還冇等楓和觀月進屋，門口繚繞的火鍋香氣就讓她們彼此對視一眼後，一臉驚喜。
一進門，就看到熱騰騰的蒸汽從巨大的鴛鴦石鍋裡翻湧而上。
紅油與清湯在分隔的銅片兩側咕嘟作響，濃鬱的香氣瀰漫在整個庭院中。
平日裡或嚴肅或溫和的淚墨長輩們，此刻都圍坐在石鍋旁，臉上帶著欣慰的笑容。
“回來啦？”
青穗姐姐第一個站起身，快步迎上來，仔細打量著她們。
“快坐下快坐下，累壞了吧？
”一位負責廚事的族嬸笑著揭開鍋蓋，往沸騰的湯裡又下了幾盤鮮切的羊肉。
“阿婆特意讓我們準備了這鍋子，說是要給你們慶功呢。”
觀月愣了一瞬，隨即眼睛亮了起來：“慶功？可是初篩結果還冇正式公佈。”
“公佈不公佈有什麼要緊？”
阿婆的聲音從廊下傳來，她拄著烏木杖緩緩走近，目光在兩個孩子身上逡巡片刻，難得地露出一絲柔和。
“能全須全尾地回來，就是最大的功。”
“再說了，你們能不能通過初篩，我還能不知道嗎。”
楓乖巧地行了一禮，觀月則已經迫不及待地拉著她坐到預留的空位上。
石鍋四周擺滿了各式食材：晶瑩剔透的蝦滑、肥瘦相間的肥牛卷、脆嫩的黃喉毛肚、各類菌菇時蔬....
甚至還有幾碟霜魄本地特色的凍豆腐和酸菜。
觀月一邊給自己調著蘸料，一邊講起白天在“礪石台”上的經曆。
她描述著，手上還不忘比劃動作。
周圍的淚墨長輩們聽得津津有味，時而驚歎，時而失笑。
青穗姐姐掩嘴輕笑：“那可不是讓你們兩個小傢夥，這次出儘了風頭。”
然而，歡聲笑語中，也有幾位年長的族人流露出隱隱的憂慮。
一位平日裡負責宅院采買的族姨猶豫著開口：
“初篩鬨出這麼大動靜，會不會太惹眼了？”
庭院裡的熱鬨氣氛微微一滯。
她歎了口氣，壓低聲音：
“主城不比彆處，達官貴族的子侄多如牛毛。”
“這次初篩，那些世家送進去的，十有**都是自家精心培養的少男。”
“如今全被你們給踢了出去，要等三年後才能再試，這得罪的人，可不少啊。”
觀月夾菜的動作頓了頓，楓也抬起眼，安靜地看向說話的長輩。
“寒姨說得在理。”
另一位較為謹慎的族嬸接話。
“咱們淚墨在寒月城本就是避禍隱居，凡事低調些總是好的。”
“這般張揚，萬一招來報複.....”
“報複？”觀月放下筷子，墨藍色的眼睛在蒸汽氤氳中顯得格外明亮。
“如果我們一直像鵪鶉一樣躲著，那才叫不好。”
“阿媽當年說過，淚墨可以流血，可以死，但不能跪著流淚！”
“難道我們連站著競爭的勇氣都冇有了嗎？！”
她的聲音並不高，卻字字清晰。
楓在一旁點了點頭，用手語比劃道：【我們並非無謀之輩。】
阿婆緩緩開口，聲音平靜：
“自觀月和楓十四歲起，她們每次進出這宅院，都是先去城郊，再繞行七八個彎，最後從秘道回來。”
“隻要她們自己不說，冇人會知道她們住在這兒的。”
她環視眾人，目光如古井深潭：
“至於牽連族人，這兩個孩子早就想明白了。”
“她們自己闖的路，後果自己擔。我們這些老骨頭，該做的不是把她們拉回殼裡，而是相信她們，支援她們。”
這番話讓原本還有些擔憂的長輩們漸漸釋然。
“來來來，肉都煮老了！”
青穗姐姐適時地打破了略顯沉重的氣氛，往寒姨碗裡夾了一大筷子肥牛。
“您也彆太操心，孩子們有分寸。”
“再說了，這火鍋可是特意為您調的清湯鍋底，您多吃點。”
庭院裡重新熱鬨起來。
大家說說笑笑，分享著白天聽來的各種趣聞。
這一頓火鍋吃了許久，直到月上中天，長輩們才陸續起身回房休息。
庭院裡漸漸安靜下來，隻剩下石鍋中尚未完全熄滅的炭火餘溫，以及滿桌待收拾的杯盤碗盞。
青穗姐姐離開前笑著拍了拍觀月的肩。
“這石鍋我們搬來時可費了老大勁，現在該你們洗啦。”
觀月看著那個幾乎有半人高的巨型石鍋，以及堆成小山的碗碟。
苦著臉哀歎一聲：“就知道。”
楓已經挽起袖子，默默開始收拾桌上的殘局。
她動作利落，將碗碟按大小分類疊好，又將剩餘的食材妥善收起。
觀月見狀也不再抱怨，搬來木刷和皂角，開始對付那個沾滿油漬的石鍋。
熱水在灶上燒著，發出輕微的咕嚕聲。
月光清冷地灑在庭院裡，與殘留的炭火暖意交織。
觀月蹲在石鍋旁，用力刷洗著鍋壁。
忽然間，白天那股意氣風發的勁頭似乎隨著蒸汽一同消散了。
“楓。”
她低聲開口，手上動作慢了下來。
“你說，我今天是不是太沖動了？”
楓正端著一盆熱水走過來，聞言停下腳步，偏頭看她。
“當時在台上是挺爽的。”
觀月盯著鍋壁上頑固的油漬，聲音越來越低。
“可現在想想，一下子得罪那麼多世家子弟。”
“萬一複篩的時候那些老傢夥使絆子，或者以後在官場上針對我們。”
她越說越喪氣，刷鍋的動作幾乎停了下來：
“阿媽當年雖然也強勢，可她畢竟是憑真本事一步步走上去的，該忍的時候忍，該狠的時候狠。”
“我這樣，是不是太莽撞了？”
楓靜靜聽著，臉上冇什麼表情。
她端著那盆滾燙的熱水走到石鍋旁，準備倒進去協助清洗。
然而就在傾斜盆沿的瞬間——
“啊！”觀月驚叫一聲跳起來，“我的鞋！”
半盆熱水不偏不倚，全澆在了她的鞋麵上。
雖然隔著厚實的毛皮靴，但突如其來的熱度還是讓她嚇了一跳。
觀月瞪大眼睛，不可置信地看著楓：“你乾嘛？！”
楓放下水盆，一臉無辜地比劃：【我說我不是故意的，你信嗎？】
“你看我信嗎？！”