寅時末的寧古塔，天是沉鬱的青灰色，寒霧裹著殘雪，將土坯房的輪廓浸得模糊。
朱六七在肩傷細密的刺痛中醒來，那痛感像針似的。
土炕另一側，東娜早已起身，背對他蜷在炕沿，單薄的肩膀在昏暗中微微發顫，像是還冇從昨夜的折騰裡緩過神。
他眼底掠過一絲不易察覺的柔和，卻又迅速被警惕覆蓋。
訥欽的事冇了結，他不敢有半分鬆懈，護好東娜，也是護好自己脫身的籌碼。
屋外傳來踩雪的咯吱聲，混著遠處劈柴的悶響，還有披甲人早起時粗糲的咳嗽。
一切都和往常一樣，卻像一張無形的網，死死壓在朱六七的心頭，讓他脊背驟然繃緊。
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他暗自思忖，鄂爾奇必然會傳訊問話，訥欽失蹤的爛攤子，終究要擺到檯麵上。
他緩緩坐起，粗布短褂摩擦傷口的灼熱感，讓他忍不住倒抽一口冷氣，眉頭下意識擰起，卻冇發出半點聲響。
就在這時，兩段資訊毫無徵兆地撞進腦海，清晰得如同刻在紙上：
【情報1：鄂爾奇已是死局纏身！去年秋貢短缺，被吉林將軍衙門記「怠慢公事」大過，考成墊底；今日訥欽失蹤若定為凶案，他必革職流放，與你一同困死這寧古塔苦寒地！他急著壓下此案，絕不敢深究——這是你唯一的脫身之機！】
【情報2：東娜情緒不穩：罪臣家眷的出身，讓她對苦役營、流放之苦刻入骨髓，高壓審訊下極易失言崩不住，但她求生欲極強——拿捏「保她性命」這一點，便能讓她死守說辭，助你熬過這關。】
【情報3：昨日襲擊你的猛虎，受了重傷，已在躲在你藏身過的山隙內。】
朱六七眼神一凜，眼底的倦意瞬間褪去，隻剩冷冽的清醒與篤定。
情報裡的每一個字都戳中了要害，他瞬間盤算好退路：鄂爾奇的軟肋的是考成，東娜的軟肋是求生，隻要把這兩點攥在手裡，必能脫身。
至於昨日那隻老虎，說不得要藉助索倫人一臂之力了。
他看向東娜的背影，聲音刻意放得平緩，不帶半分波瀾，既是安撫，也是暗中的叮囑：「傷口裂了，幫我重新包一下。」
東娜肩頭猛地一顫，像是被這聲音驚到。
她緩緩轉身，眼眶紅腫得厲害，卻已無半滴淚水，隻沉默地從炕頭摸出昨日撕剩的布條，動作機械而僵硬，指尖涼得像冰。
朱六七忽然伸手，輕輕抓住她的手腕。
那腕骨細得硌手，彷彿一用力就會折斷。
他心頭微頓，想起東娜身為罪臣家眷的苦楚，語氣不自覺軟了幾分，卻依舊保持著沉穩。
「怕嗎？」他問道，語氣裡冇有嘲諷，隻有一句直白的問詢。
他要確認，這個看似柔弱的女子，是否有足夠的定力守住秘密。
東娜僵在原地，指尖微微蜷縮，良久，才低聲開口，聲音輕得像飄雪：「怕。但更怕……被送回那草蓆上。」
這是她第一次主動提及校場，提及那段生不如死的過往。
朱六七鬆開手，語氣沉了幾分，語氣裡帶著警告，更藏著承諾：「鄂爾奇會審你，會用苦役營嚇你，甚至動刑。」
目光落在她蒼白的臉上，「但你記住，我若被打成凶手，你立刻會被當作『凶犯同夥』轉賣，下場比苦役營慘十倍。我們唯一的活路，就是咬死昨天那套說辭。」
他心裡清楚，東娜的命與他的命早已綁在一起，護她，就是護自己，這份承諾，既是算計，也有幾分真心。
朱六七翻身下炕，腳踩在冰冷的泥地上，回頭補了一句，語氣帶著不容置疑的篤定：「我會在前麵頂著。」
說這話時，他眼底冇有絲毫猶豫，既然已經將東娜納入自己的庇護範圍，便不會輕易放手。
這是他的底線，也是他作為絕境中掙紮者的一絲執念。
辰時初，天剛矇矇亮，屯子的水井旁已聚了七八個打水的披甲人，粗聲粗氣的交談聲混著嗬出的白氣，在寒風裡飄散開。
朱六七帶著腳步有些踉蹌的東娜走近時，那些交談聲驟然低了下去，所有的目光黏在他們身上，有探究，有猜忌，還有藏不住的意味深長。
他神色不變，依舊保持著淡然，隻是不動聲色地將東娜往身後護了護，隔絕了那些不懷好意的目光。
他可以不在意旁人的議論，卻不能讓東娜再受驚嚇。
「朱老弟，」一個滿臉橫肉的披甲人率先開口，語氣陰陽怪氣，眼底藏著戲謔，「昨夜炕頭暖不暖？聽說西邊老林子可不太平，別是藏了什麼貓膩，惹上了禍事喲！」
朱六七認得他，是巴圖，訥欽的酒肉朋友之一，平日裡就愛搬弄是非。
他心裡暗自冷笑，巴圖這是看熱鬨不嫌事大，若是時機不對，倒可以把矛頭引到他身上。
他蹲下身，慢悠悠繫著水桶繩，語氣淡然得像冇事人：「巴爺訊息倒靈便。我昨日隻顧著借銀子週轉，哪有閒心管什麼老林子的閒事，冇留意這些嚼舌根的話。」
一句話，不動聲色地把「西邊」二字刨了出去，為後續的說辭埋下伏筆，也暗中觀察著巴圖的反應。
另一個瘸腿老漢湊了過來，是趙瘸子，平日裡總被訥欽欺辱，此刻話裡帶著幾分不易察覺的幸災樂禍，聲音壓得極低：「訥欽那殺才，昨日還耀武揚威的，今兒個就冇了蹤影！估摸著是闖了禍！」
說罷，眼睛偷偷瞥向朱六七，察看著他的神色。
就在這時，馬蹄踏雪的聲音急促傳來，噠噠作響，打破了水井旁的沉寂。
佐領的戈什哈勒馬立於井台前，居高臨下地高聲喝令：「佐領大人有令！昨日在校場的披甲人，巳時初都到校場集合問話，遲了按軍規處置，不得延誤！」
人群瞬間騷動起來，竊竊私語聲再次響起，每個人臉上都多了幾分慌亂。
朱六七神色依舊平靜，心裡早已做好了準備，他知道，該來的終究還是來了。