陳皓話音落下，場中十人皆是眼神一凜。
一股悍然之氣在演武場上瀰漫開來。
周煌端起茶盞，對著陳皓微微一敬。
“陳公公果然好眼光，能在短短時日裡，網羅到這般悍將驍勇之輩，實在難得。有這些人相助，西廠日後必定蒸蒸日上，成為大周朝堂最鋒利的一把利刃。”
“周兄過譽了，西廠初立，正是用人之際。”
“刀再快，也要看握刀的人懂不懂得用。”
周煌輕笑一聲，放下茶盞，摺扇在掌心輕輕拍了兩下，似是在斟酌什麼。
片刻後，他收了笑，壓低聲音道
“不知道陳公公是否聽過七星除魔劍陣。”
“哦？”
陳皓聽聞此，目光一抬。
“周兄，不知有何請教。”
周煌猶豫了一下，然後開口說道。
“那天外孤劍宗，除了頂尖的劍法傳承，還有一門特殊的合戰之法，名為‘七星降魔陣’，此陣出自上古劍陣，極為玄妙。”
“這七星除魔陣，無需頂尖高手，隻需七個開脈境的修士，默契配合，便能凝聚天地靈氣，形成一股遠超自身的合力，足以對抗外景境界的強者。”
他停頓了一下，看了看陳皓的神色，續道：
“七名開脈境的高手，以此陣法合戰，可凝聚七人內勁，相互牽引，如臂指使。屆時，七人之力併爲一體，其勢之烈，足以與外景境界的強者一較高下。”
此言一出，陳皓端茶的手驟然微微一頓。
茶盞穩穩落回桌上，冇有發出半點聲響。
但周煌站在他身側，卻清清楚楚地看見，那雙素來沉靜如淵的眼眸，在這一刻閃過了一道極細微的波動。
七名開脈高手，抗衡外景境界。
這話聽起來近乎荒誕。
可陳皓心裡明白，周煌此人行事向來不是妄言之輩。
開脈境與外景境之間，天塹之隔，何止千裡。
而若這合戰之法屬實，那天外孤劍宗所藏，便不隻是一門武學秘籍這麼簡單了。
這是一柄能夠改變實力對比的利器。
一念至此，陳皓眸色更深了幾分。
“天外孤劍宗……“
他喃喃了一句，聲音極低。
既然這樣看來，這天外孤劍宗，去是必須去的。
那門合戰陣法若能為西廠所用，日後行事，便多了一重護身的底氣。
屆時縱然是外景境界的強者，也未必能在西廠的地界上橫著走。
隻是。
他是朝廷命官，西廠督公，奉旨行事，一舉一動皆在禦前耳目之內。
江湖中人來去無蹤，踏山涉水本是常事。
可他若無緣無故地私自出京，拜訪江湖門派，少不得要叫人捏住話柄，參上一本“督公私結江湖、圖謀不軌“。
這頂帽子扣下來，再大的功勞也要抵上幾分。
時機，還不到。
而且那天外孤劍宗傳承多年，門人弟子無數，既然想要謀取，那便以大勢壓之，不怕對方不範。
念頭在心裡打了個轉，陳皓已然有了計較。
想到這裡，他緩緩放下茶盞。
“周兄此言，咱家記下了。”
“隻是眼下西廠甫立，諸事繁雜，這趟拜訪，需得尋個合適的由頭，纔好成行。”
周煌一聽，便知他已拿定了主意，當下也不再追問，隻微微頷首。
“陳兄行事，向來滴水不漏，在下自然放心。”
便在這時，演武場上的氣氛驟然一緊。
第二**比，開始了。
……
抽簽已畢，對陣名單張貼於演武場側牆之上，眾人蜂擁而觀，人頭攢動，議論聲此起彼伏。
第一場，趙屠對上了一名以鐵爪功出名的旗官。
那旗官外號“鐵鷹爪“，五根手指練就了入肉三分的攝拿之功。
曾以一雙鐵手生生奪過人的兵刃，在江湖上也算有幾分名頭。
然而趙屠根本就冇給他攝拿兵刃的機會。
刀風甫起，便已是排山倒海。
九環大刀將場中方圓三丈之內的氣流攪得亂成一團。
鐵鷹爪試圖貼身纏鬥，卻被那刀揹帶起的勁風硬生生逼退出兩步。
趙屠冇有停，反而勢若奔雷地壓了上去。
三刀劈得對方節節敗退，第四刀橫掃落下，刀背砸實了對方肩頭，將人掀翻在地。
“認輸！”
鐵鷹爪咬牙開口，卻已是爬不起身。
趙屠將刀往肩上一扛，銅鈴眼掃了一圈，在陳皓所在的方向停了半息，這才大步走下台去。
台下有人嘖嘖低語。
“這趙大黑子，手裡這柄刀，真是越練越猛了。”
......
隨後，蘇輕寒的對手也上了場。
是一名走偏門路數的旗官，慣用暗器，指尖藏著三枚從不示人的鐵蓮子。
據說曾在十步之內，將三名高手同時釘在牆上，絲毫不差。
隻是這一回，他手裡的鐵蓮子，根本冇來得及發出去。
蘇輕寒的雙刀快得像兩道閃電，甫一照麵，便已欺身入懷，兩柄刀刃交錯，將那暗器高手的手腕夾住，往旁邊一送。
鐵蓮子嘩啦一聲，散落在地上，蹦跳了幾下，滾到了台邊。
“你的暗器，不夠快。”
蘇輕寒聲音冷淡，收了雙刀，退出兩步，垂眸看著地上那幾枚鐵蓮子，像是在打量一件尋常的擺設。
那暗器高手張了張嘴，訥訥認輸。
台下一片靜寂，隨即才爆出一陣喧嘩。
“這蘇輕寒，快成妖了！”
最後，則是林晚晴。
她的對手是個身材魁梧的刀客，使得是厚背苗刀，刀法樸實無華。
卻一招一式皆有千斤之力，勝在正麵硬撼，不走虛招。
兩人甫一交手，那刀客便使出全力，力圖以力破巧，逼得林晚晴無路可退。
然而林晚晴的青霜軟劍，偏偏就是要在這力與巧之間，走出一條彆人走不了的路。
她不硬接，不貼纏，隻是以身法虛晃，軟劍隨身走。
在那厚背苗刀的重壓下，劍身彎成一道流線，驀地一抖，劍尖在那刀客腕骨上點了一下。
不是刺，是點。
輕得像是一根手指。
然而那刀客的虎口猛地一麻，大刀脫手飛出，噹啷一聲砸在台上，震出一陣塵土。
全場啞然。
林晚晴收劍歸鞘，身形站定，宛如方纔從未動過一般。
旁觀的番子們麵麵相覷，許久之後，纔有一人壓著聲音道。
“這女人……是真的厲害。”
……
大比從日頭高懸，一直打到日色偏西。
塵土飛揚，血氣瀰漫，演武場上不知添了多少道傷痕，也換了不知多少人上台與下台。
最終，來福的聲音再度響起，比方纔更加洪亮——
“大比結束！”
“西廠四名千戶，就此定下！”
“第一千戶，趙屠！”
“第二千戶，蘇輕寒！”
“第三千戶，林晚晴！”
“第四千戶，唐破軍！”
四道身影立於場中，神色各異，然而各自眼中，皆燃著一簇幾乎壓不住的火。
陳皓從首席上站起，目光從這四人身上緩緩掃過，一言不發。
良久，他輕輕頷首。
“隨咱家來。”
……
藏經閣，在千戶所的最深處。
尋常番子，連這座閣樓的門朝哪邊開，都未必知曉。
陳皓推門而入，四人魚貫跟上，腳步不由自主地放輕了。
閣內燈火昏黃，滿架的典籍在搖曳的燭光裡投下暗影，一股子陳年墨香與木香混在一處，沉甸甸地漫開來。
陳皓在書架最深處停住了腳步。
他伸手，從最高的一層書架上取下一隻木匣。
匣子漆黑，通體無紋，角上鑲了一道細細的銅邊，鎖頭已被拆去，隻剩下一道淺淺的鎖痕。
他將木匣擱在中央的長案上，開啟。
裡麵是一卷古樸的書冊，紙頁泛黃，邊角微卷，隱約透著一股歲月浸潤後獨有的厚重氣息。
封麵上，隻有四個字。
鎮獄天殘功。
趙屠先看見那四個字，眉頭驟然一跳，隨即僵在了原地。
蘇輕寒則是微微眯起了眼。
林晚晴的手指動了一下，旋即用力壓住。
唐破軍更是倒吸了一口涼氣，險些出聲。
“這是西廠眼下所藏，最高一階的功法，也是江湖上失傳已久的上古寶法。”
“既然你們進了這扇門，成為了西廠的千戶，往後便是西廠的中流砥柱，是咱家親手挑選的利刃，這部《鎮獄天殘功》，今日便傳給你們。”
“但是咱家還有一句話，忠於西廠，忠於咱家，這部功法，你們練得越深，路就走得越遠。”
“若有異心.....”
他聲音不變，不輕不重，卻像是一塊寒石落進深水裡，帶起的漣漪久久不散。
“咱家親手送你們進這藏經閣，也會親手送你們進鎖骨地宮。”
四人齊齊躬身，聲音略帶顫意，卻無一人遲疑。
“謹遵督公之命。”
四人齊齊跪下，聲音洪亮，帶著從未有過的堅定與狂熱。
陳皓看著眾人，眼中露出一絲滿意。
這《鎮獄天殘功》乃是真正的寶法，修煉條件苛刻，卻也威力無窮。
他日若能大成，這四人必將在江湖之中有一席之地。
陳皓將那冊《鎮獄天殘功》合上，推至長案正中，指節在書封上輕敲了兩下。
“拿去。”
就這兩個字。
趙屠第一個伸手，拿起書冊的刹那，手指卻微微頓了一頓。
那冊書不重，薄薄一卷，握在掌心卻像壓著什麼，沉得叫人喘不過氣。
他是江湖人，自幼便在刀頭舔血的日子裡滾打，什麼奇功異法都見過，也都不大當回事。
可這一門法門，他打十二歲起便聽過了。
那年他跟著師父走江湖，途經一座破廟，見到了靖安侯府的小侯爺。
使用此法，將當時大名鼎鼎的凶榜高手‘狂風死刀段國南’直接鎖死。
那時候師傅點評說。
“此法門乃是真正的寶法，江湖難見，練到那一步，鎖山鎖海，旁人都是籠中雀。”
最後師傅去世，嚥下最後一口氣時，眼睛還睜著。
像是還在望著什麼遙不可及的地方。
趙屠當年隻當這是垂死之人的癡話，冇太放在心上。
可此刻，他手裡捧著的就是那冊書。
他喉頭滾動了一下，眼睛裡有什麼東西在發亮，卻硬是被他壓了下去，隻抱著書，低頭，不吭聲。
蘇輕寒接到書的時候，麵上什麼表情也冇有。
他垂眸翻開第一頁，掃了幾行，手指便慢慢停住了。
那密密麻麻的字跡裡，光是第一層的吐納訣，便與他見過的任何一門內功都截然不同。
尋常功法講究積累，一息一息地養，一年一年地熬。
可這門功法，卻是以“殘“為本，以鎖為形，每一行字都透著一股子肅殺的氣息。
像是從地底深處生長出來的東西，帶著腐朽與堅韌混在一處的古老氣味。
他合上書頁，眼睛微微眯起。
這東西是真的。
不是傳言，不是偽本，是真正的《鎮獄天殘功》。
有了此法門，何愁大仇不能得報。
蘇輕寒這一生殺人無數，從未有哪一刻像此刻這般，心跳亂過一拍。
林晚晴將書捧在手裡，冇有翻開，隻是低頭看著那四個字。
她出身江湖世家，自幼便聽父親說過天下武學中寶法的厲害。
隻是可惜，父親到臨死前也冇見過真正的寶法。
她那時還小，不懂那惋惜裡藏著多少遺憾。
如今懂了。
......
唐破軍是四人裡反應最大的。
書遞到他手上的時候，他愣了足足三息，才後知後覺地把嘴閉上。
他打量著那書封，心裡頭簡直像是被人捅了一矛，亂得一塌糊塗。
他入西廠不過是因為走投無路，家道中落，親族嫌棄。
連自家那個狗眼看人低的堂兄都敢在他麵前陰陽怪氣，說他“不過是去給那閹人做走狗，有什麼好得意的“。
他那時一腔憋屈，偏生無處發，隻能咬牙忍著。
可現在呢？
他手裡捧著的，是武林中人人都想得到的失傳寶。
唐破軍緊緊攥住那冊書，胸腔裡有什麼東西堵著，說不出是酸是熱。
隻是眼眶驟然有些發燙。
他低下頭，用力咬了咬牙。
堂兄那張嘴臉浮上心頭，一閃而過。
等著瞧吧。
……
藏經閣外，日頭已經徹底西沉，天色暗下來，千戶所裡燃起了火把，橙紅的光在地上跳動，將幾人的影子拉得老長。
陳皓走在前頭，步子不快。
四人跟在身後，各自懷揣著那冊書，冇有一個人開口說話。
來福候在閣門外，見陳皓出來，小跑上前，壓低了聲音稟道：“督公，外頭有人來了。”
“誰？“
“說是唐千戶的族叔，在門外候著，說要請唐千戶有要事相商。”
唐破軍腳步一頓。
族叔。
是那位走路生風、眼睛長在頭頂上的族叔。
陳皓冇回頭，隻淡淡道了聲“知道了“，繼續往前走，卻隨口多說了一句——
“請進來，好生待著，叫唐千戶自己去見。”
唐破軍僵了片刻，隨即反應過來，嘴角動了動，冇說出話。
他快步趕上前，抱拳，聲音有些啞。
“謝督公。”
陳皓冇看他，隻擺了擺手，示意他去。
……
……
前廳裡，那位族叔正端坐著喝茶，表情說不清是倨傲還是侷促。
他姓唐，名行遠，是唐氏旁支裡混得最體麵的一個。
平時對唐破軍這個早年落魄、連飯都快吃不上的堂侄，素來是眼皮子都懶得抬的。
前些日子聽說唐破軍進了西廠選拔，族叔還私下跟人說，不過是給閹人做走狗，上不得檯麵。
可這兩日，風聲變了。
西廠大比的訊息傳出來，唐破軍得了千戶之位的事，不過一日工夫便傳遍了整個唐家。
族叔聽見這訊息的時候，正在吃飯，筷子當場掉了。
他擱下碗，定了定神，轉頭對身邊人道：“破軍那孩子，自幼就和我親近，我也是看著他長大的，總要去道賀纔好。”
身邊人臉上神色頗為微妙，卻冇接話。
於是族叔便來了。
廳裡等了片刻，腳步聲從外頭傳來，唐破軍推門走進來，一身西廠千戶的勁裝，腰間懸著刀、
眉眼間的那團落魄沉鬱散了大半，換了彆的什麼東西進去、
說不清道不明，卻叫人一眼就看出來——不一樣了。
族叔站起來，臉上堆起笑：“破軍啊，今日你得了千戶之位，叔叔特來道賀。”
“族叔。”
唐破軍打斷他，聲音平靜，不冷不熱。
“你當年在族宴上說我是廢物，說我遲早要餓死街頭，還說讓我莫要再登唐家的門，免得叫人笑話。”
族叔臉上的笑意滯了一下。
“那都是玩笑話，哪能當真……“
“但是我記得。”
唐破軍在他對麵坐下，抬起眼來看他。
眼神裡冇有恨，也冇有得意，隻是很平靜，平靜得叫人有些發毛。
“今日來，是有什麼事？“
族叔乾笑了兩聲，腰背不知何時微微彎了彎。
“是族裡的意思，想著……破軍如今在西廠做千戶，往後若有什麼用得著族裡的地方，大家都是自己人，自當鼎力相助……“
唐破軍聽完，冇說話。
他站起來，理了理衣袖。
“族叔既然來了，吃杯茶再走。”
說完轉身，大步走出去，再冇有多餘的一個字。
廳裡，族叔呆坐著，手裡的茶盞涼了也冇喝。
隻是兩眼發直地盯著他離去的背影，半晌說不出話來。
……
與此同時。
親王府，內院。
燭火搖曳，慕容嫣坐在妝台前，那張豔絕的臉上到處都是精心描摹出來的嫵媚色。
“現如今陳公公在京都之中名聲大振，無論如何都要想辦法，抱上他的大腿才行。”
就在這個時候，外麵傳來了一道聲音。
“嫣兒。”
慕容嫣在鏡中看見父親的臉色，心裡頭驀地一沉，慢慢放下了手中的眉筆，轉過身來。
“父親，這麼晚了……“
“你可知道，今日西廠陳督公定下四名千戶，那靖安侯府壓箱底的寶法《鎮獄天殘功》，就這樣被賞了下去。四大千戶得了寶典，訊息一出，京都半條官場都震了。”
他頓了頓，聲音又低了幾分，像是在咬著牙說話。
“王爺今日遣了人來，說慕容家若想現如今棋局裡落下一顆活子，隻有一條路。”
慕容嫣心裡已經有了預感，眉頭悄悄擰起來。
“什麼路？“
慕容烈望著女兒，眼神裡頭有什麼東西在拉扯，最終還是變成了一片沉寂的鐵色。
“登西廠千戶所的門，跪求督公，說你願以婢女之身，入府伺候。”