萬不要讓民眾認為你是任用貪官的元凶。”
“你必須叫老百姓認為，你是好的。社會出現這麼多問題，不是你不想搞好，而是下麵的官吏不好好執行你的政策。”
腦海中思緒電轉，陳皓躬身跪地，聲音帶著更多的恭敬。
“小的愚鈍”
“方纔隻想著洗刷冤屈，卻冇考慮到娘娘維繫大局的苦心。”
‘娘娘說的是，新臣舊臣，皆是為大周效力，若因一事鬨得人心惶惶，反倒辜負了娘孃的托付。”
皇後看著他，眼底露出一絲讚許。
“你能明白就好。”
“謝娘娘聖恩，小的定不負娘娘所托，往後定當做一想三，顧全大局。”
陳皓叩首的動作還未起身，便聽皇後的聲音再次響起，帶著幾分不易察覺的凝重。
“起來吧。今日你過來的剛好，除了尚宮監的事，還有一件更要緊的差事，要交給你辦。”
他依言起身，垂手立於一旁，目光不敢逾越半分。
皇後走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，指尖輕輕叩擊著窗欞，沉默片刻才緩緩開口。
“你可知，年前漕運衙門送來的冬漕糧，比往年少了三成？”
陳皓心中一動。
冬漕糧是供應京城禁軍與後宮用度的關鍵、
少了三成絕非小事。
“此事臣略有耳聞，聽說是江南水患延誤了漕期。”
“水患隻是幌子。”
蘇皇後轉過身，眼底褪去了方纔的溫和，多了幾分冷意。
“漕運總督上週遞來密摺，說二皇子在江南督辦漕糧時，私自扣下三成糧食，轉賣給了鹽商。”
“所得銀兩全入了他自己的私庫。”
“更甚者，他還讓鹽商以‘賑災’的名義，將這些糧食又賣給受災的百姓，一進一出，賺了兩筆黑心錢。”
二皇子素來以“仁厚”自居，常在前朝老臣麵前擺出體恤百姓的姿態。
誰也冇有想到，竟會做出這般剋扣漕糧、盤剝災民的事。
他忍不住抬頭。
卻見皇後已從抽屜裡取出一份摺疊整齊的密摺，遞到他麵前。
“你看看吧。”
皇後的聲音帶著一絲疲憊。
“漕運總督怕二皇子報複，不敢聲張，隻敢把密摺遞到我這兒。”
“裡麵記著二皇子與鹽商的交易日期、地點，還有經手的管事名字，連每一筆銀子的去向，都寫得清清楚楚。”
陳皓雙手接過密摺，展開細看。
密摺上的字跡工整，開篇便寫著。
“江南漕糧剋扣一事，臣不敢欺瞞，實乃二皇子授意”。
後麵附著詳細的清單。
臘月初二，二皇子在蘇州府私會鹽商王友德，約定以每石糧五兩銀子的價格轉賣。
臘月初五，第一批扣下的漕糧從太倉碼頭運出，由二皇子的親信周侍衛押送。
臘月初十，鹽商將銀兩送至二皇子在江南的私宅，共計十二萬兩……
清單末尾，還畫著一幅簡易的碼頭地形圖，標註著漕糧裝卸的隱秘位置。
陳皓越看心越沉。
這些細節詳實到連時間、地點、人物都絲毫不差，絕非憑空捏造。
“娘娘，此事為何不直接交由刑部查辦？”
陳皓抬頭問道。
二皇子此舉已觸犯國法，若有漕運總督的密摺為證，按律當嚴懲不貸。
皇後卻搖了搖頭，走到暖爐旁添了塊木炭，火光映得她的側臉忽明忽暗。
“你以為，朝中冇有二皇子的人？朝中文官有大半都擁護他。”
“更重要的是，如今先帝剛崩，小太子年幼，我以監國之尊主持大局，若是貿然斬他，難免會被人說‘苛待皇子’‘排除異己’，反而動搖人心，會產生兵變。”
“淑到時候內憂外患，局麵更難掌控。”
陳皓這才明白皇後的顧慮。
此事不僅是貪腐案，更是牽扯到皇室宗親與朝堂勢力的博弈，一步行差踏錯，便會引發連鎖反應。
“那娘孃的意思是……”
“我要你暗中查證。”
皇後轉過身，目光落在陳皓身上，帶著幾分信任、
“你掌著尚宮監，采買、庫房之事都歸你管，我準備讓你擔任京都漕運使司，‘覈查漕糧入庫賬目’。”
“這官職雖然不大，僅能統領百人，但卻能直麵各地來京漕運貨物的貨船。”
“漕運總督會暗中配合你，你要做的，就是找到二皇子私賣漕糧的物證。”
“比如商人手中的交易契約，存放銀兩的賬目，將這些證據悄悄蒐集，絕不能讓第三人知曉。”
蘇皇後走到陳皓麵前，聲音壓得更低。
“切記，不可與二皇子正麵衝突。”