掌聲與歡呼的餘溫，混合著冬日清冽的空氣，縈繞在廣場上空。
水晶獎盃在手中沉甸甸的，折射著雪光與無數道望向她的視線。
綺慄慄站在高台中央，短暫的喧囂過後，正準備隨其他選手一同退場。
希裡·雪萊特的貼身侍衛，穿過尚未完全散去的人群，徑直向她走來。
“綺慄慄小姐我們城主想和你說一些私事。”
綺慄慄被帶到了希裡城主身邊。
“綺慄慄小姐，”
希裡城主的聲音比在評審席上時更近，也更隨意些。
“你的甜品，令人印象深刻。”
“多謝城主誇讚。”綺慄慄笑道。
“是這樣，”
希裡城主略作沉吟。
“我那調皮的小侄女，三天後正好過生日。這孩子，就偏愛這些酸酸甜甜的滋味。
你之前售賣的‘冰糖葫蘆’，她嘗過一次，唸叨了許久。今日這‘車厘凍’，我看她若見了，必定歡喜。”
她抬眼，目光落在綺慄慄臉上，帶著詢問：“不知能否勞煩你，再為她準備一份？作為她生辰的一份小驚喜。”
綺慄慄心中一動，這可是個好機會。
若隻是簡單復刻一份甜品，多浪費。
她臉上綻開恰到好處的笑容：
“能為城主的小侄女準備生辰禮物，是我的榮幸。不過我還有個提議。”
她恰到好處地停頓。
“在我們……家鄉的傳統裡，孩子過生日，有一件必不可少的東西，象徵著祝福與成長。”
希裡城主果然被勾起了興趣，眉梢微挑：“哦？是什麼？”
“它叫‘生日蛋糕’。”
“生日……蛋糕？”城主重複了一遍，這個片語合起來確實陌生，“是一種糕點？”
“不止是糕點，城主大人。”
綺慄慄語氣欣喜：“最重要的，是在這蛋糕的頂端，插上與壽星年歲相當數量的蠟燭。在生辰宴上，燈火暫熄，隻餘這些蠟燭熒熒發光，壽星需在心中默唸美好的願望，然後一口氣將蠟燭全部吹滅。”
“這是為何？”旁邊的其他人忍不住插話，他顯然也被這新奇的說法吸引了。
綺慄慄轉向他，笑容更明亮了幾分：
“古老的傳說認為，燭火是連線祝福之靈的橋樑。一口氣吹滅所有燭火，升騰的青煙會將許願者心中最誠摯的期盼，直接送達溫柔的神明或是先祖的耳中。
而圓形的蛋糕，象徵著生命的圓滿、家庭的團聚，分享蛋糕，便是分享這份甜蜜的祝福。奶油和裝飾的甜美，則寓意著接下來的一年，生活都將充滿甜蜜與美好。”
她的話語流暢而富有感染力，彷彿在描繪一幅真切存在，溫暖無比的畫麵。
什麼古老傳說，自然是她現場編撰的，但聽起來合情合理，充滿了美好的寓意。
她要的是，給參加生日宴會的人們，一個深刻的印象。
希裡·雪萊特靜靜地聽著，她彷彿透過綺慄慄的描述，看到了小侄女在燭光映照下驚喜的笑臉。
“許下願望，一口氣吹滅蠟燭……”
希裡城主唇角彎起一個溫柔的弧度。
“這倒是個有趣又美好的說法。我那侄女，定然喜歡。”
她抬眸，做出了決定：
“既然如此，便勞煩綺慄慄小姐，為我侄女的生辰宴準備這樣一個‘生日蛋糕’。需要什麼材料，儘管列出單子，我會讓府中管事全力配合。”
“謹遵您的吩咐，城主大人。”
綺慄慄壓下心頭的雀躍，鄭重應下。
攀上希裡城主這條線，其意義遠非一場比賽冠軍可比。
這是通往西西比城最核心社交圈與資源的一張絕佳通行證。
希裡城主微微頷首，不再多言，在侍衛的簇擁下優雅離去。
——
——
第二天，雪後初晴。
冬日的陽光顯得格外珍貴，金燦燦地鋪灑在“花栗薯”餐廳嶄新的招牌上。
店門尚未完全開啟，外麵已經排起了不算短的隊伍。好奇的市民，
昨日被賽事吊足胃口的食客，還有聞訊而來想嘗嘗冠軍手藝的各色人等，交頭接耳，嗬出的白氣匯成一片低低的嘈雜雲團。
“聽說冠軍就是這家店的老闆！”
“昨天隔老遠我都聞到香了！今天非得嘗嘗不可！”
“都是沒見過的菜色！”
“快看，開門了！”
綺慄慄和諾維一起，卸下了門板。
她深吸一口清冷的空氣，臉上揚起職業化的、熱情卻不失分寸的笑容。
“歡迎光臨花栗薯餐廳！今日開業，所有飲品免費！”
人群湧了進來，帶著室外的寒氣，瞬間被店內暖烘烘的氣息包圍。
餐廳內部裝飾並不奢華，但乾淨明亮，原木桌椅帶著自然的紋理。
牆壁上掛著幾副描繪食材的簡筆畫，角落的大陶罐裡插著冬青枝，點綴著些許鮮紅果實。
最引人注目的，是每個桌子上都內嵌的一個大鐵鍋。
選單用清晰的字型寫在木牌上，懸掛在顯眼處。
主打係列赫然便是“祕製鐵鍋燉”，下麵列著幾樣：
鐵鍋燉牛大骨（配時蔬、寬粉、餅子）5銀幣
鐵鍋燉酸菜豬肉（配寬粉、餅子）5銀幣
鐵鍋燉雜魚（配時蔬、餅子）5銀幣
鐵鍋燉山菌雞（配寬粉、餅子）6銀幣
果茶蜜飲（霜漿果、車厘子、檸檬）3銅幣
時蔬、寬粉、餅子（單獨購買每份3銅幣）
“我要一份燉牛大骨！”
“雜魚！嘗嘗那個貼餅子是什麼！”
“山菌雞的來一份，給老人孩子吃。”
點單聲此起彼伏，艾琳娜和多諾萬穿梭其中，記錄選單，端送茶水，忙得腳不沾地，但眼睛亮晶晶的，滿是幹勁。
綺慄慄笑意盈盈地應著客人的點單，轉身便朝後廚清脆地喊了一聲：“三號桌，牛大骨一份！”
不多時，後廚門簾掀動，諾維和幫廚卡珊德拉，各端著一個又大又沉的木質托盤，穩穩地走了出來。
托盤上的景象，頓時吸引了所有食客的目光。
隻見那比臉盆還寬的不鏽鋼盆裡，堆滿了預先焯煮過、泛著誘人醬色的牛大骨，骨縫間的筋肉顫巍巍的，濃鬱的肉香混著香料氣息先一步飄散開來。
骨頭上已掛著些濃稠的醬汁，顯然是經過了一番精心燉煮，達到了半酥爛的狀態。
與牛骨相伴的，是碼放得整整齊齊的各色配菜。
切成滾刀塊的黃心土豆和胡蘿蔔、寬粉、濕麵糰。
“來嘍！您的鐵鍋燉牛大骨——小心燙著！”
諾維朗聲說著，與幫廚一同將沉甸甸的不鏽鋼盆“哐”一聲，架在了三號桌內嵌的大鐵鍋上方預留的架子上。
綺慄慄快步上前，用特製的長柄火鉗撥開桌心鐵鍋蓋板下的炭火格柵。
燒得正旺的無煙炭火露了出來，橙紅色的光映亮鍋底。
她利落地用大炒勺將不鏽鋼盆裡的牛骨和所有配菜一股腦兒傾倒入大鐵鍋中，濕麵糰貼在鍋邊。
綺慄慄一邊用長勺將鍋中的食材略微攤勻，注入早已備好的高湯，一邊向桌旁的客人解釋道：
“這裏有個沙漏，等沙子漏完，餅子就熟透了，這鍋裡的滋味也正好融合到最佳，屆時便可開動。”
她蓋上厚重的木製鍋蓋，隻留一絲縫隙讓蒸汽微微溢位。
炭火在格柵下持續散發著穩定的熱力，很快，鍋蓋邊緣便噴出縷縷白汽，鍋內傳出令人期待的“咕嘟咕嘟”的輕響。
等待的時間裏，艾琳娜和多諾萬手腳麻利地為各桌送上“果茶蜜飲”。
酸甜冰爽的飲品暫時緩解了食客們被香氣勾起的饞意，也讓他們更有興緻觀察這新奇的吃法，低聲交談著。
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