第十九章縮水賽季
1998年7月，NBA進入停擺。
勞資談判陷入僵局，球員和老闆互不相讓。亞瑟·索恩沒有參與任何一方的爭論他在洛杉磯的訓練館裡，每天淩晨四點出現，晚上八點離開。保安科特已經習慣了，他甚至給亞瑟配了一把球館的鑰匙。
「你不關心停擺嗎？」科特有一天問他。
「關心。」亞瑟說，一邊投著三分球，「但停擺總會結束。我的訓練不能停。」
停擺持續了將近七個月。1999年1月，勞資雙方終於達成協議，賽季縮水到五十場。所有球隊要在兩個月內打完常規賽，賽程密集得令人窒息背靠背靠背，五天四賽，成了家常便飯。
亞瑟在賽季開始前一週才見到他的隊友們。巴裡胖了一圈，羅傑斯鬍子長到胸口，威廉士換了新髮型。隻有亞瑟看起來跟上賽季一模一樣不，更強了。 ->.,提供給你，的閱讀體驗
「你整個夏天都在練？」巴裡問。
「整個夏天。」亞瑟說，「整個停擺。每一天。」
1999年2月5日，縮水賽季開幕。
快艇隊主場迎戰丹佛掘金隊。亞瑟在二十八分鐘內砍下三十八分、十五籃板、八助攻、五蓋帽，快艇隊大勝三十分。賽後，掘金隊主教練說：「那個怪物看起來像是從未來穿越回來的。他不屬於這個時代。」
密集的賽程對大多數球隊來說是噩夢，但對亞瑟來說卻是表演的舞台。背靠背靠背對他而言跟連續三天投籃訓練沒有區別。
2月8日、9日、10日，快艇隊連續三天打比賽。亞瑟在這三場中場均四十二點三分、十七點七籃板、十一點三助攻、六點三蓋帽。快艇隊三戰全勝。
2月14日情人節，快艇隊客場挑戰猶他爵士。卡爾·馬龍在賽前對亞瑟說：「縮水賽季的冠軍不算數。你得打滿八十二場纔算。」亞瑟沒有回應，然後在他頭上砍下四十五分、二十籃板、十助攻、七蓋帽。賽後，馬龍改口了：「好吧，他拿縮水賽季冠軍也算數。因為不管打多少場，他都是最強的。」
1999年3月，快艇隊的戰績是二十五勝三負，排名聯盟第一。亞瑟的場均資料是三十九點二分、十六點五籃板、十點八助攻、六點三蓋帽跟上賽季幾乎沒有差別。
但有一個新的挑戰者正在崛起。
聖安東尼奧馬刺隊，二年級的蒂姆·鄧肯和大衛·羅賓遜組成的雙塔，在縮水賽季打出了二十三勝七負的戰績，排名西部第二。鄧肯場均二十一點七分、十一點四籃板、二點五蓋帽，已經展現出未來超級巨星的模樣。
3月14日，快艇隊客場挑戰馬刺。這是亞瑟和鄧肯的第三次交手。前兩次都是快艇隊獲勝，但鄧肯的表現一場比一場好。
比賽開始後，鄧肯在低位單打亞瑟。他用了一招轉身打板跳投球進。亞瑟在另一端用同樣的方式回應。兩人在第一節各得十分。
但區別在於，亞瑟還能做別的事。他在第二節送出了五次助攻，搶下了七個籃板，蓋掉了羅賓遜兩次投籃。半場結束，快艇隊領先十二分。
下半場，鄧肯試圖帶領馬刺反撲。他在第三節砍下十四分，將分差縮小到四分。但亞瑟在第四節連得十五分包括三個三分球將比賽帶走。
最終比分：一百一十四比一百零一。亞瑟的資料：四十三分、十八籃板、十一助攻、六蓋帽。鄧肯的資料：三十二分、十四籃板、三蓋帽。
賽後，鄧肯在更衣室裡坐了很久。羅賓遜走過去，拍了拍他的肩膀。
「他比你強。現在。」羅賓遜說，「但你才二十二歲。你還有時間。」
鄧肯抬起頭。「他比我大一歲。」
羅賓遜愣了一下，然後笑了。「那就沒時間了。認命吧。」
鄧肯沒有笑。他看著天花板，輕聲說了一句：「我不認命。」
1999年4月，常規賽進入尾聲。
快艇隊以四十四勝六負的戰績結束縮水賽季，排名聯盟第一。亞瑟·索恩以場均三十八點七分、十六點三籃板、十點五助攻、六點一蓋帽的資料，毫無懸念地當選常規賽MVP連續第三年。
季後賽首輪，快艇隊對陣薩克拉門托國王隊。三場橫掃，亞瑟場均四十分、十七籃板、九助攻、六蓋帽。
西部半決賽，快艇隊對陣菲尼克斯太陽隊。三場橫掃，亞瑟場均四十一分、十八籃板、十助攻、七蓋帽。
西部決賽，快艇隊對陣聖安東尼奧馬刺隊。這是所有人期待的係列賽聯盟最強的個人對陣聯盟最強的雙塔。
第一場在洛杉磯，鄧肯和羅賓遜聯手限製亞瑟，讓他「隻」得了三十五分、十五籃板。但快艇隊的射手群爆發，巴裡和羅傑斯合計命中九記三分。快艇隊一比零領先。
第二場，亞瑟調整了打法。他不再在低位硬打，而是拉到三分線外，用投籃懲罰羅賓遜的緩慢腳步。他全場三分球十一投七中，拿下四十七分、十四籃板、八助攻。快艇隊二比零。
第三場在聖安東尼奧，馬刺隊背水一戰。鄧肯打出了生涯代表作三十九分、十六籃板、五蓋帽。但亞瑟回應了四十四分、二十籃板、九助攻、七蓋帽。比賽最後三十秒，雙方戰平，亞瑟在鄧肯頭上命中後仰跳投，完成準絕殺。
三比零。馬刺隊被逼入絕境。
第四場，鄧肯再次砍下三十五分、十五籃板，但亞瑟拿下四十一分、十八籃板、十一助攻、五蓋帽。快艇隊以一百一十五比一百零八獲勝，橫掃馬刺，連續第三年晉級總決賽。
賽後，鄧肯在球員通道裡叫住了亞瑟。
「我恨你。」鄧肯說。
亞瑟看著他。「恨我什麼？」
「恨你讓我覺得自己不夠好。」
亞瑟沉默了兩秒。「你不是不夠好。你是很好。但我更好。」
鄧肯盯著亞瑟看了很久，然後點了點頭。「明年見。」
「明年見。」
1999年6月，總決賽。
快艇隊的對手是紐約尼克斯隊。尼克斯是東部第八種子，一路以下克上，淘汰了熱火、老鷹和步行者，成為NBA歷史上第一支打進總決賽的第八種子。他們的核心是派屈克·尤因、阿蘭·休斯頓和拉特裡爾·斯普雷維爾。
但尤因在東決中受傷，總決賽大概率無法出場。尼克斯隊以殘陣迎戰快艇隊。
第一場，洛杉磯。亞瑟在尼克斯隊頭上砍下四十二分、二十籃板、十助攻、六蓋帽。快艇隊大勝二十五分。
第二場，尼克斯隊試圖用雙人包夾限製亞瑟。亞瑟送出十四次助攻，快艇隊七人得分上雙，又是一場大勝。
第三場在紐約，麥迪遜廣場花園。尼克斯隊球迷瘋狂地為他們的球隊加油，但亞瑟在客場打出了最殘暴的表現四十九分、二十一籃板、九助攻、七蓋帽。尼克斯隊的主教練傑夫·範甘迪在賽後說了一句大實話：「我們嘗試了一切辦法。我們犯規、包夾、繞前、砍鯊不對，他不是鯊魚，砍他沒用，他罰球命中率百分之九十。我們甚至試圖跟他聊天，分散他的注意力。什麼都不管用。」
第四場，尼克斯隊已經沒有士氣了。亞瑟三節打卡下班，拿下三十五分、十四籃板、八助攻、五蓋帽。快艇隊以一百一十九比九十八大勝，四比零橫掃奪冠。
亞瑟·索恩連續第三年獲得總冠軍、常規賽MVP、總決賽MVP。
頒獎儀式上，亞瑟從比爾·拉塞爾手中接過FMVP獎盃。他沒有說話，隻是舉著獎盃，看著全場。
然後他把獎盃放在地上，拿起了總冠軍獎盃，舉過頭頂。
全場歡呼。
那天晚上，亞瑟坐在麥迪遜廣場花園客隊更衣室裡。總冠軍獎盃放在他旁邊，FMVP獎盃放在另一邊。他的球衣濕透了，汗水混合著香檳的味道。
他的手機震了一下。是傑瑞發來的訊息：「麥可·喬丹今天正式退役了。他說你是唯一配得上接過他火炬的人。」
亞瑟看著這條訊息，沉默了很久。
他拿起手機，回了一條：「我不接火炬。我燒自己的。」
然後他站起來，一手拿著一個獎盃，走出了更衣室。麥迪遜廣場花園的走廊很長，燈光昏黃。他的腳步聲在空蕩蕩的走廊裡迴響咚、咚、咚。
保安在走廊盡頭看著他，對他鞠了一躬。
亞瑟點了點頭，走進了紐約的夜色中。
身後，麥迪遜廣場花園的燈光一盞盞熄滅。
但亞瑟·索恩的時代，還在繼續。
他二十二歲。三個總冠軍。三個常規賽MVP。三個總決賽MVP。
而他的故事，還遠沒有結束。