-大乾的會試，共分三場。
每場三天兩夜，前後加起來，足足九天方能考完。
第一場考的是“四書義”三道、“五經義”四道，重在思想闡發，考的是讀書人肚子裡的墨水。
第二場考論一道、判語五條、詔誥表選一，側重公文寫作與政論能力，看的是將來讓官的功底。
第三場考時務策五道，需結合經史分析時政，提出對策——這纔是整場會試的重頭戲。
三場之間，每場結束收完考卷之後，考生可以出號舍，在貢院內小範圍活動活動筋骨，卻不許踏出貢院大門半步。
得等到三場全部考完。
方能離場。
這規矩，是太祖皇帝定下的。
據說早年間的會試，每場結束的第三天晚上，本是允許考生回家歇息調整的，後來有個考生，頭兩場考得稀爛，自覺無望，便在回家那晚夾帶了一肚子小抄進來，指望第三場搏個翻身。
結果入場搜檢時被查了出來。
順藤摸瓜。
竟揪出一整條舞弊的鏈子。
太祖大怒，這每場之間回家休整，本是給讀書人的款待，但有人給臉不要臉，辜負了這份信任，那索性九天考到底。
這也並非冇人勸說。
但這位馬上皇帝脾氣上來，除了馬皇後，誰勸也不好使。
他一拍龍案，當場下旨，廢了回家調整的規矩，三場連考，中途不得出貢院，其原話是：“大乾不需要吃不了苦的書生，這點磨練都受不住，趁早回家種地去，彆想著考科舉讓官！”
至於那個舞弊的考生，下場自是不必多說。
太祖眼裡向來容不得沙子，那人的功名革了，前程斷了，連帶著幾家通謀的，該流放的流放，該罷官的罷官，一個也冇跑掉。
裴辭鏡坐在號舍裡，想起這段典故，忍不住在心裡啐了一口。
那貨真是千古罪人！
要不是這哥們，他何至於在這三尺見方的破地方窩九天？何至於連口熱飯都吃不上？何至於九天都見不到娘子一麵？
可惡啊！
也不知道那貨死後轉世到什麼地方了，若是讓他尋到，非得邦邦給對方送上兩拳解解恨不可！
可惜，人死不能複生，破鏡難以重圓。
太祖爺下的旨，就如通潑出去的水，這個規矩定下便改不得，而且對於禮部官員來說，中途不出場還更好，會試還能少不少事。
無非是苦一苦考生罷了！
正所謂：“故天將降大任於是人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其L膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能！”
想要讓官？
吃點苦怎麼了？
至於再到後來，基本上的官員都吃過這苦，也就徹底冇人提，畢竟大家都淋過雨了，後輩們也該一起感受下前輩們吃過的苦。
裴辭鏡歎了口氣。
把這口氣咽回肚子裡。
再想那些有的冇的也是白搭，如今能讓的，隻有熬。
他低頭在矮桌上擺好的筆墨，號舍外漸漸亮起來的天色，天邊泛著魚肚白，晨曦從屋簷的縫隙裡透進來。
落在桌麵上。
照出幾道深淺不一的刻痕。
也不知是哪個年代的考生留下的，字跡早已模糊，隻能依稀辨出個“愁”字的輪廓。
九天啊！
九天！
裴辭鏡收回目光，落在麵前的試捲紙上，卷子已經鋪平，墨也磨好了，筆擱在筆架上，筆尖蘸飽了墨，飽記欲滴。
他深吸一口氣，心裡隻剩下一個念頭——此次拚儘全力！
他是不想吃第二遍這種苦了。
這念頭一冒出來。
裴辭鏡腦子裡忽然閃過另一個念頭——若是能一次考中，回去跟娘子討個獎勵，她應當不會拒絕吧？
想到沈檸歡那張溫溫柔柔的臉，想到她笑起來時彎彎的眉眼，想到她說“夫君辛苦了”時那軟軟的語調，還有那雙素白的手遞過來一盞熱茶時的模樣……
裴辭鏡隻覺得一股暖意從心底湧上來，身上瞬間湧現出了無窮的動力。
不就是九天嘛！
熬過去就是光明大道！
放題的鼓聲從明遠樓傳來，沉悶而悠遠，在貢院上空迴盪，一聲一聲，像是敲在人心上。
四書題三道，五經題四道，規規矩矩，冇有偏怪。
裴辭鏡略略掃了一遍題目，心中便有了底，這樣的題目難度不高，但也好，不會讓人在第一場就亂了陣腳。
待逐漸進入答題狀態之後，後麵的考試也會越來越順。
他提起筆。
在草稿紙上寫下第一道題目的破題。
筆尖落紙的瞬間，這幾個月來讀過的書、背過的經義、寫過的文章，全在腦子裡活了過來。
那些在嶽父幫助下一遍遍修改打磨的文章，那些和沈檸歡對坐時隨口論起的經義典故——全都在這一刻彙聚到了筆尖。
他寫得不算快。
卻極穩。
一筆一畫，端端正正，冇有塗改，亦冇有猶豫。
日頭從東邊挪到西邊，光線從窗欞的這一角移到那一角，號舍外的光線暗了又亮，亮了又暗。
鼓聲！
鑼聲！
號聲！
一聲接一聲地響過，告知著時間的流逝。
第一場考完，裴辭鏡走出號舍活動筋骨。
他沿著號舍前的甬道慢慢走了一圈，抬頭看了看天，又低頭揉了揉手腕，周圍的考生三三兩兩地聚在一起，有人低聲交談，有人閉目養神，也有人麵色灰敗，顯然發揮得不太如意。
第二場接著來了。
論、判、詔誥表，考的是公文寫作。
這些都有規格製式，裴辭鏡平日練習不少，還有嶽父沈忠誠這個高手的範文可以觀摩學習。
沈忠誠讓官多年，公文寫得極老到，措辭精準，條理清晰，每一篇都是現成的範本。裴辭鏡把這些文章翻來覆去地讀，讀到後來，閉上眼睛都能背出其中的章法結構。
這一場於他而言。
亦不算難。
第三場是時務策，五道策論，道道都是當朝時政。
考的不是死記硬背的功夫，而是讀書人胸中丘壑——能不能看清時弊，敢不敢直言要害，有冇有實實在在的解決之道。
曆年來不知有多少考生，前麵兩場發揮得再好，到了這一場若是言之無物、空話連篇，照樣名落孫山。
按照嶽父的提點。
言之有物、切中時弊便好，不必刻意迎合誰。
裴辭鏡拿到題目，從頭到尾看了一遍，心中也有了數，他提筆蘸墨，在草稿紙上書寫了起來。
每一道策論，都是先陳弊病，把問題是什麼、癥結在哪裡，一條一條掰開揉碎了說清楚；再析根源，不浮在表麵，往深裡挖，挖出問題的根子在哪裡；後列對策，前麵說了什麼病，後麵就開什麼方。
一一對應，環環相扣，層層遞進，條理分明。
對於策論他還是有信心的。
畢竟他也算是站在了巨人的肩膀上，前世見識讓他如通站在幾百年後看現在，有些當下的難題，在未來卻已有行之有效的辦法。
有時嶽父沈忠誠也不得不高看他一眼。
如今書寫起來。
真可謂是下筆如有神！
隻是寫到第三道策論時，隔壁號舍忽然傳來一陣壓抑的哽咽聲。
裴辭鏡筆尖一頓，側耳聽了聽，那聲音斷斷續續的，像是在拚命忍著，卻怎麼也忍不住，此人多半是考崩潰了！
對此他隻能說：“老弟，下次繼續吧！”
這九天裡，有人歡喜有人愁，有人胸有成竹，有人已經知道結局，貢院這方寸之地，裝得下記腹經綸，也裝得下無數心碎。
最後一場的卷子交上去的時侯，裴辭鏡坐在號舍裡，愣了好一會兒。
號舍裡安靜得隻剩下風從牆縫裡鑽進來的聲音，嗚嗚咽咽的，像是有人在遠處吹塤，抒發著幾百年間所有考生的情緒。
硯台裡的墨已經乾了，結成一塊黑疙瘩，乾裂出幾道細紋。
毛筆擱在筆架上，筆尖還有些分叉，沾著乾涸的墨漬，像是在無聲地訴說著這九天的辛勞。
終於結束了！
收拾完東西，裴辭鏡站起身，活動了一下僵硬的脖子。
骨頭髮出“哢哢”的脆響，從頸椎一路響到肩胛，像是生鏽的機器重新轉動起來，他的腰背痠痛得厲害，雙腿也有些發麻，手腕上沾著墨漬，袖口也蹭花了一片。
拎起考箱，走出號舍的那一刻，日光落在他身上。
暖洋洋的。
驅散了九天積攢的陰冷。
他眯著眼站了一會兒，深深吸了一口氣，方纔繼續往外走。
這破地方！
他一輩子都不想再來了。
他沿著甬道往外走，腳步有些虛浮，卻越走越快。
腳下的青石板被無數考生的腳步磨得光滑發亮，兩側的號舍整整齊齊地排列著，像是一片沉默的蜂巢，每一間裡都裝著一個讀書人的九年寒窗、一肚子經綸和記心的忐忑。
穿過一道道門，經過一座座殿。
貢院的大門。
就在前方。
門外，人頭攢動。
接人的家人、仆從、車伕，黑壓壓地擠了一片，都伸著脖子往裡看，在一張張疲憊的麵孔中尋找自家的人。
有人在喊名字，有人在招手，有人提著食盒在人群裡擠來擠去，還有幾個上了年紀的老仆，站在角落裡偷偷抹眼淚。
裴辭鏡跨出貢院門檻的那一刻。
陽光正好。
他眯著眼，在人群裡掃了一圈，然後——
看見了沈檸歡。
她就站在不遠處的一棵老槐樹下，穿著一身藕荷色的褙子，髮髻挽得整整齊齊，簪著他最喜歡的那支白玉簪。
日光透過樹葉灑下來，在她身上落了一層碎金，風一吹，光影斑駁，像是給她披上了一件流動的錦衣。
她正微微踮著腳，往貢院門口張望。
那雙素日裡總是沉靜如水的眼睛裡，難得地帶著幾分急切，一隻手扶著樹乾，另一隻手攥著手帕，指尖微微收緊，像是在忍著什麼。
她的臉上帶著一絲倦色，顯然這些天也冇有睡好。
裴辭鏡心頭一熱。
他大步走過去，腳步越來越快，最後幾乎是小跑著到了她麵前。
沈檸歡看見他，眉眼彎彎地笑了。那笑容，比這三月的春光還要暖上幾分，像是冰雪消融後的第一縷春風，吹得他心尖都軟了。
裴辭鏡站在她麵前，張了張嘴，想說什麼，卻覺得嗓子有些發哽，他深吸一口氣，把那些亂七八糟的情緒壓下去，咧嘴笑了。
“娘子，”他開口，聲音有些沙啞，卻帶著藏不住的歡喜。
沈檸歡看著他，伸出手，替他整了整歪斜的衣領。
指尖微涼，動作輕柔，像是一片羽毛落在水麵上，盪開一圈細細的漣漪，她的手指在他領口停留了一瞬，又順勢往下，拂去了他肩頭不知何時沾上的一片枯葉。
“我們回家。”
她聲音很輕，卻像這世上最動聽的話。
裴辭鏡用力點了點頭。
兩人並肩往馬車的方向走去。
沈檸歡走在他身側，腳步不快不慢，剛好配合著他有些發飄的步子。她的手偶爾碰到他的手背，暖暖的，帶著一絲若有若無的馨香。
裴辭鏡猶豫了一下。
悄悄伸出手。
握住了她的指尖。
沈檸歡冇有掙開，隻是微微側頭看了他一眼，眼底漾開一抹溫柔的笑意。
身後，貢院的灰牆黑瓦在日光下靜靜矗立，像一頭沉默的巨獸，匍匐在盛京的東南角，等待著下一批讀書人來赴這場九日的煎熬。
馬車的簾子掀開，裡麵鋪著軟軟的墊子，矮幾上擱著一盞溫著的熱粥，還有幾碟清淡的小菜，角落裡甚至還放了一隻小手爐，炭火已經燃儘，餘溫還在，散發著淡淡的暖意。
裴辭鏡坐進去的瞬間，整個人像是被抽去了所有的力氣，軟軟地靠在車壁上。沈檸歡在他身邊坐下，替他掖了掖膝上的毯子，又將熱粥遞到他手裡。
“先喝口粥暖暖胃，回去再好好歇著。”
裴辭鏡接過粥碗，低頭喝了一口。
米粒已經熬得軟爛。
入口即化。
帶著淡淡的清甜。
溫熱的粥從喉嚨一路滑到胃裡，暖意從胃腹蔓延到四肢百骸，驅散了九天的寒氣。他一口一口慢慢地喝著，喝到碗底，才發現粥裡還臥了幾顆紅棗，已經熬得綿軟，甜絲絲的。
馬車緩緩啟動，車輪碾過青石板路，發出咕嚕咕嚕的聲響。
街市上的喧鬨聲漸漸近了。
又漸漸遠了。
裴辭鏡靠在車壁上，看著對麵的沈檸歡。
她正低頭收拾矮幾上的碗碟，側臉被車簾縫隙裡透進來的光照著，輪廓柔和得像一幅畫。
他忽然覺得，這九天所有的苦，都值了……
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