日頭偏西，將寧古塔屯子東頭的土坯房拉出斜長的影子。
朱六七勒住韁繩，胯下那匹棗紅色的索倫矮馬打了個響鼻，順從地停在院門外。
這馬是海蘭察臨別時硬塞給他的。
「朱兄弟，山裡人冇旁的謝禮，這馬跟了我三年，認路認人，算是個腳力。」
（
他翻身下馬，掌心撫過馬頸短而硬的鬃毛。
馬背不過四尺來高，胸膛卻寬闊，四蹄敦實，此刻雖馱著沉甸甸的獵物，呼吸依舊平穩。
朱六七想起前世在資料裡見過的記載：索倫矮馬是黑龍江流域特有的馬種，肩高多在四尺以下，耐寒耐粗飼，在山林雪地中穿行如履平地，是關外部落最倚重的代步工具。
烏林答這份禮，分量不輕。
更沉的，是馬背上綑紮的收穫。
最顯眼的是那張完整虎皮。
黃黑相間的斑斕皮毛被小心捲成筒狀，用浸過鬆油的麻繩捆緊，毛色在暮光裡泛著油潤的光澤。
這張皮子若送到吉林烏拉，至少值一百二十兩雪花銀。
旁邊兩個厚皮囊裡，分裝著拆解好的虎骨、一副完整的虎鞭、兩顆碩大的虎膽，都是藥鋪和黑市上搶手的硬通貨。
馬鞍兩側，還掛著用麻布緊裹的兩大塊鮮紅虎肉，布麵已滲出一圈暗紅血漬，在寒風中凍得硬挺。
朱六七解下獵物，一拎之下，沉甸甸的踏實感從掌心直貫心底。
穿越以來，這是頭一回真正「滿載而歸」。
不是借來的銀子，不是勉強餬口的粟米，是能換成銀錢、能打通關節，能讓他在這鬼地方挺直腰板的硬資本。
二十六兩的閻王債？這虎皮的零頭便夠了。
他推開歪斜的院門，東娜正蹲在灶台邊添柴。聽見動靜，她猛地起身，手裡還攥著半截柴禾。
目光先落在朱六七臉上，確認他全須全尾，才移向那一大堆獵物。那雙總垂著的眸子倏地睜大了。
「主子……」她聲音有些發顫，「這、這是……」
「虎。」朱六七言簡意賅，將虎皮、虎骨搬進屋，又把虎肉拎到灶台旁，「今晚吃肉。」
東娜怔了怔，隨即快步上前接過肉塊。
布包解開，血腥氣混著野獸特有的腥臊味撲鼻而來。
肉色深紅，脂肪層是潤澤的乳白，肌理間布著細密的筋膜。
她喉頭不明顯地動了動，自流放以來，何曾見過這般成塊的鮮肉？
「奴婢去收拾。」她低聲說著，取出牆角那把豁了口的菜刀。
灶膛裡的火「劈啪」燒旺了。
鐵鍋燒熱，朱六七切下一小塊虎脂扔進去。
油脂遇熱迅速融化，滋啦作響，濃烈而野性的香氣瞬間蒸騰滿屋。
那味道不似豬油溫厚，更不同於牛羊脂的腥膻，是一種帶著山林莽氣、直衝天靈蓋的葷香。
東娜已將虎肉切成半指厚的片。
肉質緊實，刀切下去有清晰的阻力，斷麵肌理分明，脂肪如細密的大理石紋嵌在深紅肉間。
她用粗鹽和幾段野蔥頭簡單醃上。
這是屋裡僅有的調味，蔥頭則是前日她在院角雪堆下扒拉出來的凍貨。
「可惜了。」朱六七盯著肉片，忽然說道。
東娜抬眼看他。
「若在前世……」他頓了頓，改口道，「若在關內，這等虎肉該用黃酒、飴糖、醬油慢煨，或是拿黑胡椒、香葉子醃透了炙烤。」他搖搖頭，自嘲一笑，「如今隻有鹽，真是暴殄天物。」
東娜垂眸，指尖無意識地撚了撚衣角：「奴婢幼時在府裡……吃過一次鹿肉，廚子用了十八味香料，熬了整日的醬汁。」
話裡藏著久遠的、幾乎淡去的記憶。
朱六七不再多言，用木筷將肉片撥入鍋中。
熱油迎上冷肉，劇烈的「滋啦」聲炸開，白氣翻湧，肉片邊緣迅速蜷縮，表麵泛起誘人的焦黃。
油脂的香氣混著蛋白質受熱後的獨特焦香，霸道地占據了每一寸空氣。
東娜默默遞過陶碗。朱六七夾起第一片肉，吹了吹熱氣，送入口中。
牙齒咬下的瞬間，口感先於味道傳來：肉質極韌，纖維粗壯，咀嚼時需要實實在在的力道。
緊接著是味道。
濃烈的野性酸腥被高溫焦香掩蓋了大半，但餘味裡仍帶著山林獸類特有的血腥氣。
鹽的鹹味簡單粗暴地附著在表麵。
朱六七用力咀嚼著，腮幫子發酸。一股溫熱的飽足感卻從胃部緩緩升起，迅速擴散至四肢百骸。
這是高蛋白、高脂肪食物在長期飢餓的身體裡引發的本能愉悅。
他嚥下肉，又夾起一片。
東娜小口咬著肉，動作斯文，速度卻不慢。
她眼睛微微眯起，那是一種久違的、對食物的專注享受。
「很……紮實。」她輕聲評價，又補充道，「若有些醬，或是一小撮飴糖提鮮，就更好了……」
兩人冇再說話，屋裡隻剩咀嚼聲、灶火的劈啪聲，以及屋外呼嘯的風聲。
足足七八片虎肉下肚，朱六七才放下筷子。腹中暖烘烘的，額角竟沁出細汗。他解開皮襖最上頭的扣襻，吐出一口帶著肉腥的熱氣。
爽。
不是精緻的美味，而是原始生存需求被滿足的爽。
在這寒冬臘月的寧古塔，一口滾燙紮實的獸肉下肚，比什麼山珍海味都實在。
飯畢，天色已徹底黑透。
東娜收拾碗筷，朱六七往灶膛裡添了兩塊碗口粗的硬柴。土炕很快燒得燙手，隔著褥子都能感到那股熱力向上蒸騰，屋裡暖得有些燥人。
朱六七盤腿坐在炕沿，起初隻覺渾身暖融融的舒泰。但漸漸地，那暖意變了質。
像有細小的火苗從胃裡燃起，順著血脈往四肢百骸流淌。麵板表麵微微發燙，額角的汗冇停，後背也沁出一層薄汗。心跳比平日快了些，咚咚敲著胸腔，卻不難受，反倒有種精力過剩的鼓脹感。
他扯開領口，露出鎖骨下一小片麵板，涼意透進來，稍稍緩解了燥熱。
「這老虎肉……勁兒真大。」他喃喃自語。
醫書裡說虎肉壯陽補氣、補脾胃、益氣血，是峻補之物。
他原以為不過是古人誇大其詞，如今親身體驗，才知字字不虛。在這苦寒耗人的邊地，這一頓虎肉下肚，簡直像給將熄的火堆潑了盆熱油。
轉頭看東娜，她正彎腰擦拭灶台。
昏黃油燈下，她側臉泛著不正常的紅暈，鼻尖沁著細密汗珠。呼吸聲比平時重，胸口起伏的幅度也大了些，擦拭的動作有些遲緩，指尖按在陶盆邊緣，微微發顫。
似是察覺到他的目光，她直起身，眼神飄過來，又迅速垂下去。
抬手將一縷散落的髮絲別到耳後，那截露出的脖頸，在燈光下泛著粉潤的光澤。
「主子，」東娜聲音有些發黏，「奴婢……也有些熱。」