雖然招聘有些不太順利，但是欣欣商會的宣傳，開展的十分順利。
魔法師協會提供的動態魔法海報出現在城市各個角落。
冰雪覆蓋的廣場上，熱氣騰騰的美食畫麵交替浮現，最終定格為“西西比城首屆冬日美食大賽”幾個發光的大字。
報名點前排起了長隊。
有職業廚師帶著學徒前來，有自稱美食家的，甚至還有孩童覺得自己媽媽的飯最好吃，來替家中長輩報名的。
全城都沉浸在美食大賽的期待中。
“聽說了嗎？老烤雞店的漢斯師傅也報名了！”
“何止，南街那家‘猢猻酒館’酒館的主廚剛從東大陸學藝回來，據說要展示新式烹飪法。”
“我鄰居瑪莎大嬸也報名了，她說自己的燉菜是全街最好吃的。”
街頭巷尾，人們熱切討論著可能的參賽者和菜品。
美食，這個永恆的話題，將不同階層的人們連線在一起。
終於，初賽當天到來。
清晨的第一縷陽光穿透西西比城上空的薄霧，中央廣場已經人聲鼎沸。
欣欣商會的工作人員連夜搭建了十個臨時廚房區域，每個區域配備簡易灶台、操作檯和基本廚具。
廣場中央的高台上，評審席已經佈置妥當。
二十張鋪著紅絨布的椅子呈半圓形排列，前方是長桌，上麵擺放著評分板和清水杯。
最引人注目的是高台上方懸浮的魔法投影水晶，由三位魔法師維持著，確保廣場每個角落的觀眾都能看清烹飪細節。
“各位市民！歡迎來到西西比城首屆冬日美食大賽初賽現場！”
羅德尼會長站在高台上，聲音通過擴音魔法傳遍廣場。
他今天穿著一身暗紅色錦袍，圓臉上洋溢著商人特有的熱情笑容。
“經過兩周的報名，我們共收到八十七組參賽者！今天起，將進行連續三天的初賽，每天三十組，每組十人同時進行，每場比賽兩小時！”
人群爆發出熱烈的歡呼。
綺慄慄和諾維站在選手準備區，身邊是各式各樣的參賽者。
有繫著潔白圍裙、表情嚴肅的職業廚師；有穿著家常裙子、略顯緊張的家庭主婦；還有帶著全套自備廚具、眼神高傲的美食家……
“第一組選手請就位！”工作人員高聲喊道。
綺慄慄抽到了第三組，也就是下午的比賽。
她現在當觀眾就可以了。
第一組選手上場了。
十人中有六位是職業廚師，三位家庭烹飪愛好者。
計時沙漏翻轉，比賽開始！
剁肉聲、切菜聲、爐火點燃的呼呼聲瞬間充斥廣場。
魔法投影水晶將每位選手的烹飪過程放大展示，觀眾們仰著頭，不時發出驚嘆。
“看！那是老麵包坊的漢斯師傅！他做的好像是……烤雞？”
漢斯師傅年約五十，手臂粗壯，正在熟練地給一隻肥碩的紅腹野雞塗抹香料。
他的動作沉穩老練，透著一股幾十年練就的自信。
另一側，來自“猢猻酒館”酒館的年輕主廚卡爾正在處理一塊上好的肋排。
他採用的是東大陸流行的香煎做法，平底鍋中黃油滋滋作響，肉香開始飄散。
兩小時很快過去。
評審團由羅德尼會長和機抽取的市民組成——
有老人、婦女、工人、商人，甚至有兩個孩子。
他們依次品嘗每道菜品，在評分板上寫下評價。
最終，漢斯師傅的香草烤雞、卡爾主廚的香煎霜降肋排，以及一位家庭主婦的奶油野菇湯獲得了前三名，晉級複賽。
第二組比賽同樣精彩。
這一組中出現了一位特別的選手——來自城西森林的獵人沃夫。
他用自己獵到的冰原狼肉製作了一道濃烈的燉菜，香料大膽，味道狂野，贏得了不少男性評審的青睞。
還有一位隱居的老藥劑師，將可食用草藥融入菜品，製作了一道具有輕微療愈效果的葯膳燉肉，令人耳目一新。
最終，獵人沃夫的冰原狼肉燉、老藥劑師的療愈葯膳，以及一位麵包師製作的夾肉餡餅晉級。
中午休息時，觀眾們熱情不減，討論著上午的比賽。
“漢斯師傅的烤雞皮脆肉嫩，果然是老字號！”
“但我更喜歡那個獵人的狼肉燉，吃起來真帶勁！”
——
——
下午的陽光透過薄霧，給廣場鋪上一層淺金。
綺慄慄站在準備區，悠閑地環顧四周，和係統再一次確定了食譜。
大家這麼緊張，她都被感染的，有點小興奮了呢。
諾維蹲在一旁檢查食材籃子：
新鮮的豬肋排、豆角、土豆、玉米，還有一小袋雜糧麵粉。
“第三組選手請就位！”
十座臨時灶台前，選手們紛紛站定。
綺慄慄的灶台在第七號，左手邊是位繫著亞麻圍裙的老婦人，右手邊——
她瞥了一眼，微微挑眉。
那是個高瘦的男人，約莫三十來歲，深褐色頭髮紮成低馬尾，穿著一件略顯陳舊的皮外套。
他的操作檯上擺著的不是常見食材，而是一個密封陶罐、幾條銀光閃閃的帶魚，以及一堆辣椒大蒜。
“選手就位！計時開始！”
沙漏翻轉，選手們都開始忙碌起來。
綺慄慄從籃子中取出豬肋排。
這些排骨已經由肉鋪老闆預先斬好，骨頭截麵整齊，肉質鮮紅，帶著恰到好處的油脂層。
綺慄慄將排骨浸入清水盆中，輕輕揉搓，讓血水滲出，然後焯水去腥。
大鐵鍋置於灶上，添入半鍋清水，放入薑片、一小把整粒胡椒。
排骨冷水下鍋，灶火調至中旺。很快，鍋邊泛起細密泡沫，那是血水和雜質。
她用長柄漏勺仔細撇去浮沫，待水徹底沸騰後繼續煮了兩分鐘，才將排骨撈出，用溫水沖洗乾淨。
“為什麼不用冷水洗？”諾維好奇地問。
“熱肉遇冷水，蛋白質會收縮變硬。”
綺慄慄解釋道，手下不停。
“燉菜要的是酥爛入味。”
洗凈的排骨控乾水分備用。
鍋中水倒掉，重新燒熱，倒入一勺豬油。
“滋啦——”
熱油包裹住排骨，美妙的肉香瞬間升騰。
綺慄慄快速翻炒，接著加入切好的蔥段、薑片、幾瓣拍扁的大蒜、兩片香葉和一小段桂皮。
複合香氣被熱力激發，飄散開來。
魔法投影水晶恰好對準這個方向，觀眾們看到排骨在鍋中翻滾，逐漸染上誘人的色澤，不禁發出低低的讚歎。
“把豆角遞給我。”
綺慄慄接過諾維洗凈，且掐頭去尾掰成寸段的豆角。
豆角入鍋，與排骨一同翻炒，直到表皮微微起皺。
這時她才沿著鍋邊淋入一圈醬油，再加少許老抽調色，倒入剛好沒過食材的熱水。
大火燒開後，蓋上厚重的木鍋蓋，轉成小火慢燉。
綺慄慄問諾維：“配菜處理好了嗎”
諾維點點頭。
那就剩餅子了。
將雜糧麵粉倒入陶盆，加入溫水，用筷子攪成絮狀，再用手揉成光滑的麵糰。
她蓋上濕布讓麵糰醒發，轉身去照看燉鍋。
時間悄然流逝。
透過鍋蓋縫隙，已經有蒸汽帶著肉香裊裊升起。
綺慄慄掀開鍋蓋一角，戳了戳排骨——
肉已微微脫離骨頭，但還不夠酥軟。
她將土豆和玉米塊均勻鋪在排骨豆角之上，再次蓋好。
“可以貼餅子了。”
醒好的麵糰揪成拳頭大小的小劑子，在掌心揉圓，再輕輕壓扁成巴掌大的圓餅。
她往燉鍋的鍋沿內壁上灑了點水，將餅子一個個貼上去，半截懸空在湯麵之上。
貼好後重新蓋嚴鍋蓋，灶火維持著穩定的熱度。
接下來的等待時間裏，肉香、豆角的清甜、澱粉類食材特有的穀物香氣，開始從鍋蓋邊緣絲絲縷縷地滲出，越來越濃。
觀眾席上，不少人抽動鼻子。
“好香啊……這是什麼做法？”
“從沒見過這樣燉菜的。”
“聞起來有肉香，還有……甜味？是玉米嗎？”
閑下來後，綺慄慄的注意力不由得被右手邊的選手吸引。
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