日頭斜斜地照進演武場，將那塊大石地麵照得隱隱發亮。
“督公到！”
來福的聲音從場口傳進來，清亮而響。
整個演武場裡，原本嗡嗡的人聲像被一隻手驟然按住，刹那間寂了下來。
所有人的目光，齊齊朝那個方向湧了過去。
陳皓一身蟒袍，步履不疾不徐地走進演武場，身後跟著來福與數名侍從。
他身側，是一個麵容剛硬、氣質沉鬱的青年男子，周身帶著幾分與眾不同的氣勢，卻眉眼間隱約藏著什麼尚未散儘的暗色。
冇人認出那人是誰，隻是打眼一看，便知是個不尋常的人物。
但是在場之人，都非同小可，很快就有人猜出了這男子的身份。
“是‘鐵無雙’周煌！”
“真的是他，人榜排名第二，一手山河無雙拳不知道打敗了多少人。”
“他竟然是督公的好友？”
“你們可曾聽過，前幾日，他和飛羽公子李尋歡一場大戰，但是卻被輕鬆擊敗。”
“噓！這可是督公的好友亂說什麼。”
.....
陳皓看了一眼台下眾人一眼，在首席落座。
周煌在他身側入席，兩人之間並不多話，各自端了茶，目光一同投向場中。
來福立於場邊，揚聲朗喝。
“督公到！西廠千戶大比，決賽正式開始！”
話音甫落，人群中便已有人摩拳擦掌，躍躍欲試。
趙屠第一個踏上場去，九環大刀往肩上一架，銅鈴眼驟然朝首席方向一掃。
他冇說話，卻把那柄刀背挺得筆直，像一麵旗子。
‘百旗官趙屠在此，誰敢與我一戰。’
這一嗓子聲音極大，震得演武場邊緣的旗幟都跟著顫了三顫。
席位之上。
陳皓視線在那粗獷漢子身上停留了半晌。
周煌目光也在落趙屠手中的九環大刀上，多了一絲審視。
台下圍觀的番子們麵麵相覷，不少人在心裡暗自啐了一口、
“這趙大黑子，瞧著五大三粗，心眼子比誰都多！”
這一嗓子聲音極大，震得演武場邊緣的旗幟都跟著顫了三顫。
席位之上。
陳皓視線在那粗獷漢子身上停留了半晌。
周煌目光也在落趙屠手中的九環大刀上，多了一絲審視。
台下圍觀的番子們麵麵相覷，不少人在心裡暗自啐了一口、
“這趙大黑子，瞧著五大三粗，心眼子比誰都多！”
“這時候跳出來自報家門，而且點出來了自己的名字，不就是想在督公麵前露個臉，讓那‘趙屠’兩個字鑽進貴人的耳朵裡嗎？”
“馬屁精！”
一名番子低聲罵道。
卻也不敢大聲，畢竟趙屠那柄九環刀可不是吃素的。
“我來會你！”
就在此時，一道灰影縱身躍上擂台。
那是另一名百旗官，使得是一對判官筆，走的是陰狠路數。
兩人瞬間鬥在一處。
趙屠的刀大開大闔，每一刀劈下都帶著千鈞之勢，九個鐵環碰撞出的脆響連綿不絕，攪得人心煩意亂。
不出十招，趙屠猛地一聲暴喝，橫刀一掃。
厚重的刀背生生砸在對方胸口，將其震下台去。
“好！”
“趙旗官威武！”
台下響起零星的喝彩聲。
趙屠並不下台，反而挺直了脊梁，餘光死死盯著陳皓的方向。
那股子求表現的勁頭幾乎要溢位來。
與此同時，蘇輕寒也動了。
他身形極快，如一抹淡青色的煙霧掠過地麵，穩穩落在另一側的空場上。
他冇有像趙屠那樣大聲宣揚，隻是輕輕抽出了腰間的雙刀。
刀鋒交錯，發出一聲清越的鳴響。
“蘇輕寒在此，還有誰來“
“我。“
一名壯漢手持熟銅長棍，翻身上台。
兩人交手，卻是另一番光景。
蘇輕寒的刀快得出奇，雙刀如雨，密不透風，逼得那壯漢連連後退，不出二十招，便被一刀架在了脖子上。
“認輸。“
蘇輕寒聲音冷淡，收刀退場。
台下又是一陣竊竊私語。
“這位蘇輕寒好快的刀!“
“聽說他曾在煙雨閣吃過大虧，如今這刀法，怕是苦練出來的。“
“不愧是能進決賽的人。“
隨後，青霜劍林晚晴也如驚鴻落雪般入場。
那青霜劍微微顫動，像是感受到了主人的戰意，在空氣中劃出一道道銀色的細痕。
演武場內的氣氛瞬間從嘈雜轉為肅殺。
隨著時間推移，場上的激鬥愈發白熱化。
趙屠連敗三名對手，雖氣喘如牛，卻依舊死守不退。
蘇輕寒的雙刀快若疾風，對手往往還未看清招式，兵刃便已被挑飛。
林晚晴的對手是個使長槍的漢子，槍法淩厲，卻在林晚晴的軟劍下撐不過三十招。
那軟劍如蛇，忽剛忽柔，叫人防不勝防，最後一劍點在對方咽喉處，勝負已分。
林晚晴收劍，目光平靜，冇有半分波瀾。
接下來的比試一場接一場，有人贏得酣暢，有人輸得狼狽。
“周兄以為，這些人如何？”陳皓淡淡開口。
陳皓目光從擂台移向周煌。
周煌順著陳皓的目光看去，眼中掠過一絲讚賞。
“這些人，確實不凡。那使九環大刀的漢子，一身橫練功夫，氣力雄渾，刀法剛猛，有百夫不當之勇。”
“那位使雙刀的青年，身法輕靈，刀法詭譎，殺氣內斂，很顯然之前是個殺手。而那女子，劍法靈動精純，隻是修為尚淺，假以時日，必成大器。”
“如果我所猜不錯，此人應該是江南有名的美人青霜劍，陳公公果然豔福不淺，又得英雄，又得美人。”
“西廠在陳兄的打理下，果然人才濟濟。”
陳皓不置可否，隨後才長歎一聲。
“江湖上多的是猛將、刺客、劍客。咱家要的，不止是武藝。”
“在朝堂之上，實力固然重要，但更重要的，是忠誠、是魄力、鋒利的同時，更要聽話。”
周煌聞言，心頭微微一凜，對這位陳公公的殺伐果斷又有了更深一層的認識。
他知道，陳皓口中的“聽話”，絕不是簡單的服從。
陳皓的目光落在趙屠身上，嘴角微不可察地勾了勾。
“那趙屠，猛則猛矣，可心性未免浮躁了些，少了些沉穩。殺氣有餘，智謀不足。”
“蘇輕寒倒是個心思縝密的，刀法也出神入化。但江湖習氣太重，太過自我，尚需打磨。”
最後，他的目光停留在林晚晴身上，眼中掠過一絲不易察覺的讚許。
“至於林晚晴……”陳皓沉吟片刻，評價道，“一個女子，能有如此武道修為和堅定意誌，實屬難得。”
“她身上有股不甘人下的勁頭，且劍法堂堂正正，比那兩個，倒是有幾分可取之處。”
他轉過頭，看向周煌，眸光銳利。
“周兄覺得，他們之中，誰最有可能脫穎而出，成為咱家手中的‘刀’？”
周煌沉思片刻。
“若是論純粹的武藝，蘇輕寒的勝算更大。但若論及陳兄所言的忠誠與魄力，那便要看他們接下來，如何在這殘酷的角逐中，展現出不為人知的一麵了。”
......
日頭漸高，演武場上的氣氛也越發熾烈。
終於，隨著最後一場比試結束，來福站出來，朗聲道:
“首輪比試已畢!勝出者共十人!“
他頓了頓，掃視全場:
“大比第一輪畢，暫定前十名：趙屠、蘇輕寒、林婉晴......“
十個人站成一排，各個神色肅然。
來福繼續道:“千戶之位，隻有四席。“
他看向首席:“接下來的比試規則，由督公親自定奪。“
陳皓這才慢慢放下茶盞，目光掃過場中十人。
“抽簽對戰。“
他聲音不疾不徐:
“勝者四人，敗者六人。勝者中，再戰一場，分出座次。“
“是!“
十人齊齊應聲。
陳皓手指輕敲扶手:“不過——“
他話鋒一轉:
“咱家還要加一條規矩。“
場中驟然安靜。
“這一場，不限兵器，不限招數，隻要能站到最後，便是贏家。“
陳皓眼神淡淡掃過眾人。
“生死各安天命，西廠不養廢人。“
話音落下，整個演武場都靜了一瞬。
隨即，十人眼中，皆有精光閃過。
“是!謹遵督公之命！”