觀月又好氣又好笑，抬腳甩了甩水漬。
“這盆熱水端得那麼穩，倒得那麼準。”
“楓，有時候你真的很喜歡把我當傻子。”
楓的嘴角幾不可察地彎了一下，隨即又恢複平靜。
她認真地打出手語：【那你後悔嗎？】
觀月愣了一下。
楓的手勢清晰而緩慢：
【今天在台上，你會選擇沉默，選擇妥協，眼睜睜看著那些女參與者被一個個趕下去嗎？】
這次觀月冇有猶豫，幾乎是下意識地回答：“當然不。”
【那不就對了。】
楓看著她，眼神平靜卻通透。
【你並不後悔。】
短短幾個字，像一盆清涼的水，澆滅了觀月心中那些雜亂的疑慮。
是啊，她並不後悔。如果再給她一次選擇的機會，她依然會站出來。
依然會用最直接的方式打破那不公平的“潛規則”。
有些事，不是權衡利弊後的選擇，而是本心使然。
觀月忽然笑起來，連日來的疲憊和隱約的不安似乎都在這一刻消散了。
她彎腰掬起一捧石鍋裡溫熱的洗碗水，趁楓不備，猛地朝她臉上灑去。
楓猝不及防被潑了個正著，連忙後退兩步，一臉不高興地擦著臉，【你乾嘛？】
“不乾嘛，”觀月笑得眉眼彎彎，“禮尚往來。”
兩人在庭院裡鬨了起來，你潑我一下，我濺你一點，原本沉悶的收拾工作竟也變得有趣。
月光下，兩個少女的身影靈動雀躍，偶爾壓低的嬉笑聲飄散在寒夜中。
廊下的陰影裡，阿婆靜靜站著，將這一幕儘收眼底。
她身旁站著那位白天曾表示憂慮的寒姨，此時臉上也露出了欣慰的笑容。
“還是這個時候最好啊。”
寒姨輕聲感歎。
“無憂無慮的，像個真正的孩子。”
阿婆的目光始終落在庭院裡那兩個追逐笑鬨的身影上。
良久，才緩緩開口：“我倒覺得，她們怎麼都好。”
開心的她們，痛苦的她們，堅定的她們，彷徨的她們。
都是很好很好的孩子。
“但如果可以，”阿婆的聲音輕得像一聲歎息，“我當然希望她們能一直這樣平安開心。”
時間如寒月城外凍原上的風，無聲卻迅疾地掠過。初篩結束後，“礪石台百女晉級”的訊息如同投入湖麵的巨石，在寒月城激起了層層漣漪。
茶樓酒肆、街談巷議，幾乎所有人都在談論這場前所未有的初篩結果。
有人拍手稱快，讚許少女們的勇氣與實力。
有人嗤之以鼻，認為這不過是運氣使然。
更有不少世家貴族暗中惱怒，自家精心培養的子侄竟在第一關就折戟沉沙。
但無論如何，規則就是規則。
霜魄國“擢英試”延續百年，最重視的便是結果。
站在台上的一百人獲得了複篩資格，這是鐵一般的事實。
楓和觀月的生活節奏卻並未因此有太大改變。
白日裡，她們依舊在宅院深處的練武場對練，將觀林所授槍法反覆打磨，融入新的體悟。
夜晚，則跟隨阿婆學習兵法韜略、各國政情，或是研讀族中收藏的典籍。
隨著複篩筆試的日子臨近，寒月城內的氣氛愈發緊張。
兩個月的時間在緊張的備戰中飛逝。來自霜魄國各城鎮的初篩優勝者陸續抵達寒月城，這座冰雪之城變得前所未有的熱鬨。
客棧爆滿，武館兵器鋪生意興隆，隨處可見年齡相仿的少年。
或獨自揣摩武技，或三三兩兩交流心得。
來自各城鎮的優勝者們陸續抵達，但許多偏遠城鎮的晉級名額僅有一兩個，因此彙聚到主城的總人數並不算誇張。
整座寒月城雖熱鬨，卻並未出現人滿為患的擁擠景象。
複篩的第一場，是筆試。
考場設在城中央的“文華殿”。
一座莊嚴肅穆的石砌宮殿。
殿內寬敞明亮，近千張考案整齊排列，每張案上已備好筆墨紙硯。
考生按號牌入座，彼此間隔甚遠，以防交頭接耳。
楓和觀月找到自己的位置，相鄰不遠，僅隔三列。
兩人對視一眼，都從對方眼中讀出一絲警惕。
該不會，真有人敢在如此正式的場合下手吧？
銅鐘敲響，考官分發試卷。
殿內隻餘紙張翻動的沙沙聲與筆尖劃過紙麵的細響。
巡察官身著深藍官袍，麵色冷峻，在殿內緩步巡視著。
考試過半，楓正凝神答一道兵法策論題，忽然耳尖微動。
極輕微的聲音自右側傳來。
她餘光一瞥，隻見鄰座一名麵容普通的少男考生，正藉著舒展手臂的姿勢，指尖一彈。
一張捲成細條的小紙團，悄無聲息地滾向她的桌角下方。
楓眼神一冷，幾乎在同一瞬間，觀月也察覺了左側傳來的異動。
兩人未對視，卻默契地同時運起內息。
足尖輕震地麵，一股柔韌氣勁貼著石板蔓延而出，精準地裹住那兩枚紙團，輕輕一絞。
紙屑化作齏粉，散入磚縫，了無痕跡。
緊接著，殿內響起兩聲刻意抬高的驚呼：
“巡察大人！有人作弊！”
兩名坐在楓與觀月斜前方的少男考生同時站起，指向她們的方向，臉上帶著誇張的義憤。
全殿目光瞬間聚焦。
巡察官皺眉走來，先掃了一眼那兩名舉報者，隨即走向楓與觀月的考案。
他俯身仔細檢查桌下、案邊、乃至筆墨紙硯，又抬頭審視二人神色。
楓平靜回視，觀月則微微挑眉，一臉“請便”。
一無所獲。
巡察官直起身，轉向那兩名舉報的考生，聲音沉冷：
“考場重地，誣告同考，擾亂秩序。”
“你二人，出局。”
那兩人臉色煞白，還想爭辯，已被兩名侍衛架起，拖出殿外。
殿內重歸寂靜。
楓與觀月交換了一個眼神，心中微微鬆了口氣。
方纔巡察官的反應，冇有半分訝異或遲疑，顯然並冇有被收買。
這至少說明，複篩的監察環節，尚算公正。
筆試持續了整整三個時辰。
題目涵蓋經史、策論、算學、地理、兵法，甚至有一道關於“淚墨、默木、隱月等特族於亂世生存之道”的開放論述。