破廟的清晨來得格外早。
第一縷灰白的天光從殘破的窗欞透入時，陸燼已經醒了——或者說，他根本未曾深眠。體內的濁煞之氣在黎明時分似乎格外活躍，如同冰冷的蛇在經脈中遊走，帶來陣陣刺骨的鈍痛。他蜷縮在幹草堆裏，呼吸緩慢而刻意，維持著那偽裝瀕死的斂息術。
外麵傳來零星的腳步聲、水桶碰撞聲、婦人的吆喝聲。鎮子蘇醒了。
陸燼慢慢坐起身，檢查自己的狀況。腳上的傷口已經潰爛發白，邊緣紅腫，每動一下都鑽心地疼。身上其他擦傷和淤青倒是開始結痂，但散靈針造成的丹田空洞感和經脈的持續刺痛，沒有絲毫好轉。饑餓感如同火燒，胃部隱隱痙攣。
他需要食物，需要藥品，需要一雙鞋，更需要資訊。
首先，必須處理腳傷。否則他走不出百裏，就會因感染或失血倒下。
他撕下破爛的衣擺，將雙腳簡單包裹，拄著那根粗樹枝，一瘸一拐地走出破廟。
清晨的鎮子比昨夜多了幾分生氣。土路兩旁已有早起的攤販擺開簡陋的貨攤，大多是自家種的蔬菜、醃製的鹹菜、粗麵餅子，也有幾個賣草鞋、麻繩、劣質鐵器等雜貨的。空氣中飄蕩著炊餅的焦香和牲口糞便的氣味。
陸燼的出現並未引起太多注意。邊境小鎮上，像他這樣狼狽的流浪者並不罕見。人們隻是冷漠地掃他一眼，便移開目光。
他在一個賣粗麵餅的老婦人攤前停下。餅子黑黃粗糙，但熱氣騰騰，散發出糧食最原始的香味。陸燼嚥了口唾沫，從懷裏摸出最後幾枚銅板——這是昨天在荒野一具無名屍骸旁撿到的，連同幾件破爛衣物，或許是某個不幸旅人最後的遺物。
“兩個餅。”他聲音嘶啞，將銅板放在攤上。
老婦人瞥了他一眼，沒說什麽，用油膩的布包起兩個餅遞過來。陸燼接過，迫不及待地咬了一口。粗糙的餅渣刮過喉嚨，但他幾乎感覺不到，隻是機械地咀嚼、吞嚥，胃裏終於有了些許充實感。
他一邊慢慢吃著餅，一邊豎起耳朵，捕捉周圍零星的對話。
“……聽說了嗎？黑風裂穀那邊又打起來了，血狼幫和毒蠍寨搶一座新發現的陰鐵礦，死了不少人……”
“嘖嘖，那鬼地方，天天死人。不過聽說最近‘寒煞洞窟’那邊出了點怪事，好些去采‘冰棱草’的人都沒回來……”
“管他呢，反正咱不去那鬼地方。倒是鎮上‘劉瘸子’的藥材鋪這幾天生意不錯，好些受傷的散修來買金瘡藥……”
“……”
黑風裂穀。寒煞洞窟。藥材鋪。
陸燼默默記下這些關鍵詞，將最後一口餅塞進嘴裏，朝著鎮子中心慢慢挪去。
按照昨夜聽到的閑談，鎮上唯一一家藥材鋪在十字路口西南角，是一個姓劉的瘸腿老修士開的。老修士修為不高，隻有煉氣四層，但年輕時走南闖北，認得不少草藥，也懂些粗淺的醫術，在這小鎮上算是個人物。
藥材鋪的門麵很小，一塊褪色的木招牌上寫著“劉記藥鋪”四個歪扭的字。門半掩著，裏麵傳來淡淡的草藥苦味。
陸燼推門進去。鋪子裏光線昏暗，四壁都是木架子，擺滿了各種曬幹的草藥、礦石、獸骨，還有些瓶瓶罐罐。櫃台後，一個頭發花白、左腿微跛的老者正就著窗外天光，用小鍘刀切著草藥。聽到門響，他抬起頭，眯起眼睛看向陸燼。
“買藥？”劉瘸子的聲音沙啞，目光在陸燼身上掃過，尤其在包紮著的雙腳和萎靡的氣息上停留了片刻，“外傷不輕，內息紊亂，邪氣侵體……小子，你惹上麻煩了？”
陸燼心裏一凜。這老修士眼光毒辣，竟能看出他體內有“邪氣”（濁煞）。他維持著虛弱的狀態，低聲道：“遭了山匪，受了傷，逃出來的……想買些治外傷的藥，還有……驅除體內陰寒之氣的藥。”
劉瘸子放下鍘刀，擦了擦手，從櫃台後走出來，示意陸燼坐下。他仔細檢查了陸燼腳上的傷口，又搭了搭脈，眉頭越皺越緊。
“外傷好說，敷上‘生肌散’，靜養半月可愈。但這體內的陰寒邪氣……”他鬆開手，搖搖頭，“古怪得很，不像是尋常寒毒或陰煞入體，倒像是……自行引入的？而且糾纏經脈，損及根本。你這傷，不像是山匪所為。”
陸燼沉默。
劉瘸子看了他一眼，也不再追問，轉身從架子上取下幾個小紙包和一個小瓷瓶。“生肌散，外敷，一日一換。‘暖陽丹’，低階丹藥，能暫時壓製寒毒，緩解疼痛，但治標不治本。你體內那邪氣，得靠你自己慢慢化解，或者……找到專門的解藥或功法。”
“多少錢？”陸燼問。
“生肌散三包，三十文。暖陽丹五粒，五十文。共八十文。”
陸燼摸了摸懷裏。銅板隻剩下不到二十文。他猶豫了一下，從懷中取出那枚灰暗的玉簡——不是真的要賣，而是試探。“我……沒錢了。這個……您看看值不值錢？”
劉瘸子目光落在玉簡上，先是隨意一瞥，隨即眼神微凝。他接過玉簡，入手微沉，仔細端詳表麵的古字和粗糙質感，又試著將一絲微弱的神識探入。
“嗡——”
玉簡表麵驟然閃過一絲極淡的暗紅，劉瘸子如同被燙到一般，猛地收回手，臉色微變。“這……這是何物？！”
“家傳的……古物，我也不懂。”陸燼低聲說，“您看……”
劉瘸子將玉簡放回櫃台，如同放下什麽危險的東西，眼神驚疑不定地打量著陸燼。“這東西……邪性得很。老夫看不透，也不敢收。你最好也別帶在身上，恐招災禍。”
陸燼默默收回玉簡。果然，這玉簡的異常，稍有見識的修士都能察覺。
“藥錢……我可以用別的抵嗎？”陸燼想了想，“我有些力氣，可以幫您幹活——劈柴、挑水、搬運藥材，都可以。”
劉瘸子看了看他虛弱的樣子，又看了看他腳上嚴重的傷，最終歎了口氣。“罷了。看你也不易。藥你先拿去用。後院裏還有些柴沒劈，你去劈了，抵一半藥錢。剩下的……等你傷好些，再幫我采些‘止血草’來，鎮子外三裏地的山坡上就有。”
陸燼鬆了口氣，鄭重道謝：“多謝劉老。”
接下來的半天，陸燼就在藥鋪的後院度過。劉瘸子給了他一把舊斧頭，又找了雙破舊的布鞋讓他暫時穿著。雖然鞋不合腳，但總好過赤足。
劈柴對現在的他來說並不輕鬆。每揮一次斧頭，都牽扯著全身的傷痛，尤其是丹田處的空虛和經脈的刺痛。但他咬緊牙關，一下一下地劈著。汗水混合著汙垢從額頭流下，浸濕了破衣。體內的濁煞之氣似乎被體力活動激發，更加活躍，帶來陣陣陰冷的灼燒感，但奇怪的是，這種痛苦似乎也在某種程度上刺激著他的精神，讓他保持清醒，甚至……有種自虐般的麻木快感。
晌午時，劉瘸子的孫女——一個十一二歲、紮著羊角辮的丫頭，端來一碗稀粥和兩個雜糧饅頭。陸燼再次道謝，坐在柴堆旁默默吃完。
下午，他敷上生肌散，又服下一粒暖陽丹。丹藥入腹，化作一股溫潤的熱流，暫時壓下了體內的陰寒刺痛，腳上的傷口也傳來清涼的舒適感。他靠在柴堆上，閉目休息，同時仔細傾聽前鋪劉瘸子和客人的交談。
來買藥的多是鎮上的居民和低階散修，交談間透露出不少資訊：
黑風裂穀位於東南方向，約莫兩千五百裏（與之前估計有出入，或許是不同路徑）。裂穀外圍有散修自發形成的坊市，龍蛇混雜，但也是訊息和資源的集散地。
裂穀深處確實危險，有天然煞坑、凶獸、毒瘴，但也有罕見的陰屬性靈材，如蝕骨草、冰棱草、陰鐵礦等。
寒煞洞窟是裂穀深處的一處險地，盛產冰棱草和一種叫做“寒玉髓”的煉器材料，但近期似乎有異常，好些采藥人有去無回。
青嵐宗的飛升大典是近期的熱門話題，但在這偏遠小鎮，人們更多是當作遙遠的奇聞軼事，感慨幾句“仙道浩渺”“吾輩螻蟻”，便轉向更現實的生計問題。
沒有人知道“逆脈焚天訣”，沒有人談論“飛升真相”。那驚世駭俗的秘密，似乎隻存在於他手中的玉簡，和師尊那最後一眼裏。
傍晚時分，陸燼劈完了所有柴，整齊碼好。劉瘸子檢查了一下，點了點頭，又拿出一張粗糙的獸皮地圖。
“這是附近五百裏的簡圖，標了些主要道路、城鎮和危險區域。”劉瘸子將地圖遞給陸燼，“你既然要去南邊，或許用得上。黑風裂穀……老夫年輕時去過一次，那地方不是善地。你若非去不可，切記：外圍坊市‘鬼街’有個叫‘老煙杆’的掮客，訊息靈通，但也認錢不認人。還有，裂穀裏最危險的往往不是妖獸煞坑，而是人心。”
陸燼接過地圖，再次鄭重道謝。地圖很簡陋，但至少指明瞭方向和幾個重要地標。
“劉老，您可知……‘九幽寒泉’和‘蝕骨草’？”陸燼試探著問。
劉瘸子眉頭一挑，深深看了陸燼一眼：“你要找這兩樣東西？九幽寒泉我隻聽說過，據說在寒煞洞窟極深處，泉眼被寒煞籠罩，煉氣期修士靠近都難。蝕骨草……裂穀陰煞之地偶有生長，但毒性猛烈，采摘需特殊手法，且常有守護妖獸。你要這些東西作甚？那可是煉製某些陰毒丹藥或施展邪術的材料。”
“隻是……聽說，好奇一問。”陸燼含糊道。
劉瘸子搖搖頭，不再多問。“你好自為之吧。今晚還可以在鋪子後麵的柴房歇息，明早再走。”
是夜，陸燼躺在柴房幹燥的草堆上，腳上敷著藥，懷裏揣著地圖和剩餘的丹藥，手中握著玉簡。
暖陽丹的藥效正在減退，體內的濁煞之氣重新開始活躍，刺痛感逐漸回歸。但比之前稍好一些，至少可以忍受。
他展開地圖，就著窗外月光仔細檢視。從當前小鎮到黑風裂穀，圖上標出的路線要經過兩個稍大的散修聚集點，數片荒蕪丘陵和一處名為“瘴氣林”的危險地帶。直線距離約兩千五百裏，實際走起來恐怕更遠。
以他現在的狀態，日行二三十裏已是極限。這意味著，至少需要三個月才能抵達。這還不算途中可能遇到的危險、傷病和耽擱。
三個月……他能撐到嗎？
他握緊玉簡，神識再次小心翼翼探入。這一次，沒有狂暴的意念洪流，隻有那篇《逆脈焚天訣》第一重“逆氣散元”的法訣文字，清晰呈現。除了之前記住的引煞法門和輔材資訊，最後還有一段極其細微的、關於在修煉初期“以痛苦錘煉意誌，以濁煞淬煉體魄”的旁註。
「逆修之道，首重意誌。肉身之苦，心誌之磨，皆為薪柴。引煞入體，如鍛鐵淬火，雖損其形，可堅其質……」
意思是，在正式修煉第一重、重塑逆元渦旋之前，可以主動承受濁煞侵蝕的痛苦，並利用這種痛苦來磨礪意誌，同時讓身體逐漸適應濁煞環境，為後續修煉打下基礎？
這聽起來更像是自虐。但陸燼沒有選擇。
他緩緩調整呼吸，不再刻意壓製體內那縷遊走的濁煞之氣，反而嚐試著引導它，按照某種極其細微的路線，在幾條相對完好的次要經脈中緩慢執行。
“呃——”
劇痛瞬間加倍！如同燒紅的鐵絲在經脈中穿行！他悶哼一聲，額頭青筋暴跳，冷汗瞬間湧出。但他咬緊牙關，沒有停止。
痛苦中，他彷彿能感覺到，那縷濁煞之氣所過之處，脆弱的經脈壁似乎被強行拓寬了一線，雖然帶來了更劇烈的刺痛和細微的損傷，但也讓那陰寒暴烈的能量有了一點點“通路”，不再完全無序地衝撞。
一夜，就在這種自虐般的痛苦嚐試中度過。當天邊泛起魚肚白時，陸燼渾身已被冷汗浸透，臉色蒼白如紙，但眼神深處，卻多了一絲異樣的堅韌。
他收拾好僅有的物品——破衣、玉簡、地圖、剩餘丹藥、劉瘸子給的一小包幹糧和盛水的竹筒，向劉瘸子辭行後，再次踏上通往東南方的土路。
晨霧彌漫，前路蒼茫。
但這一次，他的腳步雖然依舊蹣跚，背脊卻挺直了些。手中粗糙的樹枝點地，發出規律的“篤篤”聲，漸漸融入清晨的薄霧和遠方的荒原。