朱六七心中冷笑，他怎會不知私賣虎鞭的風險？
一百五十兩銀子雖多，卻隻能解一時之困，無法讓他真正在寧古塔立足，唯有將這虎鞭送給鄂爾奇，換取長遠的安穩，纔是最穩妥的選擇。
他要的不是一時的錢財，是活下去的資本，是不再被人隨意欺淩的底氣。
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這份獻禮，才更顯真誠，也更能換來鄂爾奇的青睞。
朱六七輕輕搖了搖頭，神色依舊平靜：「小人不賣。」他把鹿皮包又往曹先生麵前推了推，目光誠懇，語氣也多了幾分懇切：「小人今日來，是求先生幫個忙，把這東西，轉呈給佐領大人。小人欠著債，也冇膽子私藏這等珍物，獻上此物，隻是感念大人平日照拂，略表心意，絕無他念。」
曹先生臉色驟變，身子猛地後退半步。
他神色慌張，連忙左右看了看，壓低聲音，語氣裡帶著幾分厲色與難以置信：「你瘋了！鄂爾奇大人是朝廷正四品牛錄章京，手握屯中三百多號披甲人、流人的駐防佐領，豈能收你這等來歷不明之物？若被人揭發，按上『私相授受、賄賂上官』的罪名，按律當革職流放，株連家人！你我都要掉腦袋！」
朱六七早料到曹先生會如此反應，心底並不慌亂，反而更加篤定。
曹先生的慌亂，源於他的謹慎，也源於他的貪念，隻要他打消曹先生的顧慮，再丟擲足夠的誘餌，曹先生必然會答應。
他壓下心底的波瀾，語氣依舊沉穩，準備丟擲早已備好的虎膽，穩住曹先生。
「先生您息怒，聽小人把話說完。」朱六七不慌不忙，神色依舊沉穩，又從懷裡摸出個小巧的布包，輕輕推開，露出一顆龍眼大小、深褐如琥珀的虎膽，「先生您瞧瞧，這顆虎膽，成色咋樣？」
曹先生的目光瞬間被那顆虎膽吸引，喉結不自覺地滾動了一下，語氣裡帶著幾分驚嘆：「膽囊飽滿，色如濃蜜，膽汁未泄，無一絲破損……乃是上品，尋常藥鋪根本見不到。這般成色的虎膽，在盛京也能賣個好價錢，你竟捨得？」
「先生您說笑了，」朱六七把布包往曹先生麵前又推了推，語氣恭敬卻不諂媚，「小人就是個底層披甲人，留著這寶貝也冇用，不如孝敬您老，也算表份心意。」
獻上這等能解他心頭大患的珍物，必然會記他一份情。
曹先生瞳孔微縮，神色愈發凝重。
鄂爾奇今年四十三歲，正室早逝，隻留下一個先天跛足的兒子，難以繼承家業；去年納的如夫人，是吉林烏拉一富戶之女，年輕貌美，陪嫁豐厚，鄂爾奇滿心指望她能生個健全的兒子，延續香火、穩固前程。
可如夫人進門一年，肚子始終冇有動靜，鄂爾奇急得團團轉，每月都要請曹先生去佐領府請脈開方，藥吃了不少，銀子也花了許多，卻始終不見起色。
曹先生心裡清楚。
鄂爾奇年輕時隨軍征準噶爾，在茫茫雪地裡凍傷過根本，陽氣早虧，氣血不暢，尋常的溫補之藥，於他而言不過是隔靴搔癢，根本起不到根治的作用。
可這話他不敢說，一旦點破，便是犯了上官的忌諱，輕則丟了每月二兩的「顧問銀」，重則恐怕還要遭罪，隻能開些不痛不癢的方子，勉強應付。
朱六七望著曹先生，心底靜靜等著他的答覆，這一步，成敗就在此一舉了。
屋裡瞬間靜了下來，隻剩下藥櫃抽屜的餘響，和窗外寒風呼嘯的聲音，寒風從窗縫鑽進來，吹得油燈忽明忽暗，映得二人的影子在牆上忽大忽小。
曹先生的手指無意識地摩挲著那顆虎膽，光滑溫潤的表麵在指腹下打轉，眼底滿是掙紮。
他在寧古塔已經五年了。
從前在盛京太醫局，雖隻是個小小的吏目，可每月月俸也有八兩，四季有官服，年節有賞賜，日子過得體麵而安穩。
可如今呢？佐領府每月給的二兩「顧問銀」，實則就是診金，還得隨叫隨到，不敢有半分耽擱。
屯子裡的披甲人找他看病，多是賒帳，一包藥欠上三個月、半年，是常有的事，他也不敢硬要。
曹先生也曾想過堅守底線，可寧古塔五年的苦寒，早已磨平了當年太醫局的體麵，活下去纔是首要。
朱六七看著曹先生的掙紮，心底並不著急。
他清楚，曹先生的掙紮，隻是暫時的，貪念終究會戰勝顧慮，尤其是在這苦寒之地，活下去、活得體麵，比什麼都重要。
更何況，這顆虎膽僅此一顆，成色極佳，錯過了，往後再難遇到，幫朱六七這個忙，風險極小，收益卻極大。
曹先生老了，眼睛也花了，膝蓋在寧古塔的寒冬裡，疼得整夜睡不著覺。
他摸了摸袖口磨破的棉袍，又想起昨夜凍得發麻的膝蓋，終究是抵不過活下去的誘惑。
若能靠此物攀上鄂爾奇這棵大樹，或許……或許有機會調回關內，重歸故土？即便不能，至少能多領些月例，冬天能多買幾斤炭火，不用再在這破藥鋪裡，受凍挨窮。
可風險太大了，一旦敗露，便是萬劫不復。
曹先生抬眼，重新打量眼前的年輕人。
不過二十出頭的年紀，臉色凍得青白，身上的皮襖破舊不堪，袖口甚至還磨出了毛邊，可他的眼神卻異常沉靜，說話有條不紊，神色從容不迫，半點冇有尋常披甲人的莽撞與浮躁，反倒透著幾分超乎年齡的沉穩與算計。
曹先生沉默了良久，目光在虎鞭、那顆虎膽和朱六七之間反覆遊走，最終，心底的掙紮漸漸褪去，取而代之的是幾分決絕。
他緩緩點頭，語氣凝重：「罷了，老夫便幫你這一次。你底細乾淨，想來不會有太大風險。」
「老夫今日午後便去佐領府請脈。」他將那顆虎膽小心翼翼地收起，揣進棉袍內側的口袋裡，神色鄭重，彷彿那是稀世珍寶，「你申時初來鋪子聽信，老夫定給你一個準話。」
朱六七聞言，心底的巨石總算落了地，悄悄舒了口氣，臉上卻依舊不動聲色，隻微微躬身行禮：「多謝先生成全，大恩不言謝，小人記在心裡了。」