朱六七冇接話。
屋裡靜得落針可聞，唯有兩人交錯的呼吸聲纏在一起，灶膛裡柴火偶爾爆開一聲輕響，混著東娜話音落儘後，喉間那聲極輕的吞嚥，格外清晰。
那吞嚥裡，藏著難以言說的侷促，也藏著虎肉藥力催生的燥熱。
熱意仍在體內竄動，不止是體表的滾燙，更有一股蟄伏在心底的躁動，像被引燃的火星，順著血脈慢慢蔓延，燒得人渾身發緊。
東娜攥著衣角，悄悄挪到水缸邊，舀了半瓢涼水。
仰頭吞嚥時，脖頸拉出一道修長的弧線，喉管隨著動作輕輕滾動，幾滴水珠從嘴角溢位，順著下頜滑落，悄無聲息地滴進衣領，暈開一小片濕痕。
朱六七的目光黏在那道水珠滑落的軌跡上，喉結不自覺地滾了一下，隻覺得渾身的燥熱又重了幾分，連呼吸都變得灼熱，那灼熱裡，藏著連他自己都冇察覺的悸動。
東娜放下水瓢，轉身時，恰好撞上從炕沿站起身的朱六七。
兩人隔著四五步遠，目光驟然相撞的瞬間，都頓住了。
她的眼神有些散，像是被屋裡的熱氣蒸懵了，又像是被體內那股陌生的暖流攪亂了心神，眼底蒙著一層水汽，帶著幾分無措。
腳下下意識挪了挪，想往炕邊退，卻反倒與走向水缸的朱六七撞了個正著。
距離驟然縮至一尺之內，近得能看清她臉頰上細密的絨毛，能聞到她身上混著淡淡汗味的體息，那氣息被燥熱烘得愈發清冽，連她撥出的氣息，都帶著滾燙的溫度。
他的手下意識抬了起來，本是想扶住她的肘彎，免得她站不穩。
可指尖剛觸到她單薄棉襖下的手臂，隔著一層粗布，仍能清晰感受到她麵板下驚人的熱度。
東娜渾身一顫，像是被這突如其來的觸碰驚到，卻冇躲，反倒極其輕微地、幾乎看不見地，朝他掌心靠了靠。
那細微的動作裡，藏著壓抑的依賴與隱秘的悸動，朱六七清楚地感覺到，她緊繃的手臂肌肉，那一刻鬆了些，像是卸下了幾分防備。
「你也發熱？」他開口，嗓子不知何時已變得沙啞乾澀，帶著自己都冇察覺的暗啞，像是被燥熱灼過似的。
東娜低著頭，額前的碎髮遮住了眼底的情緒，隻露出一對紅得滴血的耳廓，連耳尖都泛著灼熱的粉。
「嗯……」她的聲音輕得像一聲嘆息，飄在寂靜的屋裡，「這虎肉……真邪性……」
沉默再度蔓延開來，灶火劈啪作響，兩人的呼吸聲交織在一起，越來越急，越來越沉，襯得這滿室的靜謐愈發曖昧。
朱六七的手冇有鬆開，反而順著她的手臂緩緩上移，越過肘彎，輕輕撫上她的肩頭。
動作很輕，帶著幾分剋製的試探。
掌心下的肩膀單薄得硌手，能清楚摸到肩胛骨的輪廓，卻在微微發顫，藏著難掩的不安，也藏著一絲連她自己都冇察覺的悸動。
他的拇指無意識地摩挲著她肩頸交接處的麵板，那裡滾燙滑膩，沾著細密的汗珠，觸感灼人，每一次摩挲，都撥動著兩人心底緊繃的弦。
東娜緩緩閉上眼，長長的睫毛輕輕顫動，喉間溢位一聲極輕的、近乎嗚咽的悶哼。
她的身體微微前傾，額頭輕輕抵上朱六七的肩頭，整個人的重量彷彿都卸了下來，儘數壓在他身上，帶著滾燙的溫度，灼燒著他的衣衫。
「主子……」她的聲音模糊不清，帶著濃重的水汽，「奴婢難受……」
朱六七的另一隻手順勢攬住她的腰，指尖觸到那纖細的腰肢，不盈一握，隔著棉衣，仍能感覺到她腰腹間的細微戰慄。
他低下頭，鼻尖蹭過她滾燙的耳廓，嗅到汗味之下，那股更隱秘的女子氣息，纏上心頭。
土炕被灶火烘得滾燙，兩人的身體更燙，灼熱的溫度纏在一起，幾乎要把這破屋的空氣燒起來。
炕上那道焦黑的劃痕還很清晰，那是朱六七親手用燒火棍劃下的界線，是他給自己立的剋製與底線，是主僕之間不能越的鴻溝。
可今夜，冇人去看那條線。
油燈忽地滅了，不知是被窗外漏進的風颳熄，還是燈油耗儘，歸於沉寂。
黑暗瞬間吞了整間屋子，隻剩灶膛裡餘燼的暗紅微光，在牆上投出晃動扭曲的影子，像兩人心底躁動的情愫。
看不見東西，其他的感官反倒驟然敏銳起來。
衣料摩擦的窸窣聲細碎曖昧，呼吸交纏的潮濕響動混著彼此的體溫，牙齒無意間磕碰的輕響格外清晰，還有那分不清是誰的心跳，鼓譟有力，一遍遍撞著耳膜。
朱六七俯身，將她打橫抱起。
她很輕，輕得像一捆曬乾的柴禾，卻又帶著滾燙的溫度，灼燒著他的手臂。
他幾步走到炕邊，將她輕輕放在鋪著破褥子的炕麵上，炕蓆的滾燙透過褥子蒸上來，與她身上的溫度交織在一起。
東娜仰躺著，在黑暗裡睜著眼，窗外漏進的一絲雪光，勉強勾出朱六七俯身靠近的輪廓，模糊又深。
她冇躲，反倒抬起手，摸索著抓住他胸前的衣襟，卻不住地發抖。
「朱……」她第一次冇叫他主子，隻輕輕吐出一個字，聲音沙啞，帶著說不儘的情愫，剩下的話，都被喉間的悸動嚥了回去，再也說不出口。
後半夜，雪又下了起來，風捲著細碎的雪沫，撲在窗紙上，發出沙沙的輕響，像是在訴說著這寒夜裡的隱秘。
灶膛裡的餘燼將熄未熄，投出最後一點微弱的暖光，勉強驅散著屋裡的寒意。
朱六七睜著眼，在黑暗裡聽著窗外的風聲，毫無睡意。
東娜蜷在他的懷中，呼吸漸漸沉緩均勻，已然睡熟，指尖卻仍無意識地勾著他的一縷衣角，像是怕他消失一般。
可下一刻，他的思緒便從兒女情長，飄到了屋角那個皮囊上。
那裡，裝著一副完整的虎鞭。
他想起《本草綱目》裡的記載，虎鞭「壯陽道、暖丹田、益精血」，在關內，乃是達官貴人千金難求的滋補聖品，尋常人連見都見不到。
在這寧古塔苦寒之地，佐領鄂爾奇雖是個不起眼的芝麻官，卻掌管著屯子裡三百多號披甲人、流人的生死簿，是這地方真正的掌權者。
鄂爾奇貪財，這是屯子裡人人皆知的事，去年因貢品短缺被朝廷記了大過，如今最怕的便是考成墊底，丟了這能撈油水的位子。
去年冬天，朱六七的原生曾聽老披甲人嚼舌頭，說鄂爾奇納的第三房小妾進門半年，肚子始終冇有動靜，他私下找過薩滿祈福，也試過鹿鞭、熊膽等滋補之物，卻始終見效甚微。
若是將這虎鞭送上去，後果會如何？
朱六七在心底盤算著，不能直接送。
太過刻意，反而落了下乘，還可能被鄂爾奇猜忌，得不償失。
尋個恰當的由頭，最好是讓鄂爾奇「偶然」得知他獵了猛虎，再「順勢」提起虎鞭的奇效，最後再「恭敬」地獻上，既給足了鄂爾奇麵子，也讓這份「人情」顯得理所當然。
佐領若是收了，便是承了他的情。往後他在這屯子裡行走，無論是賣虎皮虎骨還債，還是安穩立足，至少能得幾分方便，不至於再被人隨意欺淩。
懷裡的東娜輕輕動了動，發出幾句含糊的囈語，不知夢到了什麼，指尖勾得更緊了些。
朱六七收回思緒，手臂微微用力，將她圈得更緊，眼底的涼薄漸漸被一絲柔和取代。
明日天一亮，還有太多事要做。
虎皮怎麼脫手才能賣個好價錢，虎骨該賣給哪家藥鋪才穩妥，那筆閻王債該如何還清，還有這虎鞭，該尋個怎樣的由頭，送到鄂爾奇手中……每一件，都得仔細謀算，容不得半點差錯。