臘月的寧古塔，寒風如刀，西街的青石板路凍得硬似鐵板。
朱六七牽著馬緩步走過，馬蹄鐵敲在冰寒的石板上，發出「哢、哢」的脆響，在清晨的冷寂裡盪開。
今日這趟德濟堂之行，關乎他能否在寧古塔站穩腳跟，容不得半分差錯。
德濟堂的鋪麵狹促，門楣上那塊黑漆金字匾額早已斑駁褪色，邊角捲翹，透著幾分歲月的寒酸。
兩扇厚重的鬆木門板隻開了半扇，昏黃的油燈光從門縫裡漏出來，燈光微弱，勉強照亮門內半尺之地，混著草藥特有的苦香氣，在冷風中凝成一縷淡淡的白霧，勉強驅散些許寒意。
朱六七望著那扇半開的門，壓下心底的忐忑，暗自告誡自己：沉住氣，曹先生雖曾是太醫局吏目，卻流放五年，早已冇了當年的風光，貪念藏在骨子裡，隻要誘餌給足，他冇有不答應的道理。
他這趟送禮，不過是順水推舟，給彼此一個台階，也讓鄂爾奇看到他的懂事與誠意。
門簾內側縫著破舊的狐皮，卻依舊擋不住刺骨的寒風，一股涼意順著衣襬鑽進去，讓他忍不住打了個寒顫。
朱六七不動聲色地攏了攏破舊的皮襖，將懷裡的鹿皮包按得更緊，是他賭上一切，換取安穩的依仗，絕不能有任何閃失。
鋪子裡比外頭暖和些，卻也有限，隻是少了寒風的侵襲。
靠牆立著一排直達屋頂的藥櫃，櫃身被歲月磨得發亮，無數個小巧的抽屜上，都貼著泛黃髮脆的桑皮紙簽，寫著密密麻麻的藥名，有些字跡早已模糊難辨。
櫃檯後，曹太醫低頭翻著一本藍皮帳簿，動作遲緩而鄭重。
他年近六十，臉頰瘦削得顴骨凸起，山羊鬍子花白如雪，身上那件藏青棉袍洗得發白，肘部還打著一塊同色的補丁，雖顯寒酸，卻仍難掩幾分昔日太醫局吏目的體麵。
朱六七目光快速掃過曹先生，將他的窘迫與殘存的體麵儘收眼底，心底已然有了底。
這樣的人，最是渴望重獲體麵，也最容易被利益打動，而他所求的，不過是讓曹先生當箇中間人，將虎鞭轉呈鄂爾奇，由曹先生開口，更顯自然。
腳步聲打破了鋪內的靜謐，曹先生抬眼，眼鏡後的目光在朱六七身上緩緩掃過。
從他破舊的皮襖，到凍得青白的臉頰，再到沾著雪沫的靴底，眉頭微不可察地皺了皺，似是不喜這寒天裡的不速之客。
「抓藥？」他開口，聲音乾澀沙啞，帶著幾分太醫局吏目特有的腔調，即便流放寧古塔五年，那股子刻在骨子裡的官腔，依舊未完全褪儘，帶著幾分疏離與傲慢。
朱六七上前兩步，微微拱手，語氣恭敬卻不卑微：「曹先生安好。小人不是來抓藥的，是有樁事，想請先生幫著掌掌眼，勞您老費心了。」
他刻意放緩語氣，神色平靜，不給曹先生拒絕的餘地，卻也不顯得咄咄逼人，心底暗自盤算著，接下來該如何一步步丟擲誘餌，引曹先生入局。
曹先生作為常去佐領府請脈的人，定然也清楚他的底細，坦誠些，反而更能讓人信服。
「掌眼？」曹先生放下手中的帳簿，語氣冷淡，「老夫半生行醫，隻管看病開方、抓藥配劑，古玩玉器、奇珍異寶，卻是一竅不通，看不來。」
「不是古玩玉器。」朱六七左右掃了一眼。
鋪子裡空蕩蕩的，冇別的主顧，街上的人也都縮著脖子裹緊衣袍，匆匆忙忙的，冇人留意這小藥鋪。
他這才從懷裡摸出那個鹿皮包，一層層慢慢揭開，動作輕得怕碰壞了裡頭的東西。
曹先生起初隻是隨意瞥了一眼，神色淡然，可待看清鹿皮包裡那暗紅粗壯的物件輪廓時，身形驟然僵住，手中的眼鏡險些滑落。
他猛地探身，幾乎把上半身都壓到了櫃檯上，迅速將水晶眼鏡重新架上鼻樑，身子微微前傾，湊得極近，目光死死鎖在那物件上，連呼吸都變得小心翼翼。
朱六七見此情景，心底悄悄鬆了口氣。
曹先生果然識貨，這虎鞭的品相，足以勾起他的貪念與興趣，而曹先生必然也清楚，這等物件，唯有鄂爾奇才配收下，也唯有鄂爾奇，能給朱六七想要的安穩。
「這……這是……」他聲音發顫，指尖微微抬起，想去觸碰，卻又在半空停住，似是怕驚擾了這稀世之物，隨即抬眼，語氣裡滿是震驚與急切，「此物從何而來？你可知這是什麼？你可知私藏此物，乃是大罪？以你的家底，怎會有這等珍物？」
曹先生的追問，也印證了朱六七的猜想。
他清楚朱六七的底細，知曉這虎鞭絕非朱六七能私藏，也明白朱六七的用意。
「老鴰嶺獵的，就昨日。」朱六七神色平穩，語氣淡得像說旁人的事，冇有半分炫耀，「小人運氣好，在山裡下了個活套，那畜生掙得急，自己勒死在套上，倒省了小人不少力氣。」
朱六七刻意說得輕描淡寫，瞞了獵虎時的凶險。
在這寧古塔，太紮眼隻會死得快，唯有低頭隱忍，才能苟活。
「小人不敢欺瞞先生，這虎鞭若是私藏，遲早惹禍，唯有獻給大人，纔是正途。」
曹先生未接話，目光依舊黏在那物件上，緩緩從櫃檯下摸出一個黃銅柄的放大鏡。
這東西在寧古塔極為稀罕，是他當年從盛京帶出來的最後幾件體麵物件之一，平日裡視若珍寶，從不輕易示人。
他舉著放大鏡，借著昏黃的油燈光，一寸寸仔細照過虎鞭表麵密佈的肉刺，又反覆端詳末端的分叉，手指虛虛比劃著名它的長度與粗細，神色愈發凝重。
朱六七靜靜站在一旁，不催不擾，心底卻在快速盤算：曹先生越是看重這虎鞭，他的籌碼就越重，說服曹先生轉呈鄂爾奇的把握，就越大。
這份「懂事」的獻禮，必然能讓鄂爾奇滿意。
半晌，他才緩緩直起身，眼底的震驚漸漸褪去，取而代之的是幾分複雜與讚嘆。
「完整帶雙鉤，肉刺如銼，鞭體粗若兒臂……」他喃喃自語，似是在背誦醫書典籍，「《本草綱目》有載：『虎鞭，壯年雄虎者佳，長尺二寸以上，肉刺密而堅，色暗紅如凝血，分雙鉤如鹿角者，乃上品。』你這副……長足尺五，品相完好，無一絲損傷，已近極品。」
曹先生放下放大鏡，眼神複雜地看向朱六七，語氣裡帶著幾分惋惜與鄭重：「你想賣？實話告訴你，德濟堂小本經營，平日裡不過是賣些尋常草藥，根本收不起這等珍物。若想換個好價錢，須得送去吉林烏拉，那裡有專為內務府採辦貢材的『皇商』，一副完整的虎鞭，行情在一百五十兩上下。隻是你要記著，若敢私下售賣……」
他壓低聲音，語氣裡帶著幾分警示：「按《大清律例》，私販虎鞭這類貢材，輕則杖責流放，重則殺頭。你欠著呂家二十兩債，又無其他進項，按理說絕不會冒此風險，想來，你是另有打算吧？」
曹先生一語道破，他清楚朱六七的底細。
也明白朱六七不會私賣這等珍物，必然是想獻給鄂爾奇。