午後，佐領府。
鄂爾奇靠在暖閣的土炕上，懷裡抱著一個黃銅暖爐，爐身被炭火烘得滾燙，映得他臉色透著幾分不健康的潮紅。
他剛用過午飯，喝了半盞溫熱的參茶，此刻正有些昏昏欲睡，眼皮沉重，神色慵懶，全然冇了平日裡的威嚴。
窗外寒風拍打著窗欞，發出「嗚嗚」的聲響，襯得暖閣裡的炭火聲愈發清晰。
曹先生躬身站在炕前，雙指輕輕搭在鄂爾奇的手腕上，指尖感受著他的脈象，神色凝重，大氣不敢出。
片刻後，他緩緩躬身行禮，語氣恭敬。
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「大人脈象較上月稍和，氣血略有回升，隻是腎脈依舊沉細，寒氣未散，陽氣虧虛之症，仍需慢慢調理。」
他斟酌著詞句，語氣委婉，既點出了鄂爾奇的病症，又不至於冒犯，「小人鬥膽，近日偶得一珍奇藥材，藥性大熱，大補元氣，或於大人貴體有益，特來獻給大人。此物乃是屯中披甲人朱六七所獻，拚了半條命才得此珍物，不敢私藏，托小人轉呈大人，略表心意。」
「哦？」鄂爾奇眼皮抬了抬，語氣慵懶，帶著幾分不耐，「又是鹿茸？還是海馬？那些玩意兒，本官吃多了上火，半點用處都冇有，不必再提。」
「非也，非也。」曹先生連忙躬身，語氣恭敬而急切，從隨身的藥箱裡取出一個錦盒。
那是他壓箱底的物件，紅緞麵早已褪色發暗，邊緣也磨得發亮，但在這苦寒之地，已是極為少見的精緻。
他雙手捧著錦盒，緩緩遞到鄂爾奇麵前，「大人請看，此物絕非尋常滋補藥材。獻此物的朱六七，家底清寒，卻敢拚半條命獵虎，這份心意，倒是難得。」
鄂爾奇懶洋洋地伸出手，接過錦盒，隨手開啟。
隻看了一眼，他整個人都猛地坐直了身子，臉上的慵懶瞬間褪去，取而代之的是震驚與急切，懷裡的銅暖爐險些滑落。
暖閣裡瞬間靜得隻剩下炭火「劈啪」的燃燒聲，連窗外的寒風，似乎都變得遙遠了。
鄂爾奇死死盯著錦盒裡那暗紅猙獰、佈滿肉刺的物件，呼吸漸漸粗重，眼神裡滿是難以置信。
他是武將出身，年輕時隨阿瑪圍獵，也曾見過老輩人獻上的虎鞭，可品相、尺寸，都遠不及眼前這一副。
他久居邊地，卻也知曉虎鞭罕見，這般極品更是難得，他忽然想起朱六七，那個看似普通、甚至有些落魄的披甲人，竟有這般膽識，能獵到猛虎，還能主動獻上這等珍物，倒是個懂事知分寸的。
他反覆摩挲虎鞭的分叉處，難掩心底的急切與珍視。
「這……這是虎鞭？」鄂爾奇聲音發緊，伸手輕輕撫過虎鞭表麵的肉刺，觸感粗糙而奇異，一股難以言喻的厚重感，從指尖傳來。
「正是。」曹先生躬身應道，「此乃朱六七所獻。他前日在老鴰嶺獵得一頭猛虎，得此珍物，不敢私藏，托小人轉呈大人，說是……感念大人平日照拂屯中百姓，權作節敬，略表心意。那披甲人還說，獵虎凶險異常，他拚了半條命才得此虎鞭，虎膽也隻得了一顆，還特意留著孝敬老夫，足見其誠意與懂事。他欠著呂家的銀子，急於立足，能獻上此物，絕非有什麼歹心，隻是想求大人多照拂一二。老夫見他心意懇切，又知曉他底細乾淨，纔敢鬥膽將虎鞭轉呈大人。」
「朱六七……」鄂爾奇眯起眼睛，眼神銳利，語氣裡帶著幾分審視，指尖依舊撫過虎鞭表麵的肉刺。
他自然記得這個名字，記得這個漢軍旗披甲人的所有底細，記得他在屯裡不算起眼，卻也從未惹過亂子。
隻是冇想到，這個看似普通的披甲人，竟有這般膽識，還能這般懂事，知道他的心事，獻上這等能解他燃眉之急的珍物。
鄂爾奇想起如夫人昨夜又在他耳邊哭訴，說屯子裡已有閒話，私下議論她「不下蛋」，讓她在府中抬不起頭。
想起自己今年的考成又是「中下」，若再無子嗣，旗主那邊終究冇法交代，前程怕是到頭了。
想起阿瑪臨終前握著他的手，反覆叮囑，說他們家這一支，不能絕後……而朱六七，這個他早已知曉底細的底層披甲人，竟給了他一個希望。
「他想要什麼？」鄂爾奇收回目光，語氣直接，不繞彎子。
混跡官場多年，自然明白，天下冇有免費的午餐，一個小小的披甲人，獻上如此珍物，必然有所求。
他知曉朱六七的窘迫，也大致能猜到他的訴求。
曹先生心裡一鬆，知道此事已然成了大半，連忙躬身回稟：「回大人，他不敢求金銀財寶，隻求大人收下此物後，能在月課簿上給他記個『獵虎除害，忠勤可嘉』，免了他接下來三個月的雜役。他說，想多進山幾趟，獵些皮貨，還清欠下的債務。他欠著呂家二十兩債，日子過得艱難。」
鄂爾奇沉吟片刻，手指輕輕敲擊著炕幾，神色淡然。
三個月免役，於他而言，不過是舉手之勞，絲毫不會影響屯裡的差事。
可這虎鞭……若真如曹先生所說，能解他的子嗣之憂，能讓如夫人生下健全的兒子，那這點付出，便太值得了。
更何況，這朱六七懂事知分寸，還懂得孝敬曹先生，倒是個可用之人。
他知曉朱六七冇有什麼野心，所求不過是安穩立足、還清債務，這樣的人，若是好好照拂一二，日後或許能派上用場。
雖手握大權，卻也受製於上司的考成與家族的香火壓力，並非事事順遂，這虎鞭，於他而言，不止是補品，更是希望。
「你且說說，」鄂爾奇將錦盒合上，小心翼翼地放在炕幾上，語氣緩和了許多，甚至帶著幾分急切，「此物如何用？需配什麼藥材，方能發揮最大功效？」
曹先生知道，這既是考校，也是最後的試探，成敗在此一舉。
他打起精神，沉聲道：「回大人，《本草綱目》有現成的方子：虎鞭一具，切片焙乾，研成細末；配高麗蔘二兩、鹿茸膠四兩、枸杞三兩、淫羊藿二兩，共為蜜丸，每丸三錢，黃酒送服，早晚各一。連服百日，可暖丹田、壯陽道、益精血，補元氣、驅寒滯。若是如夫人服用，亦可佐以艾附暖宮丸同服，可治宮寒不孕，助其受孕。」
他頓了頓，故意補上一句，語氣愈發鄭重：「此方原為太醫院秘傳，康熙朝時，曾進獻聖祖爺，療效顯著，絕無差錯。奴才當年在太醫局任職時，有幸見過方子副本，不敢有半分虛言。」
最後這句，自然是假的。
可鄂爾奇久居邊地，從未接觸過太醫院的秘傳方子，哪裡知曉真假。
果然，鄂爾奇的臉色瞬間緩和下來，甚至露出了一絲笑意，語氣也親切了許多：「既是太醫院的秘傳方子，想必穩妥可靠。」他將錦盒往自己身邊攏了攏，像是在守護什麼珍寶。
「那朱六七……倒是個懂事的，有心了。你回去告訴他，他的孝心，本官領了。下月起，免他三個月雜役，不必再服勞役之苦。另外，他既擅狩獵，往後他獵獲的皮貨，屯中的稅賦……減一成。他日子艱難，這點照拂，不算什麼。」
「嗻。」曹先生躬身應下，心底的一塊大石終於落地，臉上露出了一絲不易察覺的笑意。