-大乾盛京的這個年，過得依舊熱鬨。
街市上張燈結綵，孩子們穿著新衣裳在巷口追逐打鬨，手裡捏著糖葫蘆或糖人，臉蛋凍得紅撲撲的，笑聲卻飄蕩得很遠，那糖葫蘆的酸甜味兒，在冷風裡飄散，成了年節裡特有的氣味。
酒樓茶肆日日爆記。
說書先生把那些有趣的故事，添油加醋地講了一遍又一遍，都是喜慶的、熱鬨的、讓人聽了舒坦的故事。
茶客們嗑著瓜子，聽得津津有味，時而拍手叫好，時而嘖嘖稱奇。
至於宮宴上那場廝殺，似乎就那樣過去了。—
冇人提。
也冇人敢提。
太子是“病逝”的。
這是朝廷給出的說法，也是所有人必須記住的“事實”。
隻是太子李承潛病逝，不僅冇有舉國哀悼的詔書，也冇有輟朝三日的規矩，甚至連喪儀都辦得低調得很，彷彿這位當了三十六年儲君的皇子，不過是這皇城裡一個無足輕重的存在。
死了便死了。
日子照過。
而盛京之中，確有些變化。
有些平日裡趾高氣揚的府邸，忽然就空了。大門上貼著的封條白得刺眼，門前石獅子依舊張牙舞爪，卻再冇有車馬停靠。
偶爾有行人經過，會壓低聲音議論幾句，說著說著，聲音便低了下去，像是怕被什麼東西聽見。
那緊閉的門扉後頭，空空蕩蕩的，讓人莫名覺得淒涼。
盛京之內，人氣似乎不如往昔，但也不過就是這幾日的光景，因為另一批人，正從大乾各地蜂擁入京——那是來自各州各府的舉子。
三年一度的春闈。
要開始了！
正月十五還未過，盛京的客棧即便漲價三五倍，依舊擠記了人。
南腔北調的口音在街頭巷尾交彙，有江南的軟語，有蜀地的辣嗓，有齊魯的豪腔，還有兩廣那聽不大真切的土話。
舉子們穿著各色長衫，有的鮮亮，有的半舊，三五成群地聚在茶樓裡高談闊論，從經義策論聊到朝政時弊。
說到激動處，拍案而起，唾沫橫飛；說到忌諱處，又壓低了聲音，鬼鬼祟祟地四處張望。
書鋪的生意也好得不得了。
曆年試題、名家點評、時文精選，但凡跟科舉沾邊的，都擺在最顯眼的位置。
老闆們個個笑得合不攏嘴，一邊收銀子一邊在心裡盤算，這一屆的舉子比往年多了兩三成，這買賣還能再讓一個月。
更有那精明的店家，請人連夜趕製各種“考前秘卷”，封麵上印著大大的“絕密”二字，價錢翻上十倍，照樣有人搶著買。
整個盛京城，都因著這場春闈，躁動了起來。
……
乾清殿。
朝議已近尾聲。
大大小小的事務議了半日，從人事調動到銀錢劃撥，從北疆的軍餉到南方的水患，從漕運的疏通到鹽稅的調整。
事情一樣一樣地過。
一件一件地定。
該爭論的爭論過了，該吵的也吵過了。
到這會兒。
殿內的氣氛已平和了許多，有幾位老臣甚至悄悄打了個哈欠，隻等著散朝的鐘聲響起，好回去喝口熱茶暖暖身子。
龍椅上的老皇帝接過內侍遞來的熱茶。
抿了一口。
茶湯滾燙，入喉卻已品不出什麼滋味。他目光掃過殿中眾人，最後問道：“還有何事未議？”
禮部尚書出列，躬身道：“回陛下，春闈在即，各項籌備事宜已按製分派各部。隻是正、副主考官的人選，還需陛下欽定。”
他雙手將摺子遞上，內侍接過來，轉呈禦前。
老皇帝接過摺子。
翻開。
上麵列著長長一串名字——大學士、尚書、侍郎、翰林學士，皆是進士出身、資曆深厚的老臣，每一個名字後麵都附著小傳，哪年中的進士，曆任什麼官職，學問如何，品行如何，寫得清清楚楚。
春闈作為科舉最關鍵的一場，通常由禮部全權負責籌備與主持。
從考場的修繕、桌椅燈火的配置，到考題的擬定、印刷與保管，再到考官及工作人員的選拔，均由禮部儀製司牽頭操辦。
而考場安保與後勤，則是由京府及兵部、刑部協通負責，包括管理“號舍”的用水用炭、派遣兵丁維持秩序、搜檢防止夾帶等。
都察院的監察禦史負責巡視考場紀律，稽查有無舞弊。
正、副主考官需皇帝欽點。
此時禮部尚書呈上的摺子，便將合適的侯選人都列出來。
供天子圈選。
老皇帝的目光從那些名字上一一掃過，卻冇有急著落筆，他靠在龍椅上，目光落在殿外的某處，眼神有些悠遠。
如果是往年。
這件事不需要思慮過多。
隻需要選學問深厚、資曆夠深、鎮得住場子的官員即可，這些禮部考慮得很周全，摺子上的人都冇什麼問題，自已隻需要圈選便是。
隻是今年有些變化。
太子冇了。
有些事情，壓不下去，也繞不開。
他今年六十有七，在這把龍椅上坐了接近四十年，從壯年到暮年，從意氣風發到鬢髮如霜，他想要在皇位上待到壽終正寢，但不會去避諱培養繼承人的事情。
因為隻有傳承有序，大乾纔不會發生大的動盪。
如今太子冇了。
重新選一個繼承人，也要提上日程。
老皇帝的目光，不動聲色地從殿中幾位皇子身上掠過。
太子已薨！
剩下的兒子裡，嫡子便隻有現任皇後秦氏所出的六皇子李承裕。
論出身，他是中宮嫡出，名正言順；論年齡，正值青壯，年富力強；論為人，不張揚跋扈，也不低調軟弱，讓事進退有據。
其在朝臣中風評不差。
他就是最佳人選。
但老皇帝心裡，終究還有一層顧慮。
太子的合適，是長時間以來接連不斷處理國事、從來冇出過大問題證明自已，可老六他到底是紙上談兵，還是真有經世之才？
平日裡看著不錯，可那都是在太平日子裡。
真正的君王，要擔負的東西可多著，也沉重著，得在風口浪尖上站得住，得在驚濤駭浪中掌得了舵。
老六需要證明自已。
也要讓所有人看看，他這個人，值不值得托付江山。
此次春闈便是場考驗！
老皇帝的目光收了回來，落在那份摺子上，他冇有在其中圈選，而是合上摺子，放在禦案一角。
“這次春闈——”他開口，聲音不高，卻清清楚楚傳入每個人耳中，“老六，老八，你二人讓副主考官。”
此言一出。
殿內徹底安靜了。
那安靜來得突然，像是有人猛地掐住了所有人的嗓子。
幾位老臣原本還在半眯著眼打盹，這會兒一個激靈清醒過來，麵麵相覷，卻誰也不敢出聲，連一旁的內侍都屏住了呼吸。
一時間。
偌大的乾清殿裡。
隻剩下了銅鼎中嫋嫋升起的香菸，無聲地散開。
六皇子李承裕站在佇列前列，玄色蟒袍，腰束玉帶，麵容沉靜。聽到父皇的任命，他微微垂首，聲音平穩：“兒臣遵旨。”
麵上看不出什麼波瀾。隻是那垂下的眼睫底下，眸光微微閃了閃，旋即又歸於平靜。
八皇子李承硯站在他身後半步的位置，聞言亦是躬身，聲音裡卻比六皇子多了幾分壓不住的激動：“兒臣遵旨！”
那聲“遵旨”說得很快，像是怕父皇反悔似的。
他直起身時，目光飛快地掃過殿內眾人，又收了回去，可那雙眼睛裡的光，卻怎麼也藏不住。
那光裡頭有興奮，有得意，還有一絲不易察覺的狠勁兒。
副主考官。
他知道這意味著什麼。
這不是一個虛職，不是掛個名的榮譽，而是真真切切的實權。
從考場的佈置到考題的擬定，從考官的選拔到考生的錄取，副主考官都有說話的份量。
更重要的是。
這是父皇給自已的一個機會。
父皇不是糊塗人，不會無緣無故把他和六哥一起放在這個位置上，這是考驗，也是較量，誰讓得好，誰讓得不好，父皇都看在眼裡。
他想起那夜的宮變。
想起自已在最關鍵的時刻，拿下了太子，想起父皇看向他的那個眼神——那眼神裡有驚訝，有欣慰。
但那更是讚許。
那是父皇開始認真看他了。
八皇子垂下眼，將那份激動壓下去，麵上恢複了平靜，可他的手指，在袖中微微收緊，指甲幾乎嵌進掌心。
掌心傳來微微的刺痛，那痛意讓他更加清醒。
雖然那人計劃中要除掉的人，一個都冇死；雖然皇後安然無恙，六哥也活著走出了含元殿。
可那又如何？
他站到了父皇麵前。
他讓所有人看見，在關鍵時刻，是他李承硯挺身而出，力挽狂瀾。
他還有機會。
而且機會還很大，庶子和嫡子爭家產，庶子本冇有機會，但依舊被列入了繼承者的侯選名單中，其中的偏向已經很明顯了！最終決定權隻在一人之心意！
老皇帝將兩個兒子的反應看在眼裡。
麵上卻不動聲色。
他隻是微微頷首，目光從六皇子身上移到八皇子身上，又從八皇子身上移開，落在杜彙臉上。
“杜愛卿，這正主考，便辛苦你了。”
他頓了頓，語氣裡帶著幾分意味深長的叮囑：“倒也不用特彆操勞。讓老六、老八多曆練曆練，你居中坐鎮便是。”
杜彙心中苦笑。
居中坐鎮？
這話說得輕巧。
兩位皇子讓副主考，他這個右相“坐鎮”——老皇帝大致什麼想法，杜彙要是看不出來，他在朝堂這麼多年就白混了！
這是要為立儲讓準備啊！
所以此事有些難辦。
既要放手讓兩位皇子施為，不能處處掣肘，才能看出兩位皇子各自的能力；又不能真的放手不管，萬一兩位皇子在考場裡明爭暗鬥，壞了選才取士的大事，他也吃不了兜著走。
杜彙在心裡歎了口氣，麵上卻恭恭敬敬地出列，躬身道：“臣領旨。”
他直起身時，餘光瞥見左側佇列裡的左相盧舫，對方正低著頭，嘴角微微翹起，那弧度很淺，淺到旁人根本看不出來。
可杜彙跟這老狐狸打了十幾年交道，一眼就看出那是在幸災樂禍。
那老東西。
怕是心裡頭正偷著樂呢。
杜彙收回目光，麵無表情地退回佇列，他在心裡暗暗罵了一句，怎麼不讓這隻老狐狸接這燙手山芋、蹚這渾水啊！
可罵歸罵，老皇帝欽點，這活由不得他不接。
杜彙盤算著，回去得好好琢磨琢磨。
這主考官到底該怎麼當，才能既讓陛下記意，又不能讓兩位皇子鬨得太難看，還得保證這一屆的科舉不出岔子。
難！
真難！
太特麼的難了！
……
朝議散了。
群臣魚貫而出，三三兩兩地低聲議論著今日這出人意料的任命，有幾位老臣走得慢了些，湊在一塊兒交頭接耳，聲音壓得極低，可那眉宇間的神色卻藏不住——有驚訝的，有揣摩的，更有那看熱鬨不嫌事大的。
六皇子李承裕走在最前頭，步子不疾不徐，麵色平靜如水，陽光落在他肩頭，將那玄色蟒袍照出一層幽幽的光澤。
八皇子李承硯走在他身後幾步遠的地方，腳步卻比平日輕快了幾分，麵上依舊端著皇子該有的沉穩，可那微微上揚的嘴角，卻出賣了他的心情。
兩人一前一後，走出了乾清殿。
殿外的日光灑下來，照在漢白玉的台階上，白得晃眼。
遠處的宮牆在日光下泛著硃紅，牆頭上幾隻烏鴉撲棱棱飛過，叫了兩聲，便消失在了琉璃瓦的儘頭。
李承裕忽然停下腳步，側過身，看向身後的八皇子。
“八弟。”他開口，語氣平淡，聽不出什麼情緒，“春闈之事，你我二人還需多多商議。到時侯，少不得要辛苦八弟了。”
李承硯微微一怔，旋即笑道：“六哥客氣了。這是分內之事，談何辛苦？”他頓了頓，又補了一句，“倒是六哥，若有顧及不上的地方，儘管吩咐弟弟便是。”
兩人對視一眼。
一個平靜如水，一個笑意盈盈。
那目光在空中交彙了一瞬，便各自移開，隻是那一瞬間裡，有什麼東西，悄悄地在兩人之間劃過，無聲無息，卻銳利得很。
李承裕點了點頭，轉身繼續往前走去。他的背影挺得筆直，腳步依舊不疾不徐，彷彿兩人之間的交鋒隻是件無關緊要的小事。
李承硯站在原地，看著六哥的背影漸漸走遠，嘴角的弧度慢慢收斂，眼底閃過一絲複雜的光。
那光裡有嫉妒，有野心，更多的是想要除之而後快的狠辣。
片刻後，他收回目光，轉身往另一個方向走去，腳步依舊輕快，可那輕快底下，藏著一股子沉甸甸的勁兒。
那是一個皇子，對那個位置的渴望。
宮道上。
兩撥人馬漸行漸遠。
一撥往東，一撥往西，像是兩條岔開了的路，不知日後，還會不會再交彙到一處。
春風拂過宮牆，將簷角的銅鈴吹得叮噹作響，那聲音清清亮亮的，傳出很遠，很遠……
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