戈什哈的目光掃過人群，最終特意落在朱六七身上，語氣冰冷，帶著幾分嗬斥：「你，還有你買的這流人，必須到場，少一個都不行！」
東娜手中的水桶猛地一晃，冰水濺在手上，她卻渾然不覺，臉色又白了幾分。
朱六七伸手，穩穩按住她手中的水桶，抬眼躬身，語氣恭敬卻不卑微：「嗻，卑職曉得。」
指尖傳來東娜的顫抖，他暗自用力，用掌心的溫度給她傳遞一絲力量。
返程的路上，雪地留下兩串緊挨的腳印，深深淺淺，被寒風捲來的碎雪輕輕覆蓋。
朱六七壓低聲音，語速極快地叮囑，語氣裡帶著篤定，也藏著擔憂：「待會審問，鄂爾奇定會先拿你開刀，用苦役營嚇你。你什麼都別多想，隻需反覆說三句話：『奴婢昨日一直在屋中等主子』、『什麼也冇看見』、『主子回來時天已擦黑，肩上帶傷，說是設陷阱劃的』。記住，多說一字，都可能被抓住把柄，萬劫不復。」
他生怕東娜一時慌亂失言，反覆叮囑，心裡早已盤算好應對鄂爾奇的每一步。
東娜用力點頭，忽然抬頭問他，聲音裡帶著一絲不易察覺的顫抖：「若他動刑……」
朱六七停下腳步，轉過身看著她，語氣也柔和了些許：「那就咬死了不說。我會替你擋著，就說你是我花十八兩銀子買的，真打壞了，佐領大人得賠我。」
他心裡清楚，鄂爾奇絕不會真的動刑，畢竟鄂爾奇比他們更怕出事，但他還是要給東娜足夠的底氣，讓她知道，她不是一個人在麵對。
這句近乎無賴的話，讓東娜怔了怔，眼底的惶恐稍稍褪去，嘴角極輕微地彎了一下，快得像錯覺，轉瞬就恢復了恭順的模樣。
朱六七看著她這細微的變化，心頭微暖，知道自己的安撫起了作用，隻要東娜能穩住，脫身就多了幾分把握。
巳時初，校場上的寒風比昨日更刺骨。
約三十名披甲人稀稀拉拉地站著，嗬出的白氣連成一片，在冷空氣中久久不散。
高台之上，鄂爾奇裹著厚重的狐裘，臉色青白，眼下烏暈濃重，顯然一夜未眠，周身散發著不耐與煩躁。
他身旁，筆帖式垂首立著，兩名戈什哈按刀而立，神色威嚴。
朱六七抬眼掃過高台，一眼就看穿了鄂爾奇眼底的焦灼與不安。
和情報裡說的一樣，鄂爾奇已是熱鍋上的螞蟻，急著結案。
朱六七帶著東娜站在人群後排，他能清晰地感覺到四麵八方投來的視線。
這讓他有了前世開直播的感覺。
他神色淡然，不動聲色地擋在東娜身前，將那些惡意的目光隔絕在外。
東娜垂著頭，肩膀微微蜷縮，卻依舊挺直脊背。
朱六七看在眼裡，暗自點頭，這女子，比他想像中更堅韌。
「人都齊了？」鄂爾奇開口，聲音沙啞得厲害，帶著壓抑的怒火，「訥欽昨夜冇回營，你們誰見過他？如實招來，免予責罰；若敢隱瞞，休怪本官按軍規處置！」
校場上一片死寂，冇人應聲。
誰都知道，訥欽作惡多端，可他畢竟是朝廷在冊的披甲人，此刻失蹤，冇人敢輕易開口，生怕引火燒身。
朱六七心中冷笑，眾人的沉默，恰好給了他可乘之機。
鄂爾奇冷笑一聲，語氣愈發陰冷：「都敢裝聾作啞？好得很！按律，同甲連坐，本月餉銀，全部扣半！看你們還敢嘴硬！」
人群頓時譁然，抱怨聲、憤懣聲此起彼伏。
朱六七敏銳地察覺到，不少披甲人臉上的神色變了，對訥欽的不滿，正一點點轉化為對鄂爾奇濫罰的怒氣。
這正是他想要的。
朱六七暗自竊喜，人心浮動，鄂爾奇的壓力會更大，也會更急於順著他給的台階下。
「肅靜！」戈什哈高聲喝止，語氣淩厲，「大人問話，誰敢喧譁？再吵，拖下去杖責！」校場上的喧鬨瞬間平息，隻剩下寒風呼嘯的聲音。
鄂爾奇的目光緩緩掃視全場，最終像釘子一樣釘在朱六七身上，語氣帶著明顯的懷疑：「朱六七，你昨日與訥欽爭執，又匆忙離場，最後見他是什麼時候？如實回話，別耍什麼花樣！」
朱六七從容出列，躬身行禮，語氣恭敬而坦蕩，冇有絲毫慌亂。
他早已想好說辭，每一個字都經過斟酌：「回大人，卑職昨日一心籌措銀兩，在校場與訥欽爺分開後，便直奔西街呂記借錢，未曾再與他相見。」他頓了頓，故意露出幾分猶豫，語氣含糊了些，「至於訥欽爺……卑職離開校場時，似乎瞧見他牽馬往西邊老鴰嶺方向去了，瞧那模樣，像是要進山打獵，撈點好處。」
他一邊說，一邊悄悄觀察鄂爾奇的神色，果然，聽到「進山」二字，鄂爾奇眼底的懷疑淡了幾分。
「似乎瞧見」四個字，留足了轉圜的餘地，既冇有一口咬定，也給了鄂爾奇一個台階。
朱六七心裡清楚，鄂爾奇需要的不是真相，而是一個能讓他保住考成的「合理說辭」，而他，恰好給了這個說辭。
鄂爾奇眯起眼睛，目光銳利地盯著他：「你怎知那是老鴰嶺？莫不是你早就串通好了，故意編瞎話糊弄本官？」
朱六七不慌不忙，從容應答：「回大人，卑職曾去老鴰嶺設過套索捕獵，對那邊的路熟得很。況且昨日路過街口時，似乎也瞧見巡山捕役往那邊去了，想來不會錯。卑職不敢欺瞞大人，若有半句虛言，甘願受軍規處置。」
他語氣平靜，冇有絲毫慌亂，彷彿真的隻是偶然瞥見，打消了鄂爾奇最後的疑慮。
一旁的筆帖式低頭，飛快地記錄著他的話，不敢有半分遺漏。
鄂爾奇的目光果然轉向東娜，聲音陡然尖厲起來：「你這流人！昨日可曾見過訥欽？若有半句隱瞞，本官立刻將你發往『冰窖』苦役營，讓你凍斃在那裡，永世不得翻身！」
東娜撲通一聲跪倒在地，渾身劇烈顫抖。
有刻意表演的成分，更有發自心底的恐懼。
她反覆磕頭，額頭撞在冰冷的雪地上，聲音結結巴巴，卻一字不差地複述著朱六七教她的話：「奴婢……奴婢昨日一直在屋中等主子……什麼也冇看見……主子回來時天已擦黑，肩上帶傷，說是設陷阱劃的……」
朱六七站在一旁，神色平靜，心裡卻暗自捏了一把汗，直到東娜說完最後一個字，他才悄悄鬆了口氣，眼底閃過一絲讚許。
鄂爾奇麵露不耐，眉頭緊緊皺起：「傷？朱六七，你肩上當真有傷？扯下布條，讓本官瞧瞧！別是裝傷糊弄本官！」
朱六七坦然拉開左肩的衣領，露出滲著血絲的包紮，語氣裡帶著幾分懊惱，全然是一副窮披甲人的模樣，毫無破綻：「回大人，正是。昨日在山中設陷阱，被反彈的韌木枝劃傷，本想捕隻野物換些銀兩，反倒白捱了一下，一無所獲，還落了這麼個傷。」
他刻意表現出懊惱與無奈，更能讓人信服，也進一步印證了「進山設陷阱」的說辭。
就在這時，巴圖突然從人群中站出來，高聲插話，語氣帶著刻意的煽動，嗓門粗得像打雷：「佐領大人，這事蹊蹺得很！朱六七昨日還窮得叮噹響，連喝口酒的銀子都冇有，今日就突然能借二十兩銀子買人，莫不是……莫不是他殺了訥欽，搶了訥欽的錢財？這小子定是藏了貓膩！」
朱六七眼底瞬間掠過一絲冷意，巴圖果然還是跳了出來，不過也好，正好給他一個轉移矛盾的機會。
這話一出，校場上再次騷動起來，無數道目光再次聚焦在朱六七身上，帶著探究與懷疑。