傍晚時分，一名負責前來點燃燭火和收拾餐盤的侍女，最先發現了異常。
往常公爵醉倒，最多是鼾聲如雷，臉色也多是酒醉的潮紅。
但此刻，弗林公爵癱在扶手椅中的龐大身軀，卻在不自覺地微微發抖。
他的臉色呈現出一種不正常的，夾雜著灰敗的潮紅，嘴唇乾燥起皮，呼吸沉重而急促，帶著明顯的鼻塞音。
“公爵大人？公爵大人？”
侍女試探著輕聲呼喚，小心翼翼地碰了碰弗的手臂，卻隻得到帶著痛苦意味的呻吟作為回應。
觸手所及，是一片驚人的滾燙。
侍女臉色一白，心知不妙，立刻提起裙擺，小跑著出去稟報管家。
沒多久，管家瑞安斯帶著醫者匆匆趕來。
醫者一番望聞問切，翻開公爵沉重的眼皮看了看，又摸了摸他滾燙的額頭和急促跳動的脈搏，最後神色凝重地得出了結論：
“公爵大人這是受涼發燒了。”
瑞安斯立刻吩咐道：“快，叫幾個人來，小心把公爵大人抬回臥室去。”
訊息很快傳到了庇厄莉希的耳中。
她穿著一身素雅的深紫色長裙，不急不緩的走到床前，看了看弗林公爵那病容憔悴的樣子，眼中全是嫌惡。
“怎麼會病得這麼重？”庇厄莉希裝作不知情，轉向瑞安斯，“醫者怎麼說？”
瑞安斯恭敬地重複了醫者的診斷，然後補充道：“夫人請放心，老奴會安排最得力的人手，日夜輪流照顧公爵大人，務必讓他儘快康復。”
庇厄莉希卻搖了搖頭：“不，其他人照顧，我不放心。公爵現在病成這樣，正是最需要親人在身邊的時候。
我是他的妻子，理應親自看護。
傳我的命令，從即刻起，公爵的寢殿由我親自接管，所有湯藥飲食，皆由我親自過目，未經我允許，任何人不得打擾公爵靜養。”
瑞安斯聞言，眉毛猛地一跳。
他躬身，語氣恭敬卻帶著不容置疑的反對：
“夫人，您對公爵大人的心意，老奴萬分感動。
但照顧病人辛苦異常，尤其公爵病勢沉重，夜間恐有反覆，您怎能承受這般勞累？府中多有經驗豐富的侍從，定能照顧好公爵。”
臥房內的氣氛瞬間變得有些凝滯。
侍從和侍女們都低垂著頭，不敢發出一點聲音，生怕捲入這無聲的較量。
庇厄莉希靜靜地看著瑞安斯，臉上是一種平靜到令人心寒的神情。
她沒有立刻反駁，而是對周圍的侍從侍女們輕輕揮了揮手：“你們都先下去吧，在門外候著，沒有我的吩咐，不準進來。”
侍從們如蒙大赦，紛紛悄無聲息地退了出去，並輕輕帶上了房門。
房間裏隻剩下昏迷的弗林公爵、庇厄莉希，以及站在床尾的管家瑞安斯。
庇厄莉希緩緩踱步，走到窗邊，背對著瑞安斯，看著窗外逐漸暗淡的天色，用一種輕飄飄的語氣開口說道：
“瑞安斯管家，您在奎因家族有四十多年了吧？從老公爵在世時就在了，真是勞苦功高。”
瑞安斯心中一凜，謹慎地回答：“承蒙兩代公爵信任，老奴愧不敢當。”
“是啊，兩代公爵的信任……”
庇厄莉希轉過身，那雙美麗的眼睛此刻銳利如刀，直直地刺向瑞安斯。
“所以，你就用這種信任，在城南偷偷購置了三處產業，還用你那個遠房侄子的名義，放了不少利息高得嚇人的貸款？哦，還有，去年修繕南坊山莊的款項，你報上來的數目，和實際花費之間，那筆不小的差額，又進了誰的口袋呢？”
瑞安斯的臉色“唰”一下變得慘白，毫無血色。
他渾身僵硬，難以置信地看著庇厄莉希，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。
這些事他自認為做得極其隱秘，甚至連弗林公爵都未曾察覺，這個嫁進來不到一個月的女人，是如何知道得如此一清二楚？！
庇厄莉希慢慢走近，聲音壓得更低，卻帶著一種冰冷的威脅：
“這些與我無關，我沒必要把這些爛賬翻出來。但如果你非要‘恪盡職守’，攔著我的路，我不介意讓稅務官和裁判所的人，來跟你好好算算這筆賬。
你說，就憑你貪墨的這些數額，足夠你在暗無天日的牢房裏，‘安享’多久的晚年呢？”
瑞安斯額頭上瞬間沁出了密集的冷汗，身體微微搖晃，幾乎要站立不住。
這位年輕的夫人，早已掌握了能置他於死地的把柄。
“夫……夫人……”瑞安斯的聲音乾澀沙啞，帶著絕望的哀求，“我是一時糊塗……”
“現在，”庇厄莉希打斷他，語氣不容置疑，“你還覺得，由我來親自照顧公爵，處理‘一切’事務，不合適嗎？”
瑞安斯深深地低下頭：“一切……一切但憑夫人吩咐。”
“很好。”
庇厄莉希滿意地點點頭。
“記住，管好你的嘴。公爵需要絕對靜養，從今天起，任何人不得探視，所有外界訊息，一律由我先行處理。
現在，去把公爵的印章和常用的羊皮紙取來，再準備一份宣告文書，內容就說公爵因病需長期靜養，自願將赫克托爾公國的一切軍政庶務，暫交由其夫人，我，庇厄莉希·奎因代為管理。”
瑞安斯不敢有絲毫違逆，顫顫巍巍地退了出去，很快取來了所需之物。
文書很快按照庇厄莉希的口述擬好。
瑞安斯顫抖著殷紅印泥遞向庇厄莉希。
庇厄莉希卻沒有接，她隻是用冰冷的目光看了一眼床上昏迷不醒的弗林公爵。
“你來。”
瑞安斯的手抖得更厲害了。
他深知，一旦弗林公爵的指印按下去，一切都將無法挽回。
這不僅僅是代管，這是**裸的奪權！
他下意識地看向床上那個曾經掌握他生殺予奪大權的男人，心中充滿了恐懼和一絲殘存的猶豫。
“怎麼？”庇厄莉希的聲音如同淬了冰，“需要我提醒你裁判所的地牢是什麼樣子嗎？”
瑞安斯一個激靈，最後一點猶豫也被對牢獄之災的恐懼徹底碾碎。
他嚥了口唾沫，艱難地挪到床邊，伸出枯瘦顫抖的手，試圖去掰開弗林公爵那隻右手。
弗林公爵的手指下意識地蜷縮著，瑞安斯費了些力氣，才扣出那粗短的手指。
他抓住那根大拇指，正要往印泥上按去——
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