“很快了！”秀英堅信，隻要咬著牙撐過這段最難的日子，總會等到雲開見月明的那一天。
可這信念，在日復一日的清湯寡水和沉重壓力下，也難免變得有些飄忽。
尤其是看到李玉珍的臉色一天比一天差，原本還算圓潤的臉頰深深凹陷下去，眼窩發青，走路時腳步都有些虛浮，秀英的心就像被一隻無形的手緊緊攥住。
這天清晨，李玉珍起來做飯，剛舀了半瓢水，身子就晃了一下，差點栽倒在灶台邊。
秀英眼疾手快扶住她，觸手隻覺得她胳膊瘦得隻剩下一把骨頭，冰涼的。
“玉珍姐，你沒事吧？”秀英的聲音裏帶著掩飾不住的擔憂。
李玉珍勉強站穩，擺了擺手，臉色蠟黃：“沒……沒事，就是有點頭暈，老毛病了，歇會兒就好。”她扯出一個比哭還難看的笑容，“就是……就是覺得身上沒勁兒，這心裏頭慌得很。”
秀英看著她強撐的樣子，鼻子一酸。她知道，這不是什麼老毛病，這是長期營養不良，加上心裏憋屈，身子骨快要扛不住了。
王老五還在監獄裏，玉珍姐心裏的苦，比她隻多不少。再這樣下去，人恐怕真要垮了。
不能再這樣了。秀英心裏閃過這個念頭。她扶著李玉珍坐到院裏的小凳上休息，自己默默走到雞窩旁。
雞窩裏，原本有三隻母雞，是她們雞蛋的主要來源。前些日子，因為實在缺錢，已經咬牙賣掉了兩隻，換了些油鹽錢。
現在隻剩下一隻蘆花老母雞，是跟了她們家好幾年的“功勛雞”，雖然下蛋不如年輕時頻繁，但隔三差五總能下一個，給這清苦的日子添點難得的葷腥。小芳有時會悄悄把雞蛋省下來，塞給看上去最沒精神的李玉珍。
那蘆花雞似乎察覺到秀英的目光，警覺地“咕咕”叫了兩聲，往窩裏縮了縮。
秀英的手微微顫抖著。殺了它？這個念頭讓她心裏一陣抽痛。這不僅是家裏唯一持續產蛋的“活錢罐子”，更像是個伴兒。
每天聽著它“咯咯噠”的叫聲，看著它在院裏踱步啄食，這死氣沉沉的院子纔有點活氣。殺了，就真什麼都沒了。
她回頭看了看坐在凳子上，閉著眼，臉色蒼白、不住喘息的李玉珍，又想起王猛那小子最近也瘦脫了形，小芳更是年紀輕輕就跟著他們吃苦……
秀英的眼神漸漸變得堅定，甚至帶著一種近乎殘忍的決絕。人要是沒了，留著雞還有什麼用？
她不再猶豫，轉身走進灶間，拿出了那把有些銹跡的菜刀。刀身在昏暗的光線下，泛著冷冽的光。
她走向雞窩，動作異常冷靜。那蘆花雞似乎預感到了末日，驚恐地撲騰著翅膀，發出淒厲的叫聲，羽毛亂飛。
秀英沒有遲疑，伸手進去，準確而迅速地抓住了它的翅膀根，將它從窩裏拖了出來。
雞在她手裏拚命掙紮，力氣大得驚人，溫暖的軀體在她手中劇烈地扭動，那“咯咯”的哀鳴聲刺得人耳膜生疼。
秀英咬緊牙關，左手死死攥住雞翅膀和雞頭，將它按在院子裏的那箇舊木墩上——那是王猛平時劈柴用的。
她舉起右手的菜刀，陽光照在刀鋒上，晃了一下她的眼。她閉上眼，又猛地睜開，手起刀落！
“哢嚓”一聲輕響，並不利落，因為刀有些鈍了。雞身劇烈地抽搐了幾下，溫熱的血濺了出來，有幾滴落在了秀英的手背上，燙得她一哆嗦。那雞頭歪在一邊，眼睛還圓睜著，似乎不敢相信這一切。雞爪子還在無意識地蹬動著。
秀英鬆開手，看著那曾經鮮活的生命在木墩上做最後的掙紮，最終徹底不動了。她站在原地，手裏還握著那把沾著血的菜刀，胸口劇烈起伏，臉色蒼白如紙。院子裏瀰漫開一股淡淡的血腥氣。
李玉珍被剛才的動靜驚動，睜開眼看到這一幕，驚得猛地站起來：“秀英！你……你怎麼把下蛋的雞殺了？！”她的聲音帶著哭腔和難以置信。
王猛和小芳也從屋裏跑了出來，看到木墩上沒了頭的蘆花雞和呆立著的秀英，都愣住了。
秀英緩緩放下菜刀，聲音沙啞得厲害，卻異常平靜：“玉珍姐身子虛，得補補。光喝稀粥不行。”她彎腰，拎起那隻漸漸變涼的母雞，“猛子，去燒鍋熱水。小芳，幫我準備盆。”
王猛看著秀英那強裝鎮定卻掩飾不住疲憊和痛惜的背影，喉嚨像是被什麼堵住了，他什麼也沒說，扭頭鑽進了灶間，默默點火燒水。小芳紅著眼圈，趕緊去拿盆。
燙毛、拔毛、開膛破肚……秀英處理得很仔細，彷彿在做一件極其神聖的事情。她把雞內臟也小心地清洗乾淨，連那小小的雞胗都翻開來搓洗。一點都不能浪費。
當那隻被收拾得乾乾淨淨的母雞放進鍋裡，加上水，蓋上鍋蓋，灶膛裡的火苗舔著鍋底，發出“呼呼”的聲響時，一股久違的、屬於肉食的香氣，開始在這狹小的灶間裏瀰漫開來。
這香氣，對於已經太久不知肉味的他們來說，具有一種近乎致命的誘惑力。李玉珍坐在灶膛前，看著那跳躍的火苗，眼淚止不住地流，她知道，這鍋湯，是秀英用家裏最後一點“活錢”給她換來的。
王猛靠在門框上，低著頭，拳頭緊握。小芳則不停地吞嚥著口水，又為自己的饞嘴感到羞愧。
湯熬了很久，直到湯汁變得醇厚發白，雞肉軟爛。秀英小心地撇去浮油，先盛了滿滿一大碗，裏麵特意放了一個雞腿和幾塊好肉，端到李玉珍麵前。
“玉珍姐，趁熱喝。”她的聲音很輕。
李玉珍看著那碗冒著熱氣、香氣撲鼻的肉湯，眼淚掉得更凶了，她顫抖著手接過碗，哽嚥著：“秀英……這……這讓我怎麼喝得下啊……”
“喝不下也得喝！”秀英的語氣帶著不容置疑的堅決，“把身子養好了，比什麼都強！咱們這個家，誰也不能倒下！”
她又給王猛和小芳各盛了一碗，湯多肉少。最後才給自己盛了半碗清湯，裏麵隻有一兩塊小小的骨頭。
“吃吧。”秀英說完，自己先端起碗，小口小口地喝著那幾乎沒有油星的湯。
李玉珍用筷子夾起那個燉得爛熟的雞腿，手抖得厲害，她把它放到了秀英的碗裏：“秀英，你吃，你纔是最累的……”
秀英又想推回去，但看到李玉珍那執拗的、含著淚光的眼神，她停住了。她默默夾起那個雞腿，卻沒有吃，而是把它撕開，分成了幾份，又給每個人的碗裏都添了一點。
“都吃。”她隻說了這兩個字，然後低下頭，繼續喝著自己碗裏那點清湯。
沒有人再說話。屋子裏隻剩下細微的咀嚼聲和喝湯的聲音。那碗用唯一的下蛋母雞換來的肉湯，溫暖了他們的腸胃，卻更深刻地刺痛了他們的心。
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